กาลเวลาผันผ่าน ฤดูหนาวเวียนมาแล้วฤดูร้อนก็ผันผ่าน
ในโลกบำเพ็ญเซียน วันเวลาเคลื่อนคล้อยรวดเร็ว ทว่าสำหรับเด็กเล็ก ห้าปีก็มากพอให้ทารกน้อยสองคนที่เคยร้องอ้อแอ้เติบโตเป็นเด็กชายตัวจ้อยที่วิ่งเล่นไปทั่ว
ตระกูลเย่เป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนที่มีหน้ามีตาในเมืองชิงโจว รากฐานนับว่ามั่นคงไม่น้อย
เย่เทียนเฉิง ประมุขตระกูล เป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ขั้นแก่นทองช่วงปลาย นิสัยเจนจัดรับมือผู้คน ทว่ากระบี่ดุดันเฉียบคม ส่วนซูหว่าน ฮูหยินประมุขตระกูล เป็นผู้บำเพ็ญเสียงขั้นแก่นทองช่วงกลาง มีกิริยาอ่อนโยนและชื่อเสียงงดงาม
ผู้บำเพ็ญเซียนในโลกนี้ส่วนใหญ่มีบุตรยาก ฝาแฝดตระกูลเย่จึงเป็นที่จับตามองมาตั้งแต่เกิด
ยิ่งไปกว่านั้น วันที่คุณชายใหญ่เย่เจาเกิด ยังมีปรากฏการณ์ประหลาดจากฟากฟ้า ผู้คนทั้งเมืองล้วนเห็นกับตา
เมื่อสองพี่น้องเติบโตขึ้น คนในตระกูลเย่ก็เริ่มมองออกอย่างชัดเจนว่า เด็กคนนี้อย่างเย่เจานั้นไม่เพียงเหนือกว่าเย่เจิง แม้แต่เด็กที่อายุมากกว่าเขาเล็กน้อยก็ยังมีช่องว่างห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว
เมื่ออายุสามขวบ มีคนในตระกูลเริ่มสอนเด็กทั้งสองอ่านเขียน
แม้โลกบำเพ็ญเซียนจะยกย่องพลังยุทธ์เป็นใหญ่ แต่หากไม่รู้หนังสือ กระทั่งอักษรโบราณบนตำราวิชาก็อ่านไม่ออก แล้วจะบำเพ็ญเซียนไปเพื่ออันใด?
ภายในห้องหนังสือ แสงอาทิตย์สาดผ่านหน้าต่างไม้แกะสลักลงบนพื้น
เย่เจิงคาบด้ามพู่กัน ขมวดคิ้วแน่น แม้จะเป็นมังกรผงาดฟ้า แต่เย่เจิงก็ฉลาดเฉลียวอยู่ไม่น้อย ใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูปก็ท่องเคล็ดวิชาได้ครึ่งบท แม้จะติดขัดอยู่บ้าง
“ท่านแม่ ข้าท่องได้แล้ว” เย่เจิงเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ พลางเหลือบมองเย่เจาที่นั่งอยู่ข้างกัน กำลังถือหนังสือเหม่อลอยอยู่ สีหน้าฉายแววลำพองใจ
ซูหว่านลูบศีรษะเย่เจิง “เจิงเอ๋อร์ฉลาดยิ่ง ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ท่องได้แล้ว”
“พี่ใหญ่ยังท่องไม่ได้เลย” เย่เจิงชี้เย่เจาแล้วฟ้องเสียงดัง “เขาเอาแต่เหม่อลอย”
เย่เจาค่อย ๆ ปิดหนังสือในมือซึ่งมีชื่อว่า 《สารานุกรมพืชวิญญาณโบราณ》 แล้วถอนหายใจ
ที่จริงเขาไม่ได้เหม่อลอย แต่กำลังทบทวนความทรงจำจากชาติก่อนในหัวอย่างบ้าคลั่ง พลางลอบโคจรเคล็ดรับปราณขั้นพื้นฐานที่สุดภายในร่าง
นับแต่หย่านมเมื่ออายุหนึ่งขวบ เย่เจาก็แอบฝึกฝนทุกคืนโดยไม่ยอมหลับ ไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ ทั้งยังขะมักเขม้นนำปราณเข้าสู่ร่างและฝึกเส้นลมปราณอย่างเอาเป็นเอาตาย
ทั้งหมดก็เพื่อแสร้งทำตัวเป็นอัจฉริยะที่เหนือกว่าผู้อื่น และเป็นที่โปรดปรานของวิถีสวรรค์
