ตอนอายุห้าขวบ ตระกูลเย่จัดการทดสอบประจำปีภายในตระกูลขึ้นครั้งหนึ่ง ตระกูลเย่เป็นตระกูลใหญ่ แม้ผู้บำเพ็ญเซียนจะมีทายาทได้ยาก แต่คนในตระกูลมีมาก เด็ก ๆ จึงมีไม่น้อย
ในหมู่พวกเขา เย่หมิง ลูกพี่ลูกน้องคนโตที่สุดอายุเก้าขวบแล้ว อยู่ขั้นหลอมปราณสามชั้น ปลุกพลังรากวิญญาณได้ตอนอายุหกขวบ และเริ่มชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย การมีวรยุทธ์เช่นนี้นับว่าไม่เลวเลย
ในช่วงประลองแลกเปลี่ยนฝีมือของการทดสอบประจำปี เย่หมิงวัยเก้าขวบอยากแสดงฝีมือต่อหน้าผู้อาวุโส จึงจงใจเสนอว่าจะชี้แนะเย่เจาวัยห้าขวบ
“น้องเจา ดาบกระบี่ไร้ตา ระวังตัวไว้ให้ดี วางใจเถิด ข้าจะไม่ใช้พลังวิญญาณ” เย่หมิงถือกระบี่ไม้ มองเย่เจา เย่เจารู้ดีว่าเมื่อเป็นเด็กที่คนอื่นยกย่อง ก็ย่อมยากจะหลีกเลี่ยงการถูกกีดกัน ความริษยาของเด็ก ๆ ยังไม่รู้จักปกปิดเสียด้วยซ้ำ
เย่เจาถือกระบี่ไม้เล่มเล็กของตนก้าวขึ้นเวที ท่าทางสุขุมเยือกเย็น
ท่าพื้นฐานของวิชากระบี่ เย่เจาฝึกจนช่ำชองไปนานแล้ว ชาตินี้เขาไม่เคยขาดฝึกแม้แต่วันเดียว แม้รับมือผู้ใหญ่ไม่ไหว แต่จัดการเด็กคนหนึ่งคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่
เย่เจาตั้งท่าแล้วฟาดกระบี่ออกไป ดูเผิน ๆ เรียบง่าย ทว่าบรรพชนที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานกลับลืมตาขึ้นเล็กน้อย เด็กคนนี้ออกกระบี่ได้มีพลังข่มขวัญแล้วหรือ?
รูปร่างและกำลังของเย่เจาไม่ได้เหนือกว่าอีกฝ่าย แต่ฝ่ายตรงข้ามประมาทศัตรู ทั้งกระบวนท่ากระบี่ก็ยังติดขัด ผ่านไปเพียงสิบกระบวนท่า ฝีเท้าของเย่หงก็รวนแล้ว
เย่เจาเห็นดังนั้น จึงคิดว่าในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้เขาชนะอย่างงดงามขึ้นอีกหน่อยแล้วกัน
กระบี่ในมือเย่หงถูกปัดกระเด็น กระบี่ไม้ในมือเย่เจาชี้ตรงไปยังลำคอของเย่หง
เย่หงมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำขึ้นมา
ครู่ต่อมา บรรพชนตระกูลเย่ซึ่งนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งสูงลูบเคราแล้วหัวเราะเสียงดัง “ดี! อายุห้าขวบก็มีพรสวรรค์เช่นนี้ อย่าว่าแต่ชิงโจวเลย แม้แต่ทั่วทั้งแผ่นดินเก้ารัฐก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อน เจาเอ๋อร์ สมควรเป็นกิเลนแห่งตระกูลเย่ของเรา”
ผู้อาวุโสในตระกูลต่างกล่าวชมไม่ขาดปาก ตระกูลมีผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นนี้สักคน จะต้องกังวลอีกหรือว่าตระกูลจะไม่รุ่งเรืองไปอีกนับร้อยปี
ส่วนตรงมุมหนึ่งของฝูงชน เย่เจิงวัยห้าขวบนั่งอยู่บนก้อนหิน มือถือขาไก่ย่างที่แทะไปแล้วครึ่งหนึ่ง สีหน้าไร้อารมณ์ขณะมองพี่ชายซึ่งถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนราวกับดวงดาวรายล้อมจันทรา
แววตาของเขา จากความไม่ยินยอม ความโกรธ และความสงสัยในตอนแรก บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความหม่นหมองของผู้ที่มองทะลุโลกีย์ไปแล้ว
“เจิงเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าไม่ไปเล่า?” ซูหว่านมองบุตรชายคนรองที่แทะขาไก่อยู่ลำพังในมุมห้อง พลางเป็นห่วงบุตรชายคนเล็กอยู่บ้าง การมีบุตรชายเก่งกาจเช่นนี้นางย่อมยินดี แต่สำหรับบุตรชายคนเล็ก ในใจคงยากจะไม่รู้สึกอึดอัดกระมัง
เย่เจิงกัดเนื้อไก่คำโต พูดอู้อี้ว่า “ท่านแม่ ข้าตรัสรู้แล้ว”
“อายุเท่านี้ เจ้ามีสิ่งใดให้ตรัสรู้?”
