หลังแยกจากกลุ่ม เย่เจาไม่หยุดแม้แต่น้อย มุ่งหน้าไปยังเขตหวงห้ามแห่งหนึ่งในส่วนลึก ซึ่งมีชื่อว่า “ผาสิ้นวิญญาณ”
ชาติที่แล้ว ถ้ำพำนักของผู้ทรงอำนาจโบราณถูกเย่เจิงผู้มีโชควาสนาคุ้มกายในเวลานั้นค้นพบโดยบังเอิญ หลังถูกคนไล่ล่าจนพลัดตกหน้าผา เขาร่วงลงไปในถ้ำแห่งนั้นและได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่
สิ่งที่เย่เจาต้องการ ก็คือวาสนาแห่งนี้
เย่เจากระโจนไปตามเถาวัลย์ที่เลื้อยพันสลับซับซ้อน หลบหมอกพิษสีสันฉูดฉาดทุกแห่งอย่างเงียบเชียบ อ้อมผ่านเถาวัลย์กระหายเลือดที่เต็มไปด้วยหนามแหลม กระทั่งอาศัยมูลและรอยกรงเล็บบนพื้นดิน เพื่อหลีกเลี่ยงอาณาเขตของอสูรกายหลายตัวได้อย่างแม่นยำ
ยามนี้เขาถึงขั้นสู้กับอสูรกายขั้นหนึ่งยังไม่ไหว
ทว่าวิถีสวรรค์ดูท่าจะไม่คิดปล่อยให้เย่เจาชิงวาสนาของบุตรแห่งโชคชะตาไปได้ง่ายดายเช่นนั้น
ในหุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากผาสิ้นวิญญาณไม่ถึงสามลี้ จู่ ๆ ฝีเท้าที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าของเย่เจาก็ชะงัก ร่างพลันหมอบลงในพงหญ้าหนาแน่น กลั้นลมหายใจไว้
เสียงเสียดสีชวนให้หนังศีรษะชาวาบดังมาจากหลังโขดหินใหญ่ไม่ไกลนัก
หัวงูสีเขียวหม่นที่มีเขาเดียวงอกอยู่บนหน้าผากยื่นออกมา ดวงตาสีแดงเข้มดูประหลาด ลิ้นสีดำแลบออกมา จ้องเขม็งไปยังจุดที่ใบหญ้าสั่นไหว
อสูรกายขั้นหนึ่งระดับสูงสุด งูหลามเขาเดียวเกล็ดมรกต!
อสูรกายชนิดนี้แม้ระดับไม่สูง ทว่าประสาทการได้ยินเฉียบคมอย่างยิ่ง ทั้งยังหลงใหลกลิ่นคาวเลือดเป็นพิเศษ ที่ร้ายกาจที่สุดคือเกล็ดของมันแข็งแกร่ง ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณทั่วไปล้วนเป็นอาหารในปากของมัน
เย่เจาขมวดคิ้วแน่น เขารู้ดีว่ายันต์ซ่อนปราณระดับต้นที่มีอยู่ไม่กี่แผ่นใกล้หมดฤทธิ์แล้ว กลิ่นอายมนุษย์บนกายจึงรั่วไหลออกมา ถึงได้ชักนำปัญหานี้มา
หากหันหลังหนีในยามนี้ ด้วยขาสั้น ๆ ของเขา ไม่มีทางวิ่งเร็วกว่างูหลามตัวนี้ได้แน่ หากใช้พลังวิญญาณอันเบาบางที่ฝึกฝนมาทั้งวันทั้งคืนต่อสู้ แม้จะชนะได้ เขาก็ต้องบาดเจ็บสาหัส อีกทั้งยังไม่มีอาวุธที่เหมาะมือด้วย
เช่นนั้นก็มีแต่ต้องใช้สติปัญญา เย่เจากวาดตามองภูมิประเทศรอบด้าน ก่อนสายตาจะหยุดลงบนพืชต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหัวงู
นั่นคือหญ้าเซียนเมามาย พืชพิษที่แม้อสูรกายขั้นสองได้กลิ่นก็ยังเกิดภาพลวงตาชั่วครู่ ทว่ามีเงื่อนไขว่าต้องบดรากและลำต้นให้แหลกเสียก่อน จึงจะออกฤทธิ์ได้
เมื่อเห็นงูหลามเขาเดียวค่อย ๆ เลื้อยเข้ามาหา แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตาของเย่เจา
