ในป่าทึบบนผาสิ้นวิญญาณ ใบไม้ร่วงส่งเสียงกรอบแกรบ บรรยากาศหนักอึ้ง
บรรพชนตระกูลเย่ เย่อู๋หยา ผู้มีพลังบำเพ็ญบรรลุขั้นหยวนอิงระยะกลาง กำลังลอยอยู่กลางอากาศ ใบหน้าที่ปกติสงบนิ่งราวบ่อน้ำไร้ระลอก บัดนี้เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและงุนงง
หากผู้สูญหายไม่ใช่เย่เจา คงไม่ถึงกับต้องรบกวนให้เขามาถึงที่นี่
ในระยะสายตา มีงูหลามเขาเดียวเกล็ดมรกตตัวหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่ ไร้ลมหายใจไปนานแล้ว
ข้างซากงูหลาม เย่เจาวัยห้าขวบนอนหลับตาสนิท หมดสติอยู่
แต่สิ่งที่ทำให้เย่อู๋หยาตกตะลึง มิใช่สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดตัวนี้ตายด้วยน้ำมือของหลานชาย หากเป็นเรื่องที่กำลังเกิดขึ้นกับเย่เจาต่างหาก
แม้จะหมดสติอยู่ แต่รอบกายเย่เจากลับมีปราณอันลี้ลับยิ่งสายหนึ่งหมุนวน
ปราณวิญญาณฟ้าดินในรัศมีหลายลี้ดูราวกับถูกบางสิ่งดึงดูด กำลังไหลเข้าสู่ร่างเย่เจา ภายใต้การชำระล้างของปราณวิญญาณ บาดแผลที่เกิดจากการใช้《เคล็ดลับลวงสวรรค์สร้างวาสนา》ของเย่เจากำลังตกสะเก็ดและหลุดลอกอย่างรวดเร็ว เผยผิวพรรณดุจหยกอันอบอุ่น
นี่... หรือจะเป็นปรากฏการณ์ฟ้าดินสะท้อนรับในตำนาน? ผู้เป็นที่รักของฟ้าดิน เมื่อประสบอันตรายก็สามารถชักนำปราณวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ร่างเพื่อฟื้นฟูตนเองได้โดยอัตโนมัติ
เย่อู๋หยาสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ จนปราณลมหายใจสั่นไหวอยู่บ้าง ผู้บำเพ็ญเซียนมากมายเฝ้าตามหาการรู้แจ้งชั่วชีวิต ยังอาจไม่พบสักครั้ง ยามรู้แจ้ง ฟ้าดินกับมนุษย์จะประสานกัน ปราณวิญญาณหลั่งไหลเข้าสู่ร่างเอง
แต่เย่เจาเพิ่งอายุห้าขวบ! ยังไม่ได้ทดสอบรากวิญญาณ ทั้งเส้นลมปราณก็ยังไม่เคยได้รับการจัดระเบียบอย่างเป็นทางการ แล้วจะก่อให้เกิดการรู้แจ้งได้อย่างไร?
เสียงแหวกอากาศดังขึ้นต่อเนื่อง ในที่สุดประมุขตระกูลเย่เทียนเฉิงก็พาเหล่าผู้คุ้มกันและผู้อาวุโสกลุ่มหนึ่งมาถึงตามร่องรอยของปราณ
“เจาเอ๋อร์” เย่เทียนเฉิงเห็นบุตรชายที่นอนอยู่ในกองเลือดกับงูหลามยักษ์ข้างกายแวบเดียวก็ขวัญหนีดีฝ่อ เขากำลังจะพุ่งเข้าไป ทว่าถูกสายลมฝ่ามืออันนุ่มนวลของเย่อู๋หยาปัดออกไป
“หุบปาก อย่าได้รบกวนเขา เจาเอ๋อร์กำลังชักนำปรากฏการณ์ฟ้าดินสะท้อนรับ” เย่อู๋หยากดเสียงต่ำ ทว่าความยินดีในน้ำเสียงกลับปิดบังไม่มิด
“เช่นนั้นมิใช่ว่ากำลังรู้แจ้งหรือ?!” เย่เทียนเฉิงกับเหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน ราวกับได้ยินเรื่องเหลวไหลเหนือสามัญสำนึก
เวลาผ่านไปถึงครึ่งชั่วยาม กระแสปราณวิญญาณที่หมุนวนรอบกายเย่เจาจึงค่อย ๆ สลายไป “รากวิญญาณเซียนปลอม” ที่ถูก《เคล็ดลับลวงสวรรค์สร้างวาสนา》ฝืนหล่อหลอมขึ้นใหม่มั่นคงสมบูรณ์แล้ว ทั้งยังซ่อนอยู่ในร่างของเขาอย่างแนบเนียน
เย่เจาพ่นลมหายใจขุ่นออกมายาวเหยียด ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ความจริงเขาฟื้นขึ้นมานานแล้ว เพียงแสร้งหลับมาตลอด ทั้งยังฉวยโอกาสฟังความเคลื่อนไหวภายนอก ก่อนหน้านี้เย่เจาตื่นขึ้นมาแล้ว ฝืนเดินมาถึงที่นี่ จากนั้นก็ฟันงูหลามตัวนั้นไปหนึ่งดาบ
“เจาเอ๋อร์ รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?” เย่อู๋หยาพลันปรากฏกายตรงหน้าเย่เจา ยามนี้แววตาที่มองเหลนชายราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าหายาก
เย่เจาแสร้งทำท่ามึนงง มองไปรอบด้าน แล้วมองซากงูหลามยักษ์บนพื้น ก่อนขยี้ตา “ท่านปู่ทวด? ท่านพ่อ? ข้าหลับไปได้อย่างไร?”