“ข้าตรัสรู้แล้วว่าไม่มีผู้ใดเอาชนะพี่ชายได้ ไม่เพียงข่มข้า ยังข่มคนอื่นได้อีก” เย่เจิงถอนหายใจ ใช้มือเล็ก ๆ ที่มันเยิ้มตบพุงกลมป่องของตน
“ฟ้าถล่มลงมาก็มีพี่ชายคอยค้ำไว้ทั้งนั้น หากไปหาพี่ชายเพื่อให้ขายหน้า มิสู้กินไก่ย่างอีกสองคำ ท่านแม่ คืนนี้ข้าอยากกินเนื้อกวางวิญญาณตุ๋นน้ำแดง ใส่น้ำตาลเพิ่มหน่อย”
ซูหว่านทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ไม่ได้ นิสัยใจคอเช่นนี้นับว่าไม่เลว ต่อไปคงไม่ต้องกังวลเรื่องมารในใจแล้ว
เย่เจิง หลงอ้าวเทียนผู้มีชะตาต้องผ่าขุนเขาแยกทะเล ต่อสู้เลือดตลอดทั่วทุกสารทิศ กลับเดินบนเส้นทางไม่เอาไหนอย่างสบายใจ แทะขาไก่พลางมองพี่ชายวางท่า
ตราบใดที่ข้านอนนิ่งพอ พี่ชายก็ข่มข้าไม่ได้แล้ว อย่างไรเสีย เมื่อเป็นเครื่องประดับติดตัวพี่ชาย ต่อไปมีของดีคงไม่อาจไม่แบ่งให้ข้าสักส่วนกระมัง ข้าเป็นน้องชายแท้ ๆ เพียงคนเดียวของเย่เจาเชียวนะ
เย่เจามองเย่เจิงที่กำลังแทะขาไก่อยู่แต่ไกล มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ
ดี รักษาสภาพเช่นนี้ไว้ เป็นคุณชายเสเพลอย่างว่าง่าย แล้วมาเป็นเครื่องประดับติดตัวข้าให้ดี
ก่อนการตรวจรากวิญญาณตอนอายุหกขวบ เย่เจาก็สร้างชื่อว่าเป็นผู้ไม่ธรรมดาในตระกูลเย่ได้มั่นคงแล้ว
ต่อจากนี้คือการตรวจรากวิญญาณตอนอายุหกขวบ รากวิญญาณสายอัสนีแปรผันของเย่เจิงปิดบังไม่ได้ ส่วนตัวเขา เย่เจิงรู้ดีว่าตนเป็นเพียงผู้มีรากวิญญาณไม้ธรรมดาสามัญเท่านั้น
หากคิดจะข่มเย่เจิง รากวิญญาณไม้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
ดูท่าเขาคงต้องเสี่ยงสักครั้งแล้ว
ใกล้เมืองชิงโจวมีถ้ำพำนักของยอดฝีมือโบราณแห่งหนึ่ง ครั้งนั้น เย่เจิงซึ่งเพิ่งเลื่อนขั้นสู่แก่นทองกลับเมืองชิงโจวเพื่อเซ่นไหว้ครอบครัว แล้วก็ถูกคนไล่ล่าอีกครั้ง เขาพลัดหลงเข้าไปในถ้ำพำนักแห่งนั้น ผ่านความเป็นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด จึงได้ถ้ำพกพามาครอง กลายเป็นไพ่ตายชิ้นสำคัญที่ช่วยให้เขาทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในภายหลัง
ถ้ำพำนักแห่งนั้นน่าสนใจมาก ผู้ที่เข้าไปมีพลังระดับแก่นทอง มันก็จะมีพลังต่อสู้ในระดับสูงสุดของขั้นแก่นทอง อย่างไรเสีย นั่นคือวาสนา มิใช่ทางตัน ทว่าในยามนี้ เย่เจายังเป็นเพียงปุถุชน
นอกเมืองชิงโจว แนวเขาทอดยาวต่อเนื่องนับแสนลี้ ราวกับสัตว์ยักษ์บรรพกาลที่หมอบซุ่มอยู่ คอยพ่นหมอกพิษและหมอกวิญญาณซึ่งปกคลุมตลอดปีไม่จางหาย
สำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนเช่นตระกูลเย่ พื้นที่รอบนอกของแนวเขาคือสถานที่ฝึกฝนตามธรรมชาติของคนรุ่นเยาว์ในตระกูล
ผู้เข้าร่วมการฝึกฝนล้วนเป็นเด็กเล็กในตระกูลเย่วัยห้าถึงแปดขวบ ซึ่งยังไม่ผ่านการตรวจรากวิญญาณอย่างเป็นทางการ หรือยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร
การฝึกฝนครั้งนี้เรียบง่ายมาก ภายใต้การคุ้มกันลับ ๆ ของผู้คุ้มกันตระกูล พวกเขาต้องค้นหาและเก็บสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำสามชนิดในพื้นที่ปลอดภัยบริเวณชายขอบ
“จงฟังให้ดี ห้ามเข้าไปในป่าลึกซึ่งมีหมอกพิษหนาแน่น หากพบสัตว์ปีศาจ จงบีบยันต์หยกขอความช่วยเหลือในมือให้แตกทันที” ผู้ดูแลตระกูลซึ่งเป็นหัวหน้าคณะกล่าวเสียงดัง
ในขบวน เย่เจาวัยห้าขวบสวมชุดรัดกุมสีดำ ยืนอยู่ด้านหน้า สีหน้าไร้อารมณ์
ส่วนเย่เจิงวัยห้าขวบที่อยู่ไม่ไกลด้านหลังเขากลับมีท่าทีแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
เย่เจิงสวมอาภรณ์วิญญาณสะดุดตา มือซ้ายถือถังหูลู่เคลือบน้ำตาล มือขวาหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยขนมและไก่ขอทาน กำลังแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย รอบกายยังมีเด็กจากสายรองหลายคนห้อมล้อม ดูราวกับคุณชายเสเพลผู้หนึ่ง
“เย่เจิง สถานที่ฝึกฝนอันตรายรอบด้าน เจ้านำของกินมามากมายเช่นนี้ด้วยเหตุใด?” ลูกพี่ลูกน้องที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว ดูไม่สบอารมณ์นัก
เย่เจิงกลืนถังหูลู่ในปากลงไป แล้วกลอกตา “ลูกพี่ลูกน้อง เจ้าเข้าใจอะไร? หากหลงทางขึ้นมา ข้ายังอาศัยไก่ขอทานตัวนี้ประทังชีวิตรอให้ผู้คุ้มกันมาช่วยได้ อีกอย่าง...”
เย่เจิงชี้ไปยังเย่เจาที่อยู่ด้านหน้าสุด กล่าวอย่างชอบธรรมว่า “มีพี่ชายอยู่ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงค้ำไว้ ท่านแม่บอกแล้วว่าให้ข้ากินให้อิ่ม ดื่มให้พอเท่านั้น”
คนรอบข้างถูกเขาพูดจนไร้คำโต้แย้ง ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ คุณชายรองตระกูลเย่ผู้นี้นับว่าหมดหวังโดยสิ้นเชิง อายุยังน้อย เหตุใดจึงไม่มีใจใฝ่ก้าวหน้าแม้แต่น้อย
เย่เจาได้ยินความเคลื่อนไหวด้านหลัง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
เมื่อสิ้นเสียงสั่ง เด็กวัยกำลังโตกลุ่มหนึ่งก็พากันกรูเข้าสู่ชายป่าราวกับลูกสัตว์ที่กำลังวิ่งเล่น
เย่เจาเข้าไปในป่าและเริ่มแผนการ เขาแสร้งทำเป็นค้นหาสมุนไพรวิญญาณอยู่หน้าพุ่มไม้ แต่แท้จริงแล้วซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ แอบบีบยันต์ซ่อนปราณสามแผ่นที่ลอบหามาให้แตก
ยันต์ชนิดนี้มีประโยชน์จำกัดสำหรับผู้บำเพ็ญที่แท้จริง แต่ในพื้นที่ชายขอบแห่งนี้ซึ่งมีเพียงสัตว์ปีศาจระดับต่ำ และผู้คุ้มกันที่มีขั้นสูงสุดเพียงขั้นสร้างฐาน เมื่อใช้ร่วมกับวิชาก้าวย่างซ่อนเร้นที่เขาฝึกฝนในชาติก่อน ก็เพียงพอจะหลอกคนอื่นได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ
ฉวยจังหวะที่ความสนใจของคนอื่นถูกกระต่ายเขาเดียวซึ่งจู่ ๆ ก็พุ่งออกมาดึงดูด เย่เจาก็แปรร่างเป็นควันเขียวสายหนึ่ง หลอมรวมเข้าไปในเงาของต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าข้างกายอย่างไร้สุ้มเสียง ค่อย ๆ หลุดพ้นจากสายตาของทุกคน