เขาชักมีดสั้นออกจากเอว มืออีกข้างกำยันต์แผ่นหนึ่งไว้อย่างเงียบเชียบ ก่อนพุ่งออกจากพงหญ้าอย่างฉับพลัน ไม่ถอยหนีแต่กลับทะยานเข้าหาหัวงูขนาดมหึมา
งูหลามเขาเดียวเกล็ดมรกตเห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าเด็กมนุษย์ผู้อ่อนแอจะกล้าเข้ามารนหาที่ตาย มันอ้าปากกว้าง เผยเขี้ยวสองแถวที่เคลือบพิษร้ายไว้เต็มเปี่ยม แล้วงับเย่เจาที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างดุดัน
ในช่วงคับขันเสี้ยวชีวิต เย่เจาบิดเอวกลางอากาศอย่างพิสดาร โยนยันต์ที่พับซ้อนกันอยู่ในมือเข้าปาก เสียงระเบิดดังขึ้น เย่เจาร่วงลงพื้น แล้วแทงมีดเข้าใส่ต้นหญ้าเซียนเมามายอย่างแรง
น้ำเลี้ยงสีม่วงสาดกระจายออกมาทันที แปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มหมอกสีม่วงกลางอากาศ
งูหลามเขาเดียวเกล็ดมรกตพุ่งมาด้วยแรงเฉื่อยอันมหาศาล หัวขนาดใหญ่ของมันจึงทิ่มเข้าไปในกลุ่มหมอกสีม่วงโดยตรง
พิษของหญ้าเซียนเมามายร้ายแรงอย่างยิ่ง ทันทีที่สูดหมอกพิษเข้าไป ร่างมหึมาของงูหลามก็แข็งทื่อ ดวงตาเรียวยาวดุร้ายซึ่งตั้งขึ้นพลันไร้จุดโฟกัส มันเริ่มบิดตัวกลิ้งเกลือกอย่างบ้าคลั่งอยู่กับที่ หางฟาดต้นไม้รอบข้างจนแหลกละเอียด
เย่เจาไม่คิดพัวพันต่อ แม้แต่มีดสั้นก็ไม่ชักกลับ หันกายวิ่งหนีไปทันที
ครึ่งชั่วยามต่อมา เย่เจายืนหอบหายใจอยู่ใต้ผาสิ้นวิญญาณ ที่นี่ไร้แสงอาทิตย์ตลอดทั้งปี ไม่มียอดหญ้าขึ้นสักต้น มีเพียงผาหินสีดำโล่งเตียน
เย่เจาเดินไปตรงหน้าผาหินตามความทรงจำจากชาติที่แล้ว ใช้สองมือคลำไปบนพื้นผิวหินขรุขระอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกดลงไปอย่างแรง ผาหินที่เดิมแนบสนิทค่อย ๆ แยกออกจากกัน เผยให้เห็นประตูหินมืดสลัวซึ่งกว้างพอให้คนเพียงคนเดียวผ่านเข้าไปได้
ที่นี่ก็คือทางเข้าถ้ำพำนักของผู้ทรงอำนาจโบราณแห่งนั้น
เย่เจาสูดหายใจเข้าลึก ๆ มิได้บุ่มบ่ามเข้าไปทันที หากนั่งขัดสมาธิลง แล้วสลายพลังวิญญาณเพียงน้อยนิดที่อุตส่าห์สะสมมาจากการฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนตลอดหลายปีที่ผ่านมา เข้าไปในแขนขาและกระดูกทั่วร่างโดยไม่เสียดาย เพื่อให้ตันเถียนกลับว่างเปล่า เปลี่ยนตนเองเป็นเด็กสามัญชนไร้พลังบำเพ็ญอย่างสิ้นเชิง
จัดการทุกอย่างเสร็จ เย่เจาก็ก้าวเข้าไปในประตูหินโดยไม่ลังเล
บางทีข้างในอาจมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นอีกก็ได้ แต่เขาไม่มีทางเลือก ไม่ตายอยู่ที่นี่ ก็ต้องกลับไปเป็นหินรองเท้าให้ผู้อื่นเหยียบย่ำ
