เขาเดินตามกระแสคนตรงไปยังห้องโถงภารกิจ
ภายในห้องโถงคึกคักไปด้วยเหล่านินจาที่เตรียมรับภารกิจหรือมาส่งภารกิจ
คนที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์คือโจนินพิเศษชื่อทานากะ คาอิจิ
ทานากะ คาอิจิพลิกดูเอกสารในมือ หางตามองเห็นชิบะเดินมาที่เคาน์เตอร์
เขาเบ้ปากอย่างแนบเนียน
เจ้าเด็กซวยชิบะนี่พอจะคุ้นหน้าอยู่บ้าง
พรสวรรค์ธรรมดา อาศัยซ่อนตัวในกองศพถึงรอดจากสงครามนินจาครั้งที่ 3 ได้ ไอ้ขยะ
"จะรับภารกิจอะไร?"
ทานากะ คาอิจิไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงเย็นชาเป็นทางการ
"รุ่นพี่ทานากะครับ ช่วงนี้การเงินฝืดเคืองนิดหน่อย"
"ผมอยากรับภารกิจคุ้มกันระดับ C ที่ค่าตอบแทนสูงหน่อย"
ชิบะถูมือไปมา
และบนใบหน้ายังบีบรอยยิ้มประจบออกมา
"อยู่ตรงนี้หมดแล้ว เลือกเอาเองเถอะ"
ทานากะ คาอิจิผลักม้วนคัมภีร์ตั้งหนึ่งมาตรงหน้าชิบะ
ชิบะเอ่ยขอบคุณพลางทำท่าพลิกดูอย่างตั้งใจ
ท่วงท่าเขาเชื่องช้า แต่สายตากวาดตรวจทุกภารกิจอย่างรวดเร็ว
จะตรงไปหาภารกิจไปย่านถนนสายสั้นเลยไม่ได้
การเลือกแบบมีจุดหมายชัดเจนเช่นนั้น ทำให้คนอื่นสงสัยได้ง่าย
เขาหยิบภารกิจไปเมืองหลวงของแคว้นไฟขึ้นมาดูก่อน แล้วส่ายหน้าบ่นว่า"ค่าตอบแทนต่ำไป"
จากนั้นก็พลิกเจอภารกิจไปชายแดนแคว้นน้ำร้อน แล้วโยนกลับเพราะ"เส้นทางอันตรายเกินไป"
เลือกไปเลือกมาหลายสิบม้วน
สีหน้าทานากะ คาอิจิแสดงความรำคาญชัดเจนแล้ว
ทันใดนั้นเอง
นิ้วมือของชิบะกดลงบนม้วนคัมภีร์เก่าๆ ม้วนหนึ่ง
เขาจงใจลังเลอยู่ครู่ใหญ่ แล้วจึงกัดฟันดึงม้วนคัมภีร์ออกมา
"รุ่นพี่ เอาอันนี้ครับ"
ทานากะ คาอิจิรับม้วนคัมภีร์ไปกวาดตาดู
【ภารกิจระดับ C: คุ้มกันวัตถุดิบยาล้ำค่าส่งไปยังเมืองเล็กคิเคียวทางตะวันตกของแคว้นไฟ】
เมืองเล็กนั้นอยู่ใกล้กับย่านถนนสายสั้นมาก ห่างเพียงครึ่งวันเดินทาง
เส้นทางห่างไกล ค่าตอบแทนสูงกว่าภารกิจระดับ C ทั่วไปเพียงนิดเดียวแบบนี้ ปกติไม่มีใครยอมรับ
ด้วยเหตุนี้
สายตาที่ทานากะ คาอิจิมองชิบะจึงยิ่งดูแคลนขึ้นไปอีก
เพื่อค่าจ้างเพิ่มแค่ไม่กี่พันเรียว ถึงกับรับงานหินแบบนี้
เป็นพวกไม่ได้เรื่องสมควรแล้ว
"ถือหนังสือมอบหมายไป"
"บ่ายสองโมง รวมพลที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน"
ทานากะ คาอิจิประทับตราภารกิจ แล้วปาเอกสารคืนไป
ชิบะรับเอกสารด้วยสองมือ โค้งคำนับซ้ำๆ อีกหลายที
วินาทีที่หันหลังเดินจากเคาน์เตอร์
แผ่นหลังที่เคยงอตัว ยืดตรงขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้
ขั้นแรก สำเร็จ
บ่ายวันเดียวกัน
หน้าประตูใหญ่กว้างขวางของหมู่บ้านโคโนฮะ
ขบวนสินค้าประกอบด้วยเกวียนสามเล่มกำลังตรวจสอบสิ่งสุดท้าย
หัวหน้าขบวนเป็นพ่อค้าอ้วนชื่อยามาดะ ตอนนี้กำลังยกผ้าเช็ดหน้าเช็ดเหงื่อไม่หยุด
"โคโนฮะส่งนายมาคนเดียวเนี่ยนะ?"