เมื่อเผชิญคำท้าทายจากน้องชาย เย่เจาไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา เขาลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า แล้วท่องเคล็ดวิชาทั้งบทจนจบ สิ่งที่เคยเรียนรู้มาในชาติก่อน เขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาท่องซ้ำ
อาจารย์ที่สอนพวกเขาเคยบอกคนตระกูลเย่ไว้ตั้งนานแล้วว่า น้องชายเป็นอัจฉริยะ ส่วนพี่ชายกลับเป็นสัตว์ประหลาด
รอยยิ้มลำพองบนใบหน้าเย่เจิงพลันแข็งค้าง
“ท่านอาจารย์ เคล็ดวิชานี้ง่ายเกินไป คราวหน้าให้พวกเราท่องวิชากันเถิดขอรับ หากน้องชายท่องไม่ได้ ข้าจะสอนเขาตามลำพังในยามค่ำ” เย่เจานั่งอยู่ตรงนั้นพลางมองเย่เจิง
เย่เจิง “……”
ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงรู้สึกว่ารอยยิ้มของพี่ชายน่ากลัวยิ่งนัก
เมื่ออายุสี่ขวบ เย่เทียนเฉิงตัดสินใจเริ่มขัดเกลานิสัยและรากฐานของบุตรชายทั้งสองล่วงหน้า
การฝึกของผู้บำเพ็ญกระบี่โหดร้ายอย่างยิ่ง เย่เทียนเฉิงจึงให้คนใช้ไม้เหล็กอายุร้อยปีแกะเป็นกระบี่ไม้เล็ก ๆ สองเล่ม แล้วส่งให้พี่น้องทั้งคู่
“กระบี่คือราชาแห่งศัสตราวุธ” เย่เทียนเฉิงไพล่มือไว้ด้านหลัง มองบุตรชายทั้งสอง “วันนี้พวกเจ้าจงเริ่มฝึกจากการกวัดแกว่งกระบี่ขั้นพื้นฐาน คนละห้าร้อยครั้ง”
เย่เจิงกำกระบี่ไม้ไว้ในมือ อยากร้องไห้ เย่เจามองเขาอยู่ รู้ดีว่ากระดูกกระบี่โดยกำเนิดและจิตกระบี่แต่กำเนิดของเย่เจิงจะถูกค้นพบเมื่ออายุหกขวบ หลังตรวจพบรากวิญญาณ แล้วจึงเปล่งประกายเจิดจ้า
แต่เย่เจิงก็ยังเป็นผู้ที่กระบี่โปรดปราน นี่คือเสียงสะท้อนของจิตกระบี่แต่กำเนิด
เมื่อเย่เจิงกวัดแกว่งกระบี่ได้สองร้อยครั้ง ร่างของเขาก็แทบหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ ไร้รอยแบ่งแยก
เย่เทียนเฉิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ดี! ดี! เจิงเอ๋อร์มีพรสวรรค์บนวิถีกระบี่ถึงเพียงนี้ สมกับเป็นบุตรตระกูลเย่ของข้า”
เย่เจิงชูกระบี่ขึ้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น แล้วกวัดแกว่งกระบี่ไม้แรงยิ่งกว่าเดิม แม้ท่าทางยังไร้เดียงสา แต่ทุกกระบวนท่ากลับแฝงจังหวะเป็นธรรมชาติ
เขากวัดแกว่งกระบี่ไปพลาง มองเย่เจาพลางท้าทาย “พี่ใหญ่ เหตุใดยังไม่กวัดแกว่งกระบี่อีก? ท่านพ่อ ท่านช่วยจัดการพี่ใหญ่ทีขอรับ”
เย่เจารู้ดีว่าพี่น้องร่วมสายเลือดอย่างพวกเขาเกิดมาก็ถูกนำไปเปรียบเทียบกัน ทั้งสองเองก็หนีไม่พ้น โดยเฉพาะเมื่อหนึ่งในนั้นเป็นอัจฉริยะ ชาติก่อน ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเพื่อไล่ตามเย่เจิง เย่เจาทุ่มเทความพยายามไปมากเพียงใด ความพยายามที่เย่เจิงเคยทุ่มเท เขาเคยทุ่มเทมากกว่าสองเท่า สามเท่า
ชาตินี้เขาจะยิ่งพากเพียร ไม่เปิดโอกาสให้น้องชายโง่เขลาคนนี้ได้ผงาดแม้แต่น้อย
ตั้งแต่เล็กจนโต เขาเรียนหนังสือสู้พี่ชายไม่ได้ เล่นพิณก็สู้ไม่ได้ แม้แต่รูปร่างหน้าตา แก้มของเขายังมีเนื้อมากกว่าพี่ชาย
วันนี้ บนวิถีกระบี่ซึ่งเป็นรากฐานอันลึกซึ้งที่สุดของตระกูลเย่ ในที่สุดเย่เจิงก็จะได้เชิดหน้าชูตาแล้วหรือ?
