สายฝนมีกลิ่นคาวคลุ้งเจืออยู่ แว่วเสียงคำรามของมังกรและพยัคฆ์มาแต่ไกล คาดว่าคงดังมาจากแม่น้ำเฮยสุ่ยซึ่งอยู่ห่างไปแปดสิบลี้
หลินฉีก้มหน้าเดินจ้ำไปในทิศตรงข้าม คาดเดาว่าคงเป็นเซียนกับปีศาจกำลังต่อสู้กันอีกแล้ว เขาพึมพำเบา ๆ ว่า “หลีกภัย ใฝ่หาความเป็นสิริมงคล”
ทันใดนั้น เขาก็หยุดฝีเท้า
ฝนห่าใหญ่ตกกระหน่ำ เบื้องหน้ามีเงาดำร่างหนึ่งยืนอยู่ บาดแผลเต็มกาย ผิวกายเป็นสีเขียว สวมเสื้อคลุมตัวกว้าง ทว่าชายเสื้อด้านล่างกลับดูราวกับมีหางปลา ส่ายไปมาไม่หยุด
“หนุ่มน้อย โปรดหยุดก่อน”
ปีศาจหรือ?
หลินฉีแทบหายใจไม่ออก เขาหุบร่มเก็บใส่ห่อ ฝนสาดเข้าตาจนแทบลืมไม่ขึ้น
มองอีกครั้ง เงาร่างตรงหน้ากลับดูคล้ายคนขึ้นมา จนแยกไม่ออกว่าเป็นปีศาจ
ค่อยปลอดภัยขึ้นหน่อย!
“ท่านเป็นใคร เหตุใดจึงมาขวางข้ากลางฝน?” หลินฉีปล่อยให้น้ำฝนชะล้างดวงตา แสร้งทำเป็นมองไม่ชัด พยายามควบคุมน้ำเสียงให้มั่นคง
ปีศาจหัวเราะเอิ๊กอ๊ากสองครั้ง “หนุ่มน้อย ข้าไม่ใช่คนเลว การที่เราได้พบกันย่อมเป็นวาสนา ข้าจะมอบผลประโยชน์มหาศาลให้เจ้าอย่างหนึ่ง”
หลินฉีคิดในใจ เจ้าไม่ใช่คนเลวจริง ๆ นั่นละ เพราะเจ้าเป็นปีศาจต่างหาก
แต่ปากไม่กล้าพูดออกไป เพียงตอบรับเสียงหนึ่งว่า “อ้อ?”
ปีศาจโยนหยกสีเขียวก้อนหนึ่งมาให้
ท่ามกลางสายฝนพื้นลื่น หลินฉีรับมือไม่ทัน หยกจึงหล่นลงพื้น เขารีบก้มเก็บขึ้นมา เป็นหยกก้อนหนึ่งที่สัมผัสแล้วอุ่นมือ
“นี่คือหยกเซียน ได้ยินว่าซุกซ่อนความลับแห่งความเป็นอมตะไว้ ทั้งยังเพิ่มอายุขัยให้คนธรรมดาได้พันปี” ปีศาจกล่าว
“แล้วท่านจะให้ข้าหรือ?” หลินฉีถาม
“แน่นอนว่าไม่ใช่ เจ้านำหยกนี่ไปให้เถ้าแก่หยวนที่ร้านหยกบนถนนการค้าในเมืองหลินหยวน เขาจะมอบเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเป็นค่าตอบแทนให้เจ้า” ปีศาจตอบ
เหลวไหลสิ้นดี
ฝีมือแค่นี้ยังคิดจะหลอกคนอีกหรือ?
หากอยู่บนโลก คงอดตายไปนานแล้ว
แต่ผู้คนในโลกนี้จิตใจเรียบง่าย บวกกับความโลภเข้าครอบงำ คงมีคนหลงกลจริง ๆ กระมัง
“ได้” หลินฉีพยายามแสร้งทำท่าทางโลภ “แต่เหตุใดท่านไม่เอาไปส่งเอง?”