ภายในถ้ำพำนักไม่ได้หรูหรางดงามดุจทองคำหยกอย่างที่จินตนาการไว้ กลับเรียบง่ายจนน่าเวทนา กลางห้องหินว่างเปล่ามีเพียงเบาะรองนั่งหนึ่งใบ และแท่นหินเบื้องหน้าเบาะใบนั้น
บนแท่นหินมีหินก้อนหนึ่งลอยนิ่งอยู่
“เป็นมันนี่เอง”
เย่เจาก้าวเข้าไปคว้าหินไว้ในมือ พอลืมตาขึ้นอีกครั้งก็มาอยู่ในลานเรือนแห่งหนึ่ง เขาค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าและผลักประตูเปิดออก ลานเรือนงดงามประณีต พลังวิญญาณเข้มข้น หากบำเพ็ญอยู่ที่นี่ ย่อมได้ผลเป็นสองเท่า
เย่เจารู้สึกมึนงงจนแทบหายใจไม่ทั่วท้อง เขากัดปลายลิ้นแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือ ภายในมีคัมภีร์วิชากระจายอยู่ เย่เจาเริ่มค้นหาวิชา นั่นคือเหตุผลที่เขามาที่นี่
พบแล้ว 《เคล็ดลับลวงสวรรค์สร้างวาสนา》
นี่คือเคล็ดวิชาลับโบราณที่ทรงอำนาจยิ่ง ไม่ฝึกวิถีอมตะ ไม่ฝึกการสังหาร มีเพียงหน้าที่เดียว นั่นคือหลอกลวงวิถีสวรรค์
หากฝึกจนสำเร็จขั้นสูงสุด ก็เปลี่ยนชะตาชีวิตของตนเองได้อย่างสิ้นเชิง ปิดบังวาสนาจากวิถีสวรรค์ ส่วนในขั้นต้นนั้น ผลลัพธ์โดยตรงที่สุดคือการฝืนปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของรากวิญญาณผู้บำเพ็ญเซียน
วิชานี้มีข้อบกพร่อง ภายหลังต้องใช้สมบัติล้ำค่าฟ้าดินนับไม่ถ้วนคอยประคับประคองรูปลักษณ์ดังกล่าว จนกว่าจะทำของปลอมให้กลายเป็นของจริงได้
การตรวจรากวิญญาณเมื่ออายุหกขวบคือกฎเหล็กที่มิอาจฝ่าฝืนในโลกบำเพ็ญเซียน
เย่เจิงมีรากวิญญาณอัสนีแปรผัน อีกทั้งมีกระดูกกระบี่โดยกำเนิด หากเย่เจาตรวจพบเพียงรากวิญญาณเดี่ยวหรือคู่สามัญ ภาพลักษณ์ที่เขาเพียรสร้างมาตลอดหลายปีนี้ย่อมพังทลายในพริบตา ทรัพยากรของตระกูลก็จะเทไปทางเย่เจิงทันที
ส่วนเย่เจาก็จะกลับไปเดินบนเส้นทางเก่าในอดีตอีกครั้ง
เขาไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น ในเมื่อคิดจะกดข่มอีกฝ่าย ก็ต้องเหนือกว่าอย่างเด็ดขาดในทุกด้าน
“เขามีรากวิญญาณอัสนีแปรผัน หากข้าจะปลอมตัว ก็ต้องเป็นรากวิญญาณเซียนในตำนานที่พบได้ยากในรอบหมื่นปี เป็นเส้นทางตรงสู่วิถีเซียน”
เย่เจามองเคล็ดวิชาลับตรงหน้า แววตาฉายความเด็ดเดี่ยวแทบคลุ้มคลั่ง
การใช้《เคล็ดลับลวงสวรรค์สร้างวาสนา》ฝืนสร้างรากวิญญาณปลอมขึ้นมา กระบวนการไม่ต่างจากการถูกฟันเป็นพันแผล ต้องใช้เลือดลมของตนเป็นตัวนำ สั่นสะเทือนเส้นลมปราณที่มีอยู่ทั่วร่างให้ขาดสะบั้นทีละนิ้ว จากนั้นใช้เคล็ดวิชาลับและโอสถเรียงร้อยขึ้นใหม่ให้กลายเป็นโครงข่ายรากวิญญาณเซียนอันซับซ้อน
ความเจ็บปวดเช่นนี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองก็มีโอกาสสูงที่จะเจ็บจนวิญญาณแตกดับระหว่างปรับเปลี่ยนใหม่ ด้วยเหตุนี้ มันจึงเป็นเพียงของเล่นที่เจ้าของทำขึ้นตามใจ ผู้ทรงอำนาจผู้นั้นย่อมเป็นยอดคนผู้ได้รับพรจากสวรรค์เช่นกัน
