เหนือเวหาสูง เมฆทัณฑ์ปกคลุมหนาแน่น
ห้วงเวิ้งว้างเบื้องหน้าทอดยาวหมื่นลี้ ล้วนถูกสายฟ้าสีม่วงทองอันบ้าคลั่งปกคลุม
ทัณฑ์สวรรค์เก้าคูณเก้าตามตำนาน เป็นสิ่งที่ผู้คนในโลกบำเพ็ญเซียนต่างรู้จักดี นี่คือทัณฑ์สวรรค์ที่จะก่อกำเนิดขึ้นเฉพาะยามทะยานสู่แดนเซียนเท่านั้น ส่วนผู้ที่กำลังข้ามด่านทัณฑ์อยู่ก็คือเย่เจิงกระมัง เจ้าหนุ่มผู้นั้นไม่รู้โผล่มาจากแห่งหนใด กวาดล้างทั่วแผ่นดินเก้ารัฐมาตลอดทาง บัดนี้ถึงกับจะทะยานขึ้นสู่แดนเซียนได้จริงแล้ว
เย่เจาลอยอยู่ไม่ไกลในสภาพวิญญาณตกค้าง สีหน้าไร้อารมณ์ขณะมองเงาร่างตรงใจกลางทัณฑ์อสนี
พี่ชายร่วมอุทรของเขา เย่เจิง
เย่เจิงถือกระบี่หักเล่มหนึ่ง ทั้งร่างชุ่มโชกด้วยโลหิต ใบหน้าเดิมทีหล่อเหลาแปรเปลี่ยนจนบิดเบี้ยว รอบกายอบอวลด้วยไอสีดำเข้มข้นจนสลายไม่คลาย
นั่นคือมารในใจ
“ข้าเย่เจิงกระทำการมาตลอดชีวิต ไม่ละอายต่อฟ้าดิน เหตุใดสวรรค์จึงปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ หากราคาของการทะยานขึ้นสู่แดนเซียนคือสิ่งนี้ เช่นนั้นข้าไม่เป็นเซียนเสียยังดีกว่า”
เย่เจามองภาพตรงหน้า กระทั่งตายไปแล้วและถูกบังคับให้ติดตามพี่ชายในสภาพวิญญาณตกค้างมาหลายร้อยปี เขาจึงเข้าใจความจริงอันบัดซบเรื่องหนึ่งได้ในที่สุด พี่ชายร่วมอุทรของเขาผู้นี้ ที่แท้ก็คือ “หลงอ้าวเทียน” ตามที่โลกแห่งนี้เรียกขาน
หลงอ้าวเทียนคืออะไร?
ยามถือกำเนิดฟ้าดินปรากฏนิมิต รากวิญญาณสายฟ้ากลายพันธุ์ มีกระดูกกระบี่แต่กำเนิด จิตกระบี่ฟ้าประทาน ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะไร้เทียมทานที่เกิดมาเพื่อทะยานสู่แดนเซียนทั้งสิ้น
แต่น่าเสียดาย บทชะตาที่สวรรค์จัดวางให้หลงอ้าวเทียนผู้นี้ กลับเป็นเส้นทางเติบโตที่ขับเคลื่อนด้วยการล้างแค้น
ดังนั้น ชีวิตของเย่เจิงจึงเต็มไปด้วยการถูกถอนหมั้นเพราะเป็นขยะสวะ ตระกูลล่มสลาย ความแค้นดุจทะเลโลหิต และวาสนาที่ได้มาจากการเสี่ยงตาย
ครั้นพวกเขาอายุสิบกว่าปี เคราะห์ร้ายที่คาดไม่ถึงก็ถาโถมลงมายังตระกูลเย่ สังหารคนทั้งตระกูลหลายร้อยชีวิตจนหมดสิ้น มีเพียงเย่เจิงที่รอดมาได้
เย่เจาก็คือหนึ่งในผู้ถูกสังหาร