เมื่อเห็นชิบะเดินมาเพียงลำพัง
คิ้วของหัวหน้ายามาดะก็ขมวดเข้าหากันทันที
"หัวหน้ายามาดะวางใจได้"
"เส้นทางนี้ผมคุ้นเคยดี รับประกันความปลอดภัยของวัตถุดิบยาแน่นอน"
ชิบะเดินเข้าไปช้าๆ น้ำเสียงเรียบเฉย
ที่เขายิ้มประจบต่อหน้าทานากะ คาอิจิ เป็นเพราะในห้องโถงภารกิจมีนินจาอยู่มากเกินไป
ชิบะไม่กล้าเปิดเผยตัวตามอำเภอใจ
แต่ยามาดะที่เป็นคนธรรมดา ไม่ได้การต้อนรับเช่นนั้น
"รีบขึ้นรถไป"
"อย่าทำให้กำหนดการเสีย!"
ยามาดะบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ
แต่เพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายแพงๆ ในการจ้างทั้งทีม เขาก็ต้องจำใจยอม
ได้ยินดังนั้น
ชิบะก็กระโดดขึ้นโครงเกวียนของรถม้าคันหนึ่ง
นินจาเฝ้าประตูยังคงเป็นอิซึโมะและโคเท็ตสึ คู่หูเก่าแก่
พวกเขาตรวจสอบเอกสารภารกิจของชิบะ เทียบเคียงตราจักระ
"เดินทางปลอดภัย"
อิซึโมะโบกมือ ปล่อยให้ผ่านไป
ล้อเกวียนค่อยๆ หมุน บดผ่านเส้นสีขาวอันเป็นสัญลักษณ์แนวเขตของเขตอาคมตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน
วินาทีที่ผ่านเขตอาคม
หินก้อนใหญ่ที่กดทับอยู่ในใจของชิบะตลอดมา ในที่สุดก็ถูกบดขยี้ราบคาบ
อากาศแห่งเสรีภาพ ถูกสูดเข้าทางจมูกไหลสู่ปอด
เขาก้มหน้าต่ำ แววตาเผยความทะเยอทะยานบ้าคลั่ง
เย็นวันนั้น
ขบวนสินค้าเจอซามูไรพเนจรต้อยๆ อยู่ไม่กี่คน
ชิบะเพียงขว้างคุนาอิอย่างแม่นยำไม่กี่ดอก ก็จัดการไอ้พวกกระจอกพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย
เมื่อเห็นท่วงท่าเด็ดขาดในการสังหารของชิบะ
ท่าทีของหัวหน้ายามาดะก็เปลี่ยนจากรังเกียจในทีแรก เป็นเอาใจประจบ
กลางคืน
ขบวนสินค้าตั้งแคมป์ในป่า
ชิบะอาสารับหน้าที่เฝ้ายาม
เขานั่งขัดสมาธิบนกิ่งไม้หนาใหญ่
หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่รอบข้าง
ชิบะค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น
ไม่จำเป็นต้องทำมือสัญลักษณ์
แสงสีเขียวอ่อนจุดหนึ่งเบ่งบานขึ้นบนฝ่ามือของเขา
ต่อจากนั้น
ต้นกล้าหนาขนาดนิ้วหัวแม่มือแทงทะลุผิวหนังของชิบะออกมา
กิ่งใบสีเขียวเปี่ยมด้วยพลังชีวิต สะบัดไหวในสายลมยามค่ำคืน
ชิบะเพียงรู้สึกขนหัวลุก
นี่คือไม้หลบซ่อน!
ปาฏิหาริย์ที่สร้างชีวิตจากความว่างเปล่าเช่นนี้ ละเมิดกฎฟิสิกส์ของนินจายุทธ์ทั่วไปโดยสิ้นเชิง
เพียงแค่เขาใส่จักระลงไปมากขึ้น
ต้นกล้าหนาขนาดนิ้วหัวแม่มือนี้ ก็จะกลายเป็นต้นไม้ใหญ่สังหารทุกสิ่งได้ในพริบตา
มิน่าล่ะ คนโหดจองหองอย่างอุจิวะ มาดาระ ถึงได้พ่ายแพ้ต่อหน้าไม้หลบซ่อนครั้งแล้วครั้งเล่า
นี่ไม่ใช่พลังที่นินจาทั่วไปจะต่อกรได้เลย
ครู่ต่อมา
ชิบะรีบดึงจักระกลับทันที
ต้นกล้าเล็กเหี่ยวเฉาลงในพริบตา กลายเป็นเถ้าธุลีโปรยหายไปในสายลม
เขาไม่กล้าทดลองในวงกว้าง
ในป่าร้างห่างไกลเช่นนี้ ถ้าก่อความเคลื่อนไหวใหญ่เกินไป จะชวนปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้
ภารกิจสำคัญตอนนี้ คือตามหาสึนาเดะ