“ข้าไม่สะดวกไปทางนั้น อีกทั้งยังมีธุระสำคัญกว่าต้องจัดการ ฝากเจ้าแล้ว”
หลินฉีเก็บหยกไว้ให้ดี
ปีศาจหันหลังเดินเข้าไปในสายฝน กลิ่นคาวเลือดบนกายเหมือนกับกลิ่นที่เขาเคยได้กลิ่นกลางฝนในเมืองซีซีไม่มีผิด
ปีศาจเหินขึ้นสู่ฟากฟ้า ไม่นานก็มีแสงกระบี่ไล่ตามไปจากเบื้องหลัง เห็นได้ชัดว่าการเข่นฆ่ายังดำเนินต่อไป
เมื่อปีศาจจากไปไกล หลินฉีก็กางร่มขึ้นอีกครั้งแล้วเดินทางต่อ
เดินไปได้ครู่หนึ่ง พอเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น เขาก็ล้วงหยกก้อนนั้นออกจากกระเป๋าแล้วโยนทิ้งลงร่องน้ำข้างทางอย่างไม่ใส่ใจ
ต่อให้หยกนี่เป็นของจริง หลินฉีก็ไม่แยแส อายุขัยแค่พันปี คิดว่าดูแคลนใครอยู่หรือ?
เดินไปเดินมา ฝนก็หยุดตก
ผู้คนบนถนนเริ่มมากขึ้น หลินฉีถอนหายใจโล่งอก แล้วพลันนึกขึ้นมาได้ว่า หากหยกนั่นเป็นของจริงเล่า?
ไม่ใช่เพราะเรื่องอายุขัย แต่การเสียเงินหนึ่งหมื่นตำลึงไปเปล่า ๆ อย่างไรก็น่าเสียดาย
“โลภเสียแล้ว”
เขาอดยิ้มอย่างเข้าใจไม่ได้ ชีวิตสำคัญกว่า ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง เรื่องนี้เขาน่าจะเข้าใจดีกว่าใคร
“เข้าแถวให้เป็นระเบียบ ตรวจทีละคนถึงจะผ่านไปได้!” เสียงตวาดดังลั่น
เบื้องหน้ามีด่านตั้งอยู่ ทหารกลุ่มหนึ่งกำลังตรวจค้น ด้านหลังยังมีบุรุษชุดขาวยืนอยู่ สีหน้าเคร่งขรึม นายทหารหลายคนกระซิบพูดกับเขา ส่วนเขาเพียงพยักหน้าเป็นครั้งคราว
หัวใจหลินฉีกระตุกอีกครั้ง เป็นเซียนอีกแล้ว เครื่องแต่งกายเหมือนเซียนชุดขาวที่เห็นในคืนนั้น เห็นได้ชัดว่ามาจากสำนักเดียวกัน
ดูท่าเซียนจะสั่งให้ทางการตั้งด่านตรวจค้น
เศรษฐีผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่ในเกี้ยวยื่นหน้าออกมา กล่าวอย่างไม่พอใจว่า “เหตุใดจึงมาตั้งด่านตรงนี้? เมื่อก่อนไม่เคยมีมาก่อน”
ทหารตอบอย่างหยาบคาย “หุบปาก ทำตามคำสั่งเซียน ตรวจหาปีศาจ ทุกคนเข้าแถวให้เรียบร้อย!”
ชาวบ้านไม่อาจต่อกรกับทางการได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเซียนอยู่ด้วย แม้ทุกคนจะไม่เต็มใจ แต่ก็ยังเข้าแถวกันอย่างว่าง่าย
การตรวจค้นละเอียดถี่ถ้วน ปล่อยคนผ่านไปอย่างเชื่องช้า แถวไม่เพียงไม่สั้นลง กลับยิ่งยาวขึ้นตามกาลเวลา
หลินฉีไม่ร้อนใจ ค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า
ขณะที่เหลือคนอยู่ด้านหน้าเพียงห้าหกคน จู่ ๆ เปลือกตาเขาก็กระตุก ทหารค้นพบหยกก้อนหนึ่งในห่อของชายวัยกลางคน มีกลิ่นอายปีศาจไหลเวียนอยู่ราง ๆ
“นี่คืออะไร? ได้มาจากที่ใด?” ทหารถือหยกขึ้นมาถาม
หัวใจหลินฉีวูบลง หยกก้อนนี้ดูเหมือนกับก้อนที่ปีศาจให้เขาไม่มีผิด มีเพียงกลิ่นอายที่ดูแตกต่างกันเล็กน้อย
ชายวัยกลางคนลนลาน “ระหว่างทางมีคนฝากให้ข้านำไปให้เจ้าของร้านหยกในเมืองหลินหยวน เจ้าของร้านผู้นั้นชื่อ...”