“ความเจ็บปวดแค่นี้นับเป็นอะไร เมื่อเทียบกับการถูกล้างตระกูลราวมดปลวกในชาติที่แล้ว เมื่อเทียบกับการมองน้องชายโง่เขลาหาที่ตาย ความเจ็บแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้”
เย่เจาหัวเราะเยาะ ไม่ลังเลอีกต่อไป เขานั่งขัดสมาธิลง หลับตา แล้วชักนำเลือดลมต้นกำเนิดเสี้ยวสุดท้ายที่ยังหลงเหลือในร่าง ตามเส้นทางของ《เคล็ดลับลวงสวรรค์สร้างวาสนา》
เสียงเส้นลมปราณแตกหักแผ่วเบาดังขึ้นภายในร่าง
“อึก” ร่างเล็กของเย่เจาสั่นสะท้าน ใบหน้าที่เดิมขาวผ่องพลันซีดขาวราวกระดาษ เขากัดริมฝีปากแน่น
ราวกับได้ยินเสียงเส้นลมปราณของตนแตกหัก เย่เจารู้สึกว่าร่างกายประหนึ่งถูกคมมีดนับไม่ถ้วนกรีดเฉือนกลับไปกลับมา ทุกอณูเลือดเนื้อ ทุกชิ้นกระดูกล้วนสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง
เลือดซึมออกมาจากรูขุมขน ชุดรัดกุมสีดำเปียกชุ่มอย่างรวดเร็ว
“รากวิญญาณเซียน จงก่อกำเนิด!”
เย่เจาคำรามในใจ วิญญาณของเขาที่มั่นคงขึ้นทีละน้อยตลอดหลายร้อยปีในชาติที่แล้วมีบทบาทสำคัญยิ่งในยามนี้ ด้วยอาศัยพลังใจอันน่าสะพรึงกลัว เย่เจาฝืนรักษาความแจ่มชัดเสี้ยวสุดท้ายในจิตวิญญาณไว้
หนึ่งก้านธูป ครึ่งชั่วยาม หนึ่งชั่วยาม
ภายในถ้ำพำนักเงียบสงัด มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเย่เจา คนที่นอนอยู่บนพื้นคล้ายไร้ลมหายใจไปแล้ว มีเพียงบางครั้งที่ร่างกระตุกขึ้นมา
ในที่สุด เมื่อเส้นลมปราณหลักสายสุดท้ายถูกเปลี่ยนแปลงโดยฝืนบังคับ พลังวิญญาณบริสุทธิ์อย่างยิ่งสายหนึ่งก็ระเบิดออกจากร่างเล็กของเย่เจา
“สำเร็จ... สำเร็จแล้ว”
เส้นประสาทที่ขึงตึงจนถึงขีดสุดของเย่เจาผ่อนคลายลง ทันใดนั้นเบื้องหน้าก็มืดวูบ เขาหมดสติไปโดยสิ้นเชิง
ในชั่วขณะที่เขาล้มหมดสติ เคล็ดวิชาลับเพิ่งก่อรูป พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินโดยรอบราวกับถูกดึงดูด เริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเย่เจาอย่างบ้าคลั่ง ค่อย ๆ ก่อตัวเป็นวังวนพลังวิญญาณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ขณะเดียวกัน บริเวณชายขอบเทือกเขา ตระกูลเย่อลหม่านไปหมดแล้ว
“ค้นหา ต่อให้ต้องขุดดินลึกสามฉื่อ ก็ต้องพาคุณชายใหญ่มาให้ได้!” เย่เทียนเฉิงดวงตาแดงก่ำ ถือกระบี่ยาวเตรียมมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขา
เย่เจาหายตัวไปครบหนึ่งวันแล้ว เย่เจิงเผยสีหน้าตื่นตระหนกออกมาเช่นกัน “พี่ใหญ่เก่งกาจเพียงนั้น คงไม่ถูกอสูรกายกินไปแล้วกระมัง”