เย่เจามองเย่เจิงที่กำลังตื่นเต้นจนส่ายหัวไปมา ยิ่งอยากซัดเขาสักหมัด
กระดูกกระบี่โดยกำเนิด? จิตกระบี่แต่กำเนิด? ใช่แล้ว ชาติก่อนเจ้าพึ่งพาสิ่งนี้ท้าทายข้ามขั้น จนสุดท้ายดึงดูดเหล่าผู้อาวุโสประหลาดให้มาล้างตระกูล เพียงเพื่อชิงกระดูกกระบี่ของเจ้า
ชาตินี้ยังคิดจะอวดอีกหรือ?
เย่เจาหยิบกระบี่ไม้ขึ้นมาอย่างเชื่องช้า โดยไม่ตั้งท่าพิสดารใด ๆ
เขาเพียงโคจรพลังวิญญาณอันอ่อนจางซึ่งได้มาจากการฝึกฝนตลอดคืนในช่วงที่ผ่านมาอย่างเงียบงัน จากนั้นอาศัยสายตาที่ขัดเกลามาจากการดูยอดฝีมือมากมายต่อสู้กันตลอดหลายร้อยปีในชาติก่อน แทงกระบี่ออกไปอย่างเรียบง่าย
“เพียะ!”
กระบี่ไม้ของเย่เจาแทงถูกจุดบกพร่องที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งขณะเย่เจิงกวัดแกว่งกระบี่ได้อย่างแม่นยำ
“โอ๊ย!” เย่เจิงร้องโหยหวน ร่างครึ่งซีกชาพลัน กระบี่ไม้ในมือหลุดลอย หมุนคว้างกลางอากาศสองรอบก่อนตกลงพื้น
“ล่วงเกินแล้ว เสี่ยวเจิง” เย่เจาเก็บกระบี่ยืนตรง ร่างน้อยยืดสง่า ชายเสื้อพลิ้วไหว ก่อนถอนหายใจ “วิถีกระบี่มิได้อยู่ที่กำลังดิบ เสี่ยวเจิง เจ้ายังใจร้อนเช่นนี้อยู่เสมอ”
เย่เทียนเฉิงที่ยืนดูอยู่ด้านข้างถึงกับตะลึง เขารู้ว่าบุตรชายคนโตเป็นยอดอัจฉริยะที่วิถีสวรรค์โปรดปราน แต่ก่อนตรวจพบรากวิญญาณ ก็ไม่มีผู้ใดกล้ายืนยัน ทว่าเด็กคนนี้กลับไม่ธรรมดาเกินไปแล้ว
“ท่านพ่อ เสี่ยวเจิงเป็นคนทะนงตนง่าย ท่านกับท่านแม่ยังเอาแต่ชมเขาเสียเกินจริง จนหางแทบชี้ฟ้าอยู่แล้ว”
เย่เทียนเฉิงมองเย่เจา นี่ไม่ใช่เพราะบุตรชายคนเล็กถูกพี่ชายเล่นงานอยู่เสมอหรอกหรือ คนเป็นบิดามารดาย่อมต้องเอ่ยชมเขาสักหน่อย เขากระแอมเบา ๆ แล้วหันไปทำหน้าขึงขังใส่เย่เจิงที่นั่งอยู่บนพื้น “เจิงเอ๋อร์ พี่ชายเจ้าพูดถูก เจ้าร้อนรนเกินไป ไปกวัดแกว่งกระบี่หนึ่งพันครั้ง หากยังทำไม่ครบ ห้ามกินข้าว”
เย่เจิงนั่งอยู่บนพื้น มองง่ามมือที่แดงช้ำเพราะแรงกระแทกในมือ แล้วมองพี่ชายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาเงยหน้าขึ้น อ้าปาก แล้วร้องไห้โฮ
นับแต่เย่เจิงเริ่มรู้ความ พี่ชายก็ข่มเขาได้ทุกด้านอย่างไร้ช่องโหว่