ยังพูดไม่ทันจบ หลินฉีก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ อดถอยหลังไปสองก้าวไม่ได้
“ตูม!”
หยกพลันระเบิดอย่างรุนแรง ควันหนาทึบลอยคลุ้ง เสียงกรีดร้องดังขึ้นหลายครั้ง ชายวัยกลางคนกับทหารที่อยู่ใกล้ถูกแรงระเบิดฉีกกระจายเป็นชิ้น ๆ
ควันสีเขียวแผ่กระจายไปทั่วในพริบตา ผิวหนังของผู้ที่สัมผัสควันละลาย ลูกตาหลุดร่วง
มีพิษ!
ฝูงชนแตกตื่นอลหม่าน ต่างหนีตายกันไปคนละทิศละทาง
คนหลายคนฉวยโอกาสชุลมุนคิดพุ่งฝ่าด่าน เซียนชุดขาวเดือดดาลยิ่งนัก เขาเรียกกระบี่เซียนออกมาให้เหินวนกลางอากาศ ฟันผู้ฝ่าด่านติดต่อกันกว่าสิบคน ไม่ว่าชายหญิงหรือเด็กแก่ ต่างหัวขาดร่วงลงพื้น
ผู้คนที่ต่อแถวอยู่หนีกระเจิงไปเก้าในสิบส่วน
หลินฉีก็อยากหนีเช่นกัน แต่รู้ว่าด้านหลังอันตรายไม่ต่างกัน เมืองหลินหยวนเป็นจุดหมายเดียวที่เขาจะไปได้
ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังกลับเข้าไปยืนในแถว คนที่เหลืออยู่ไม่กี่คนแม้สีหน้าซีดเผือด อยากจากไปก็ไปไม่ได้ บ้านของพวกเขาอยู่ฝั่งตรงข้าม ต่อให้อันตรายเพียงใดก็ต้องกลับไป
“เก็บกวาดให้เรียบร้อย แล้วตรวจต่อ” บุรุษชุดขาวกล่าวเสียงเย็น
คนตายมากมายถึงเพียงนี้ เขากลับไม่แม้แต่กะพริบตา ชีวิตทหารก็ไม่อยู่ในสายตา
เหล่าทหารเริ่มตรวจค้นต่ออีกครั้งด้วยความหวาดหวั่น
คนแรกในแถวคือหลินฉี คนที่อยู่ข้างหน้าเขาถูกระเบิดตายหรือไม่ก็ถูกพิษตาย อีกคนหนึ่งน้ำลายฟูมปากล้มอยู่ข้างทางจนตกใจหมดสติ
ทหารค่อย ๆ เปิดห่อของหลินฉีอย่างระมัดระวัง ข้างในมีเพียงเสื้อผ้า กระดาษเหลือง ชาด พู่กัน จดหมายแนะนำตัว และเงินอีกเล็กน้อย พวกเขายังคลำค้นไปทั่วตัวเขา แต่ไม่พบสิ่งใด
ทุกคนต่างถอนหายใจโล่งอก
“ไปได้”
หลินฉีสะพายห่อขึ้นหลัง ขณะเดินผ่านบุรุษชุดขาว อีกฝ่ายพลันเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าพกกระดาษเหลืองกับยันต์มา ตั้งใจจะวาดยันต์หรือ?”
