ชานเมืองย่านถนนสายสั้น
เมื่อได้ยินคำพูดของชิบะ
หมัดทั้งสองข้างของสึนาเดะก็กำแน่น
เล็บเรียวยาวจิกเข้าไปในฝ่ามือ ทิ่มแทงทะลุผิวหนังของเธอ
โลหิตหยดหนึ่งไหลซึมผ่านซอกนิ้ว หยดลงบนแผ่นหินที่แตกร้าว
แต่เธอกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย สายตาจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างไม่วางตา
วัยสิบหกปี หน้าตาธรรมดา ที่คาดหน้าผากของโคโนฮะคาดไว้บนหน้าผากอย่างลวก ๆ
ใครจะไปคิด
ว่าเด็กหนุ่มกระจอกไร้ชื่อเสียงแบบนี้ ร่างกายจะมีสายเลือดเซ็นจูที่บริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ไหลเวียนอยู่
"เมื่อกี้เธอพูดว่า..."
"เธอชื่อ เซ็นจู ชิบะ อย่างนั้นเหรอ?"
นานทีเดียว
สึนาเดะถึงค่อย ๆ เอ่ยปาก เสียงแหบแห้งอย่างที่สุด
ชิบะพยักหน้าอย่างสงบ
เขาไม่หลบเลี่ยงเลยแม้แต่นิด สบตากับนินจาหญิงระดับตำนานคนนี้ตรง ๆ
ถ้าอยากรอดชีวิต
ก็ต้องอาศัยอำนาจ
มีเพียงการได้รับความคุ้มครองจากสึนาเดะเท่านั้น
เขาถึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้ดีขึ้น หรือแม้กระทั่งแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
"ดี ดีมาก"
ทันใดนั้น
สึนาเดะก็หัวเราะขึ้นมา
เสียงหัวเราะของเธอดังขึ้นเรื่อย ๆ จนน้ำที่ขังอยู่ในตรอกสั่นกระเพื่อมไม่หยุด
ชิซึเนะที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจจนหน้าซีด
เธอไม่เคยเห็นท่านสึนาเดะแสดงสีหน้าแบบนี้มาก่อน
ราวกับดีใจสุดขีด แต่ก็แฝงความโศกเศร้า ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความเย้ยหยันไม่รู้จบต่อผู้บริหารระดับสูงของโคโนฮะ
"ให้ฉันคุ้มครองเธอ?"
"ได้สิ"
"เงินที่ชนะเมื่อกี้ เอามาให้หมด!"
วินาทีต่อมา
สึนาเดะก็มาปรากฏตัวตรงหน้าชิบะ
เธอยื่นมือขวาออกมาตรง ๆ หงายฝ่ามือขึ้น
"หา?"
ชิบะชะงักไป
อารมณ์เปลี่ยนกระทันหันแบบนี้มันอะไรกัน?