แคว้นไฟ
เช้าวันที่ห้า
ขบวนสินค้าค่อย ๆ เคลื่อนเข้าสู่ถนนของเมืองเล็กคิเคียว
"น้องชิบะ"
"ไม่คิดจะร่วมมือกันระยะยาวจริง ๆ เหรอ"
ยามาดะล้วงธนบัตรมูลค่าสูงออกมาจากถุงเงินอีกสองใบ
เขาอยากผูกมัดจูนินที่ไว้ใจได้คนนี้ไว้กับขบวนสินค้าของตนอย่างถาวร
"ขอโทษด้วย"
"ที่หมู่บ้านยังมีภารกิจ"
ชิบะรับค่าจ้างพิเศษนั้นมา แล้วตอบปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
หลังจากแยกจากขบวนสินค้า
ชิบะไม่ได้เลือกกลับโคโนฮะ แต่แทรกตัวเข้าไปในตรอกมืดชื้นแคบ ๆ
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีหน่วยลับแอบตาม
เขาจึงประสานมือเร็ว ๆ จักระในกายไหลเวียนขึ้นเล็กน้อย
ตู้ม!
กลุ่มควันสีขาวระเบิดกลางตรอก
ควันจางหายไป
ซามูไรพเนจรสวมเสื้อผ้าสีเทาตัวสั้นปรากฏตัวขึ้น
เพื่อให้สมจริง
ชิบะถึงกับสร้างรอยแผลเป็นปลอมตื้น ๆ บนแก้มซ้ายของตน
จากนั้น
ชิบะมุ่งตรงไปยังย่านถนนสายสั้น!
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
ภาพความคึกคักรุ่งเรืองของย่านถนนสายสั้นก็ปรากฏแก่สายตา
ร้านค้าเรียงรายสองข้างถนนกว้าง
ป้ายของร้านเหล้า บาร์เหล้า และบ่อนพนันใต้ดินกะพริบไม่หยุด
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเครื่องสำอางราคาถูก กลิ่นแอลกอฮอล์ฉุน และเหงื่อของนักพนัน
ที่นี่คือแหล่งรวมของผู้คนหลากหลาย
ชิบะเดินเล่นริมถนน มองกวาดสายตาผ่านเด็กเดินดินที่เรียกลูกค้าอย่างไม่ใส่ใจ
เขาไม่ได้แวะไปร้านขายข่าวสารในตรอกมืดพวกนั้น
ใช้เงินซื้อข่าวก็เร็วดี
แต่ชิบะไม่อยากทิ้งร่องรอยว่า "มีคนสืบหาเรื่องสึนาเดะ" ซึ่งเป็นจุดตาย
วิธีแน่นอนที่สุด คือใช้วิธีโง่ที่สุด
หาบ่อนพนันทีละแห่ง
ทั่วทั้งย่านถนนสายสั้น มีบ่อนพนันใหญ่เล็กนับสิบแห่ง
ชิบะไม่เร่งรีบเลย
เขาสวมรอยเป็นซามูไรพเนจร เดินเตร็ดเตร่ไปทีละบ่อนอย่างนี้
จนกระทั่งยามบ่าย
ชิบะก้าวเข้าไปในบ่อนพนันหรูใต้ดินชื่อ "คางคกทอง"
เพิ่งจะแหวกม่านหนา ๆ เข้าไป
ควันบุหรี่ขมุกขมัวก็ปะทะหน้าเข้ามา
เสียงคนอึกทึกครึกโครม สลับกับเสียงหัวเราะเกรียวกราวและคำสาปแช่งของนักพนัน
ทันใดนั้น
เสียงผู้หญิงแหลมสูงโหยหวนก็ทะลุผ่านความวุ่นวายดังขึ้น
"คุณสึนาเดะ!"
"พนันอีกไม่ได้แล้วนะคะ!"
"เงินค่าที่พักคืนนี้ก็ไม่มีแล้วนะคะ!"