“เจาเอ๋อร์ มิใช่ให้พวกเจ้าไปฝึกฝนบริเวณรอบนอกหรือ? เหตุใดจึงมาถึงที่นี่?” เย่เทียนเฉิงถามด้วยความกังวล
“บริเวณรอบนอกไม่มีอะไรเลย ข้าจึงอยากเข้าไปข้างในสักหน่อย อย่างไรเสียก็มีผู้คุ้มกันแอบคุ้มครองอยู่ ผลคือข้าพบงูหลามเขาเดียวเกล็ดมรกต มันเห็นข้าเข้า ข้าอาศัยหญ้าเซียนเมามายฆ่ามัน หลังจากนั้นก็รู้สึกเหนื่อยมาก ในหัวคล้ายมีแสงสว่างวาบผ่านไปหลายสาย แล้วข้าก็เหมือนจะหลับไป”
คำพูดกึ่งจริงกึ่งเท็จของเย่เจาเข้ากับร่องรอยในที่เกิดเหตุอย่างสมบูรณ์แบบ
“เหลวไหลสิ้นดี” เย่เทียนเฉิงฟังแล้วหวาดหวั่นอยู่ไม่น้อย เด็กห้าขวบสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดที่เหนือกว่าตนได้ เรื่องนี้หากแพร่ออกไปคงทำให้ผู้คนตกใจตายเป็นแถบ หากพลาดไปแม้แต่นิดเดียว ตอนนี้เย่เจาคงกลายเป็นมูลงูไปแล้ว เขาขึงใบหน้า กำลังจะตำหนิ “เจ้ารู้หรือไม่...”
“เจ้านั่นแหละเหลวไหล หุบปากให้ข้า!”
เย่เทียนเฉิงยังพูดไม่ทันจบ เย่อู๋หยาก็เดือดดาลขึ้นมา เขาฟาดฝ่ามือกลับไปตบกลางท้ายทอยของเย่เทียนเฉิง จนประมุขตระกูลผู้มีพลังบำเพ็ญขั้นแก่นทองระยะปลายเซถลาไปก้าวหนึ่ง
“ปกติข้าสั่งสอนเจ้าไว้อย่างไร? เจาเอ๋อร์คือยอดอัจฉริยะ เขาต้องการท้าทายตนเอง สังหารปีศาจที่มีระดับสูงกว่า นี่คือจิตมรรคที่ห้าวหาญเพียงใด ในฐานะบิดา เจ้าไม่คิดทบทวนว่าตนคุ้มครองเขาไม่ดี กลับยังกล้าตำหนิเขาอีกหรือ?” เย่อู๋หยาถลึงตาเคราแทบชี้ พลางคุ้มกันเย่เจาไว้ด้านหลัง ก่อนลูบศีรษะเย่เจาอย่างเอ็นดู “เจาเอ๋อร์เด็กดี ไม่ต้องกลัว อายุห้าขวบก็สังหารปีศาจได้ ทั้งยังชักนำปราณวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ร่างในยามคับขัน เยี่ยม! เก่งกว่าพ่อไม่ได้ความกับพวกอาและลุงของเจ้ามากนัก”
เย่เทียนเฉิงกุมท้ายทอย ไม่กล้าพูดอะไร
ด้านหลังฝูงชน เย่เจิงที่ผู้คุ้มกันอุ้มตามมามองพี่ชายซึ่งบรรพชนคุ้มครองราวกับเป็นสมบัติ แล้วเหลือบมองงูหลามยักษ์น่าหวาดหวั่นบนพื้นซึ่งตัวใหญ่กว่าเขาไม่รู้กี่เท่า ก่อนกลืนน้ำลายลงคออย่างเงียบงัน
“อายุห้าขวบก็สังหารปีศาจใหญ่ได้ลำพัง ยังมีอารมณ์นอนหลับอีก” เย่เจิงมองตนเอง แล้วคิดว่าเหตุใดเขาถึงได้กลายเป็นน้องชายของคนเช่นนี้กัน ตั้งแต่อายุห้าขวบก็ต้องเห็นชีวิตอันน่าเวทนาของตนเองเสียแล้ว
เวลาหนึ่งปีผ่านไปดุจม้าขาวพุ่งผ่านช่องประตู ล่วงเลยไปอย่างเงียบงัน
ในที่สุดฝาแฝดตระกูลเย่ก็มีวันเกิดครบหกขวบ สำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน อายุหกขวบหมายถึงช่วงเวลาสำคัญที่สุดในการชี้ชะตาศักยภาพตลอดชีวิต นั่นคือการทดสอบรากวิญญาณ
