ปี 1995 ทางตะวันออกเฉียงใต้ของตุรกี หลังแท่นบูชากลุ่มหินโกเบคลีเทเพขุดพบกระดูกมนุษย์กว่า 400 โครง บนแท่นบูชามีผลึกฮีโมโกลบินของมนุษย์ กระดูกที่ไร้ศีรษะมีรอยตัดที่คอกระดูกสันหลังเรียบสนิท
นี่ถูกมองว่าเป็นการสังเวยมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลกเท่าที่รู้จัก เก่าแก่กว่าการปฏิวัติเกษตรกรรม เป็นพิธีกรรมทางศาสนาของสังคมล่าสัตว์
มนุษย์ยุคแรกเชื่อว่าทุกสิ่งมีวิญญาณ ต้องใช้เครื่องสังเวยที่มีค่าที่สุดคือมนุษย์เพื่อเอาใจเทพเจ้าและขอพรความคุ้มครอง
อาจอธิบายได้ว่าเป็น ‘ความเข้าใจผิด’ ที่เกิดจากการที่มนุษย์ยุคเริ่มแรกสำรวจธรรมชาติอย่างผิวเผิน
ถึงตอนนี้ ไม่มีใครตั้งใจทำพฤติกรรมเช่นนั้นอีกแล้ว
........
ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่
แม้ในยุคปัจจุบัน ในประเทศที่ล้าหลังหลายแห่ง ก็ยังคงรักษาขนบธรรมเนียมและประเพณีที่ใกล้เคียงไว้
แม้แต่ในประเทศพัฒนาแล้ว ก็ยังมีพื้นที่ที่การคมนาคม เครือข่ายอินเทอร์เน็ต และการศึกษายังล้าหลังมาก
และแม้แต่ในเขตที่เจริญแล้วของประเทศพัฒนาแล้ว ก็ยังมีผู้คนที่ทำพิธีกรรมบูชายัญในลักษณะคล้ายคลึงกันด้วยความอยากรู้อยากเห็นหรือเพราะตัณหาที่ผิดปกติ
มนุษย์ช่างซับซ้อนเสียจริง
【หมู่บ้าน■■ อำเภอโทเนะ จังหวัดกุมมะ】
【ปี 2007】
【เดือนกันยายน】
【กลางคืน】
เดือนกันยายน ความร้อนอบอ้าวปลายฤดูร้อนกลับไม่จางหายไปเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งเหนียวเหนอะหนะขึ้นเพราะขาดแสงแดด อากาศข้นราวกับแกลบข้าวสาลีที่ยังไม่ได้ร่อน หนักอึ้งถูกสูดเข้าไปในปอด
จักจั่นร้องอย่างเอาเป็นเอาตาย
เสียงแมลงดังมาจากทุกสารทิศ ราวกับทั้งหมู่บ้านกำลังสั่นสะเทือน
หนวกหูเสียจริง
“นี่คืออะไร?”
ในห้องของหัวหน้าหมู่บ้าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของไม้เก่า
สามคนยืนอยู่หน้าประตู
ชายที่อยู่หน้าสุด สวมชุดนักเรียนสีดำ เอ่ยถามขึ้น
“อะไรคืออะไร? นี่คือต้นตอของเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดไงล่ะ!”
ด้านหลังคือชาวบ้านหมู่บ้าน■■
หญิงทางซ้าย ผมขาวแห้งกร้านติดบนกะโหลกศีรษะที่ยื่นนูน โหนกแก้มสูง เบ้าตาลึกโบ๋
ชายทางขวา ใบหน้ากลมอวบราวกับก้อนแป้งที่นวดฟู คางสองชั้นซ้อนอยู่บนคอสั้นหนา ระยะห่างระหว่างดวงตาห่างกันผิดปกติ จมูกแบนราบจมอยู่ในกองไขมัน ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันเหลืองเล็กน้อย
“สองคนนี้จู่โจมชาวบ้านมาหลายครั้ง!”
“หลานชายของข้าก็เกือบถูกฆ่า!”
เบื้องหน้าของคนทั้งสามคือกรงไม้ขนาดใหญ่
หน้าต่างตารางฝังอยู่บนผนังด้านข้าง แสงจากภายนอกที่ลอดเข้ามาถูกโครงไม้สกัดเป็นเงาแตกกระจาย
เส้นสายพาดผ่านสลับซับซ้อน ภายในกรงมีเสื่อทาทามิที่ขอบหลุดลุ่ยจากการเสียดสี
ในความมืด เด็กหญิงสองคนที่ผอมซูบถึงเพียงได้เบียดตัวเข้าหากัน มองทั้งสามคนด้วยความหวาดกลัว
——เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้?