“ใช่ ข้าได้จดหมายแนะนำตัวมา ตั้งใจจะไปสมัครเป็นศิษย์ฝึกหัดวาดยันต์” หลินฉีตอบตามตรง
บุรุษชุดขาวโบกมือให้เขาไป แม้แต่จดหมายแนะนำตัวก็ไม่ตรวจดู
ตัวเล็ก ๆ ที่ยังฝึกปราณขั้นหนึ่งไม่สมบูรณ์ ย่อมไม่อยู่ในสายตาเขา คงเป็นคนรับใช้จากสำนักบนเขาสักแห่งที่เพิ่งลงจากเขากระมัง ศิษย์ฝึกวิชาเซียนในหมู่ชาวบ้านมีอยู่มากมาย
ทุกอิริยาบถของหลินฉียังติดกฎระเบียบบนเขาอยู่บ้าง ชาติกำเนิดเช่นนี้ปิดบังไม่ได้
น่ากลัวนัก
หยกงามก้อนหนึ่งกลับเป็นกับดัก ไม่รู้ว่าปีศาจตนนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่ หลินฉีไม่อยากสืบสาวความ เขาเพียงก้มหน้าเร่งเดินทาง มุ่งหน้าไปเมืองหลินหยวนทั้งกลางวันและกลางคืน
แม่น้ำชิงหลงไหลจากทิศตะวันตกสู่ตะวันออก ทอดยาวหลายหมื่นลี้ เมื่อถึงบริเวณเทือกเขาอวี้หลง สายน้ำทั้งลึกและเชี่ยวกราก สองฝั่งเป็นหน้าผาสูงชันร้อยจั้ง
บนหน้าผามีที่ราบบนยอดเขาผืนหนึ่ง เมืองหลินหยวนตั้งอยู่ที่นั่น ยิ่งใหญ่โอ่อ่า ฤดูหนาวไม่หนาวจัด ฤดูร้อนไม่ร้อนอบอ้าว นับเป็นสถานที่น่าอยู่ และเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายร้อยลี้
บริเวณใกล้เคียงมีสำนักบำเพ็ญเซียนอยู่หลายแห่ง วิชาเซียนแทรกซึมเข้าสู่ชีวิตประจำวันของชาวบ้านมานานแล้ว
ยามโคมไฟเริ่มส่องแสง ทั่วทั้งเมืองแขวนโคมขงหมิงไว้มากมาย บนโคมแต่ละใบติดยันต์ไว้ ทำให้ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศไม่สูงไม่ต่ำด้วยอำนาจวิชาเซียน ส่องสว่างทั่วทั้งเมืองราวกับกลางวัน
ถนนหนทางสะอาดสะอ้าน หอเรือนริมทางงดงามประณีต เมื่อหลินฉีเข้าเมืองก็รู้สึกราวกับก้าวเข้าสู่ความฝัน เขาถามทางอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะหาถนนการค้าพบ
ร้านที่ท่านหยวนแนะนำชื่อ “ร้านเทียนฝู” เถ้าแก่ก็แซ่หวัง หลินฉีสงสัยว่าอาจเป็นญาติร่วมตระกูล
คนในร้านตรวจดูจดหมายแนะนำตัวแล้วรีบไปตามเถ้าแก่มา
เถ้าแก่หวังอายุราวห้าสิบปี ดูแลตัวเองเป็นอย่างดี รูปร่างขาวอวบ สวมอาภรณ์แพรท่าทางสบาย ๆ
“เจ้าชื่อหลินฉีหรือ? วาดยันต์เป็นหรือ?” เถ้าแก่หวังถามอย่างสนใจ
“ใช่”
“เล่าฝีมือวาดยันต์ของเจ้ามาสิ วาดได้กี่ชนิด?”
หลินฉีเล่าตามความจริง ไม่ปิดบังว่าตนวาดยันต์เซียนวิญญาณระดับหนึ่งได้หนึ่งแผ่นในครึ่งปี บางครั้งก็ผิดพลาด นับว่าพอชำนาญอยู่บ้าง
เถ้าแก่หวังฟังจบก็ขมวดคิ้ว ไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “เดิมทีมีจดหมายแนะนำจากท่านหยวน ข้าไม่ควรหักหน้าเจ้า แต่ลองคิดดูสิ ข้ารับศิษย์ฝึกหัด ต้องจัดหาอาหารและที่พักให้ ทั้งยังต้องจ่ายเงินรายเดือน ครึ่งปีเจ้าวาดยันต์ได้เพียงแผ่นเดียว แถมยังเป็นยันต์ระดับต่ำที่สุด มีค่าไม่เกินสิบตำลึงเงิน... ค้าขายก็ต้องทำกำไร จะให้ข้าเลี้ยงเจ้าเปล่า ๆ ได้อย่างไร?”