วันนี้ ตระกูลเย่แห่งชิงโจวประดับโคมแขวนผ้าแพร คึกคักยิ่งนัก
ไม่เพียงคนทั้งตระกูลเย่มารวมตัวกันเท่านั้น แม้แต่ตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนอื่น ๆ ในเมืองชิงโจวก็ยังส่งตัวแทนมาร่วมชมพิธี
อย่างไรเสีย ภาพประหลาดฟ้าดินเมื่อฝาแฝดตระกูลเย่ถือกำเนิดเมื่อหกปีก่อน พวกเขาล้วนได้เห็นกับตา
แต่คราวนี้ ตระกูลเย่ปฏิเสธผู้มาเยือนทั้งหมดอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน บรรพชนตระกูลเย่กล่าวว่ารากวิญญาณของเย่เจาต้องแตกต่างจากคนทั่วไปแน่นอน ขณะนี้เย่เจายังเยาว์วัย เกรงว่าจะนำภัยถึงชีวิตมาสู่ตน ด้วยเหตุนี้ การทดสอบรากวิญญาณคราวนี้จึงมีเพียงคนในตระกูลเย่เท่านั้นที่เข้าร่วมได้
เมื่อเย่เจารู้เรื่องนี้ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ครั้งที่เย่เจิงทดสอบรากวิญญาณนั้น ทำเอาผู้คนทั่วทั้งเมืองชิงโจวรับรู้กันถ้วนหน้า
กลางลานตระกูลมีศิลาทดสอบรากวิญญาณโบราณสูงสามจั้งตั้งตระหง่านอยู่
ศิลาโบราณมีสีเขียวเข้มดุจสีดำ ผิวของมันมีแสงค่ายกลบางเบาไหลเวียน
บรรพชนเย่อู๋หยานั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ส่วนประมุขเย่เทียนเฉิงกับซูหว่านนั่งอยู่ด้านล่างไม่ไกล แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เบื้องล่างเวที เด็กเล็กตระกูลเย่วัยราวหกขวบกลุ่มหนึ่งยืนเรียงแถว ทุกคนมีท่าทางประหม่า
“ได้ฤกษ์แล้ว เริ่มพิธีทดสอบรากวิญญาณ!” เมื่อผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลตะโกนเสียงดัง ลานกว้างก็เงียบลงในพริบตา
“คนแรก เย่หวย”
ผู้ถูกขานชื่อสูดหายใจลึก เดินไปยังหน้าแท่นศิลา แล้ววางมือลงบนผิวศิลา
“หึ่ง” ศิลาโบราณสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนเปล่งแสงสามสาย สีแดงหนึ่งสาย สีเหลืองหนึ่งสาย และสีเขียวหนึ่งสาย
“เย่หวย รากวิญญาณสามธาตุ น้ำ ดิน ไม้! คุณสมบัติระดับกลางค่อนสูง!” ผู้อาวุโสใหญ่ประกาศเสียงดัง
เย่หวยถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะไม่ใช่รากวิญญาณเดี่ยวหรือคู่ แต่ในตระกูลเย่ รากวิญญาณสามธาตุก็นับว่ามีคุณสมบัติไม่เลว ยิ่งเป็นสามธาตุที่ส่งเสริมกัน ก็เพียงพอจะเป็นกำลังหลักของตระกูล
เด็กคนถัด ๆ มาส่วนใหญ่มีรากวิญญาณสี่หรือห้าธาตุ หรือไม่ก็เป็นสามธาตุที่คุณสมบัติขัดแย้งกัน จนผู้อาวุโสของตระกูลเย่พากันส่ายหน้า
“คนถัดไป เย่เจิง”
เมื่อผู้อาวุโสใหญ่ขานชื่อนี้ สายตาของคนไม่น้อยก็หันไปมอง เหล่าผู้อาวุโสยิ่งให้ความสนใจมากขึ้น เพราะเขาเป็นบุตรชายคนรองของประมุข และเป็นน้องชายแท้ ๆ ของเย่เจา