มองตามเสียงไป
หน้าโต๊ะพนันขนาดใหญ่สุดกลางบ่อน มีนักพนันตาแดงก่ำยืนห้อมล้อมแน่น
ผู้หญิงผมสีทองคนหนึ่ง ยึดตำแหน่งที่ดีที่สุด
เธอสวมเสื้อคลุมยาวสีเขียว ด้านหลังปักตัวอักษร "พนัน" ตัวใหญ่
เห็นเธอตบโต๊ะแรง ๆ แล้วผลักกองชิปตรงหน้าตัวเองทั้งหมดไปยังบริเวณที่เขียนว่า "สูง"
ส่วนข้าง ๆ ผู้หญิงผมทอง ยังมีเด็กสาวผมดำยืนอยู่ข้าง ๆ มืออุ้มหมูน้อยสีชมพูตัวหนึ่ง
สองคนนี้ ก็คือสึนาเดะกับชิซึเนะนั่นเอง
หาเจอแล้ว
ชิบะหยุดฝีเท้า แววตาเปล่งประกายวูบหนึ่ง
แต่เขาไม่รีบเข้าไปตีสนิททันที
ในบ่อนพนันคละเคล้าด้วยผู้คน สายลับมีอยู่ทั่ว
ไม่มีใครรับประกันได้ว่า ในฝูงชนจะไม่มีสายลับของโคโนฮะ
จากนั้น
ชิบะเดินไปที่เคาน์เตอร์แลกเหรียญ
เขานำเงินทั้งหมดที่มีในตัว ไปแลกเป็นชิปของบ่อน
ถัดมา
เขาทำตัวเหมือนนักพนันทั่วไป แหวกฝูงชนที่มุงดูเข้าไป แล้วนั่งที่ว่างข้างสึนาเดะ
เจ้ามือเขย่าแก้วทอยลูกเต๋าอย่างบ้าคลั่ง
ลูกเต๋าสามลูกกระทบกันเกิดเสียงดังกราว ๆ
เพี้ยะ!
แก้วทอยลูกเต๋าถูกคว่ำกระแทกบนโต๊ะไม้เนื้อแน่น
"วางเดิมพันห้ามเปลี่ยน!"
เจ้ามือตะโกนเสียงดัง
"สูง!"
"ต้องสูงแน่!"
"วันนี้ดวงข้า เอามาใส่ตานี้หมดแล้ว!"
สึนาเดะเม้มริมฝีปากแดงแน่น จ้องแก้วทอยลูกเต๋าที่ยึดชะตากรรมไว้เขม็ง
สองมือกดลงบนโต๊ะ หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง
ชิบะใช้หางตามองเธอแวบหนึ่ง
หลานสาวแท้ ๆ ของรุ่นที่ 1 โฮคาเงะผู้นี้ มีร่างกายที่พนันกี่ครั้งก็แพ้ เป็นเรื่องลึกลับชื่อดังในโลกนินจา
วินาทีต่อมา
ชิบะไม่ลังเลเลย
เขาผลักชิปที่เพิ่งแลกมาทั้งหมด ไปยังบริเวณที่เขียนว่า "ต่ำ"
เห็นดังนั้น
สึนาเดะก็ขมวดคิ้วแน่นทันที
เธอใช้หางตากวาดมองเจ้าตัวโผล่ไม่ทันตั้งตัวนี่แวบหนึ่ง
ไอ้เวรนี่โผล่มาจากไหน
กล้าดียังไงมาแย้งกับข้า!
"เปิด!"
"หนึ่ง สอง สาม หกแต้ม ต่ำ!"
เจ้ามือเปิดแก้วทอยลูกเต๋าทันที
ทั้งบ่อนระเบิดเสียงร้องตกใจจนแก้วหูแทบแตก
พวกนักพนันที่แทงต่ำ พากันโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง
ส่วนสึนาเดะกุมศีรษะร้องโหยหวนอย่างทรมานสุดขีด
แม้แต่ทูนทูน หมูที่เป็นสัตว์เลี้ยงในอ้อมกอดของชิซึเนะก็ยังร้อง "ฟุคิ" ตามด้วย ใบหน้าไร้ซึ่งความอาลัยในชีวิต
ส่วนชิปตรงหน้าของชิบะกลับเพิ่มทวีคูณในพริบตา
การพนันดำเนินต่อ
เจ้ามือหยิบแก้วทอยลูกเต๋าขึ้นมาอีกครั้ง เขย่าอย่างมีลวดลาย
สึนาเดะไม่เชื่อเรื่องนี้
เธอหันขวับไปมองชิซึเนะ
"เอาเงินสำรองออกมา!"
"คุณสึนาเดะคะ นั่นค่าอาหารพรุ่งนี้ของเรานะคะ!"
ชิซึเนะส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาจวนจะพุ่งทะลักออกมา
"อย่ามากความ!"
"รอบนี้ต้องพลิกสถานการณ์ได้แน่!"
สึนาเดะแย่งถุงเงินในอ้อมกอดของชิซึเนะมา แล้วก็แลกเป็นชิปอย่างรวดเร็ว
"ครั้งนี้แทงต่ำ!"