เขาตายอย่างธรรมดาสามัญ เพียงถูกปราณสายหนึ่งกวาดผ่านก็กลายเป็นหมอกโลหิต ทั้งครอบครัว ไม่เว้นแม้แต่น้องชายแท้ๆ อย่างเขา ล้วนกลายเป็นหินรองเท้าบนเส้นทางมุ่งมั่นของพี่ชายหลงอ้าวเทียนผู้นี้
เย่เจาไม่เข้าใจ ตอนนั้นเขาอายุยังน้อย ประสบเคราะห์ร้ายจากฟากฟ้าบนดาวคราม พอลืมตาขึ้นอีกครั้งกลับถือกำเนิดในโลกบำเพ็ญเซียน เดิมทีนึกว่าตนโชคดี ใครจะคิดว่าในโลกบำเพ็ญเซียนเขาก็มีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน แล้วก็ตายอีกครั้ง
หลังจากนั้น เย่เจิงผู้แบกความแค้นที่ตระกูลถูกล้างสิ้นก็เริ่มต้นชีวิตอันยิ่งใหญ่โลดโผนของตน ตกหน้าผาแต่ไม่ตายย่อมได้เคล็ดวิชาเทพ พบอันตรายย่อมมีผู้สูงส่งช่วยเหลือ ไปที่ใดก็เก็บได้ศาสตราเทพไร้เทียมทาน แถมยังจับศัตรูที่ล้างตระกูลในคราวนั้นมาถอนเอ็นเลาะกระดูกทีละคน เพื่อล้างแค้นให้สาสม
หลายร้อยปีผ่านไป เย่เจิงทำสำเร็จ เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกบำเพ็ญเซียน และเผชิญหน้ากับทัณฑ์อสนีแห่งการทะยานสู่แดนเซียน
ทว่าเย่เจิงไม่เหมาะจะเป็นหลงอ้าวเทียน เย่เจาเห็นความเสียใจและความรู้สึกผิดของพี่ชายผู้นี้มานับครั้งไม่ถ้วน มารในใจหยั่งรากลงอย่างเงียบงันตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ และระเบิดออกมาอย่างหมดจดในทัณฑ์สวรรค์เก้าคูณเก้าวันนี้
เสียง “ครืน” ดังสนั่น สายฟ้าสวรรค์สีม่วงทองสายสุดท้ายพกพาอานุภาพสวรรค์อันไร้ขอบเขตจากฟ้าเก้าชั้น ฟาดลงมาอย่างรุนแรง
มารในใจของเย่เจิงกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาจนสิ้น เขาละทิ้งการต่อต้าน กางแขนออก ปล่อยให้สายฟ้าที่ทำลายทุกสิ่งกลืนกินตน
เมื่อสายฟ้าสวรรค์ผ่านพ้น ทุกสิ่งก็สลายเป็นเถ้าธุลี
เย่เจิง ยอดอัจฉริยะไร้เทียมทานผู้เลื่องชื่อไปทั่วหล้า ท้ายที่สุดก็ข้ามด่านสุดท้ายไม่พ้น ถูกวิถีสวรรค์ฟาดจนเหลือเพียงเถ้าธุลี
เย่เจามองท้องนภาเบื้องหน้าที่ว่างเปล่า รู้สึกเพียงว่าช่างเหลวไหลยิ่งนัก
วิญญาณตกค้างของเย่เจาเริ่มสลายไปท่ามกลางคลื่นอำนาจสวรรค์ “เจ้าคนโง่ ตกลงเจ้าเป็นหลงอ้าวเทียนไม่เป็นหรือไร ทำให้ทั้งตระกูลตายสิ้นยังไม่พอ สุดท้ายตัวเองยังต้องดับสูญทั้งวิญญาณ หากไม่ไหวก็พูดเสียแต่แรกสิ”
อึดอัด ร้อนอบอ้าว
เมื่อเย่เจาฟื้นสติขึ้นอีกครั้ง เขาก็อยู่ในสถานที่คับแคบและอบอุ่นอย่างยิ่ง