สึนาเดะเอาเหรียญทั้งหมด ฟาดลงในบริเวณ "ต่ำ"
ฝั่งชิบะกลับตรงข้าม
เขาผลักชิปในมือทั้งหมด ไปทาง "สูง" ทั้งหมด
สึนาเดะหันขวับมาจ้องชิบะอย่างดุร้าย
ไอ้หมอนี่ต้องจงใจแน่ กล้าท้าทายนางอย่างโจ่งแจ้ง!
"เปิด!"
"สี่ ห้า หก สิบห้าแต้ม สูง!"
เสียงเจ้ามือดังขึ้นอีกครั้ง
แต่คำพูดของเขา กลับเหมือนค้อนหนักหน่วงกระแทกกลางใจสึนาเดะอย่างแรง
เฮือก——
ทั้งบ่อนเดือดขึ้นอีกครั้ง
สึนาเดะกลายเป็นหินอยู่กับที่อย่างสิ้นเชิง สมองว่างเปล่า
ชิปตรงหน้าชิบะทวีคูณอีกครั้ง กองเป็นภูเขาเล็ก ๆ
"อีก!"
นิสัยนักพนันของสึนาเดะถูกยั่วยุอย่างถึงที่สุด
เธอตะโกนคำรามพลางทุบโต๊ะ หยิบยืมเงินนอกระบบจากเจ้าของบ่อนโดยตรง
เจ้าของบ่อนก็ยินดีให้แกะอ้วนตัวนี้หยิบยืมอยู่แล้ว รีบยกถาดชิปขอบดำพื้นทองมาให้ทันที
รอบที่สาม
สึนาเดะจ้องชิบะเขม็ง
"ฉันแทงสูง!"
ชิบะสีหน้าไม่เปลี่ยน ผลักชิปทั้งหมดไปทาง "ต่ำ"
"เปิด!"
"สอง สาม สี่ เก้าแต้ม ต่ำ!"
รอบที่สี่
สึนาเดะกัดฟันแทงต่ำ
ชิบะกลับมือวางชิปทั้งหมดลงบน "สูง"
"เปิด!"
"สาม ห้า หก สิบสี่แต้ม สูง!"
รอบที่ห้า……
รอบที่หก……
ตลอดบ่ายวันนั้น
ในบ่อนคางคกทอง เกิดศึกยืดเยื้อสุดพิลึกขึ้น
หากสึนาเดะแทงสูง ชิบะก็แทงต่ำแน่นอน
หากสึนาเดะแทงต่ำ ชิบะก็รีบเทน้ำหนักไปที่สูงทันที
และผลลัพธ์ก็ไม่มียกเว้น
ชิบะชนะจนชิน!
สึนาเดะแพ้ยับเยิน
"สิบล้านเรียว..."
มองหน้าโต๊ะตัวเองที่ว่างเปล่า
แล้วมองข้างตัวของชิบะที่มีกระสอบใส่กล่องเงินอยู่หลายใบ
สึนาเดะทั้งตัวสั่นไม่หยุด
เงินนอกระบบที่เธอยืมมา ได้พอกพูนเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์สุดสยอง
ชิซึเนะล้มตัวนั่งกองกับพื้นไปนานแล้ว
ทูนทูนในอ้อมกอดของหล่อน ยิ่งร้องไห้แทบขาดใจตาย
"คุณสึนาเดะคะ..."
"เราจบสิ้นแล้ว..."
สึนาเดะลุกขึ้นพรวด
เธอถีบเก้าอี้ไม้เนื้อแน่นตรงหน้ากระเด็น จ้องมองชิบะอย่างดุร้าย
สายตานั่น ราวกับจะกินคน
ขณะที่ชิบะเตรียมระวังอยู่ในใจ
"ลมแรง รีบเผ่น!"
สึนาเดะฉวยชิซึเนะที่นั่งกองกับพื้นขึ้นในทีเดียว วิ่งมุ่งตรงไปยังประตูหลังของบ่อน
ท่วงท่าชิ่งนั่น ปราดเปรียวเป็นมืออาชีพชัด ๆ!
"จับพวกมัน!"
"อย่าปล่อยให้แกะอ้วนหนี!"
เจ้าของบ่อนตะโกนคำรามด้วยความโมโหเสียงแหบพร่า
ลูกสมุนนักเลงหน้าตาดุดันสิบกว่าคน รีบคว้าไม้กระบองไล่ตามออกไปทันที