“ข้ายังไม่ตายหรือ? ไม่สิ ข้าตายไปนานแล้ว”
เย่เจาพยายามลืมตา แต่กลับรู้สึกว่าเปลือกตาหนักอึ้งจนลืมไม่ขึ้น ร่างกายของเขาก็ดูอ่อนนุ่มและอ่อนแอยิ่ง แขนขาขดงอเข้าหากัน แม้แต่เหยียดออกยังทำไม่ได้
ข้างกายเขายังมีสิ่งนุ่มนิ่มก้อนหนึ่ง ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวายิ่งนัก บางครั้งก็ขยับกระดุกกระดิก แถมยังเตะหน้าเย่เจาเสียหนึ่งครั้ง
เย่เจาพยายามขยับตัว แล้วค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์ของตน
ดูเหมือนเขาจะอยู่ในครรภ์มารดา เช่นนั้นสิ่งที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเอาแต่ใช้เท้าเตะหน้าเขา ก็คือพี่ชายร่วมอุทรที่ทำให้ทั้งตระกูลต้องตาย เย่เจิง
เขากลับชาติมาเกิด ย้อนกลับมาในช่วงที่พี่น้องทั้งสองยังไม่ถือกำเนิด
ชาติก่อน เย่เจิงถือกำเนิดก่อน ได้เป็นคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเย่ ยามเกิดก็มีนิมิตสวรรค์ปรากฏ ส่วนเขาล่าช้าไปหนึ่งเค่อ จึงกลายเป็นคุณชายรอง
ความต่างเพียงหนึ่งเค่อนี้เอง กลับทำให้ชีวิตทั้งสองแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เสียงทุ้มต่ำแต่แหลมคมอย่างยิ่งดังเข้าหูเย่เจา
จากนั้นเสียงตะโกนจอแจระลอกแล้วระลอกเล่าก็ดังมาจากด้านนอก
“ประมุข ข้างนอกดูคล้ายเกิดนิมิตสวรรค์ขอรับ”
“ปราณม่วงจากบูรพาทอดยาวสามหมื่นลี้ สุริยันจันทราส่องประกายร่วมกัน!”
เมื่อได้ยินเสียงจากด้านนอก เย่เจาก็หัวเราะเยาะในใจ
นิมิตสวรรค์ปรากฏหรือ? ใช่แล้ว วิถีสวรรค์จัดฉากยิ่งใหญ่ให้หลงอ้าวเทียนผู้นี้เพียงใด ทว่าไม่มีผู้ใดรู้ว่าเบื้องหลังฉากอันยิ่งใหญ่นั้น ต้องแลกด้วยชีวิตคนหลายร้อยในตระกูลเย่
“เย่เจิงเอ๋ย เย่เจิง หากเจ้าเป็นหลงอ้าวเทียนไม่ไหว ก็ให้ข้าเป็นเอง”
ไฟกลุ่มหนึ่งลุกโชนขึ้นในใจเย่เจา เขาไม่มีทางปล่อยให้โศกนาฏกรรมเกิดซ้ำอีก จำต้องเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง และก้าวแรกย่อมเป็นการแย่งชิงตำแหน่งบุตรแห่งโชคชะตาที่ว่านั่นมา
คราวนี้เขาจะเป็นพี่ชาย เขาต้องถือกำเนิดเป็นคนแรก ขอเพียงเขาลงมาสู่โลกก่อน ชื่อของผู้ที่เกิดมาพร้อมนิมิตสวรรค์ก็จะเป็นของเขา
ต่อให้วิถีสวรรค์ลำเอียงเพียงใด เวลานี้นิมิตก็ปรากฏออกมาแล้ว คงไม่อาจเรียกคืนกลางคันกระมัง?
ในเวลานี้เอง ร่างของเย่เจิงที่อยู่ข้างๆ เริ่มขยับคลานไปทางช่องทางออกเพียงแห่งเดียวตามสัญชาตญาณ
“ยังคิดจะแย่งเกิดก่อนอีกหรือ?”
แม้เย่เจาในยามนี้จะเป็นเพียงทารก แต่ดวงวิญญาณของเขาคือวิญญาณตกค้างที่ล่องลอยอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียนมาหลายร้อยปี หากพูดถึงความมั่นคงของดวงวิญญาณแล้ว ผู้ใดจะเทียบเขาได้?
เย่เจาระเบิดพลังปรารถนาจะมีชีวิตและพลังใจทั้งหมด รวบรวมกำลังทั่วร่างไปไว้ที่ขาขวา
“ไสหัวกลับไปเสีย!” เย่เจาคำรามในใจ ขาสั้นๆ เตะออกไปอย่างแรง
เย่เจิงที่กำลังไหลลงไปตามทางพลันถูกเตะเข้าอย่างไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างกลิ้งไปหนึ่งตลบ ถูกถีบกระเด็นออกไปอย่างจัง
อาศัยแรงสะท้อนจากการเตะครั้งนั้น เย่เจาก็ออกแรงสุดชีวิตเบียดเข้าไปในช่องทางแคบที่สว่างเจิดจ้า
“คลอดแล้ว คลอดแล้ว”
“ศีรษะออกมาแล้ว ฮูหยินออกแรงอีกเจ้าค่ะ”
ในที่สุดเย่เจาก็หลุดพ้นจากพันธนาการ และถือกำเนิดอีกครั้ง
เหนือท้องฟ้าตระกูลเย่ปรากฏเงามังกรแท้ตัวหนึ่ง ส่งเสียงคำรามสะเทือนฟ้า ปราณม่วงทั่วท้องนภาแปรเป็นแสงดาวระยิบระยับ สลายไปเหนือฟ้าตระกูลเย่
เย่เจาหลับตา ในใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ชนะแล้ว คราวนี้เขาชิงลงมือได้ก่อน
คราวนี้เขาต่างหากคือคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเย่
ส่วนเจ้าคนโชคร้ายที่ถูกเขาเตะกลับไป เย่เจานอนอยู่ข้างๆ รออย่างเงียบงัน
ผ่านไปเต็มหนึ่งเค่อ พร้อมเสียงร้องไห้ ทารกอีกคนก็ถูกอุ้มออกมา คุณชายรองแห่งตระกูลเย่
ยามนี้นิมิตสวรรค์ด้านนอกสลายไปแล้ว ผู้อาวุโสและคนในตระกูลเย่ทุกคน รวมถึงบรรพชนผู้เฒ่าขั้นหยวนอิงสูงสุดที่เก็บตัวบำเพ็ญมาโดยตลอด ต่างมองเด็กทั้งสองที่นอนอยู่ด้วยกัน
น้องชายยังร้องไห้จ้าไม่หยุด แต่พี่ชายที่ถือกำเนิดพร้อมนิมิตกลับลืมตาแล้ว ดวงตาสุกใสสงบนิ่ง เผยให้เห็นความไม่ธรรมดาอย่างชัดเจน
เย่เจาที่นอนอยู่ในผ้าห่อตัวเหลือบมองเย่เจิงอีกด้านที่ยังร้องไห้จ้า ร้องไห้อะไรกัน พี่ชายเป็นหลงอ้าวเทียนแล้ว จะให้เจ้ามีชีวิตอยู่ดีๆ เอง
“สุริยันจันทราปรากฏพร้อมกัน ยากจะช่วงชิงประกายกันได้ ในเมื่อเป็นพี่ชาย เช่นนั้นก็ให้ชื่อเย่เจาเถิด”