สองพี่น้องตระกูลคาบะเองก็ไม่เข้าใจ
ในตอนแรก ตอนที่พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ พวกนางยังมีคนคอยปกป้อง
แต่เมื่อพ่อแม่จากไป หมู่บ้านก็เกิดเรื่องลี้ลับบ่อยครั้ง ชาวบ้านจึงเริ่มเพ็งเล็งไปที่สองพี่น้องที่ ‘ผิดปกติ’ คู่นี้
ที่ว่า ‘ผิดปกติ’ ก็แค่ทั้งคู่มีความสามารถมองเห็นพลังคำสาปตั้งแต่กำเนิดเท่านั้น
พลังคำสาป เป็นฉากพิเศษของโลกนี้ แท้จริงแล้วคือพลังงานที่เกิดจากอารมณ์ด้านลบของมนุษย์
คนทั่วไปก็ปลดปล่อยพลังคำสาปออกมาเช่นกัน เพียงแต่ไม่สามารถรับรู้ได้ และพลังคำสาปที่ปล่อยออกมาสะสมรวมกัน ก็จะก่อให้เกิดสัตว์ประหลาดที่เรียกว่าภูตคำสาป
หมู่บ้านแห่งนี้ถูกภูตคำสาปคุกคามอยู่
แน่นอน ชาวบ้านไม่รู้เรื่องทั้งหมดนี้
พวกเขาต้องการแพะรับบาป เป็นเป้าระบายอารมณ์อย่างเร่งด่วน
สองพี่น้องที่ไม่มีพ่อแม่ก็ไม่มีสิทธิ์จะแก้ต่างเช่นกัน ไม่นานก็ถูกชาวบ้านจับตัว เริ่มจากการด่าทอ ต่อด้วยการทำร้าย เมื่อแน่ใจว่าไม่สามารถขัดขืนได้ ก็ถูกลากมายังคุกใต้ดินข้างบ้านหัวหน้าหมู่บ้านแห่งนี้
ที่นี่แทบไม่มีใครดูแล ภายในรั้วกั้นเป็นอีกโลกหนึ่ง
สัมผัสของพื้นเหมือนคราบแข็งที่เกิดจากอุจจาระที่ถูกเหยียบแน่นกับฟางข้าวที่เน่าเปื่อยผสมกัน
ไม่เคยถูกดูแล ดังนั้นอากาศจึงคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นที่แสบจมูก กลิ่นเน่าและหมักหมมผสมผสานกันทุกลมหายใจราวกับกำลังเลียผ้าขี้ริ้วที่เน่าเปื่อย
มีแมลงวันอยู่ทุกที่ ดำทะมึนเกาะอยู่บนกระดานไม้ บนผนัง บนพื้น แค่ขยับตัวก็จะบินว่อนขึ้นเป็นกลุ่ม
เด็กสาวเกือบจะพังทลายแล้ว
(เรื่องมันมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไรกันนะ?)
(ต่อจากนี้ไป จะต้องถูกทรมานเช่นไรอีกเล่า)
(พวกผู้ชายในหมู่บ้าน แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านก็ค่อย ๆ มองข้าและมิมิโกะด้วย ‘สายตาแบบนั้น’.......)
แต่ก็ถือว่ามีโชคและเคราะห์ร้ายอยู่ว่า—
วันนี้ คนนอกมา
หัวหน้าหมู่บ้านดูเหมือนหวังจะให้คนอื่นมาเป็นผู้ชี้ขาด
ความกลัวทำให้ร่างเล็กสองร่างหดตัว เจ้าพี่สาวโอบแขนรอบคอน้องสาว น้องสาวซุกหน้าในซอกไหล่พี่สาว ทั้งคู่ผอมซูบ ผมจับตัวเป็นก้อนๆ
ทั้งสองมองดูชายในชุดนักเรียนด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว
(พวกเรากำลังจะตายหรือไม่?)
นานาโกะกอดน้องสาวแน่น ส่งต่อความอบอุ่นเล็กน้อย
(ข้าคือพี่สาว ต้องปกป้องมิมิโกะ....)
แต่ความคิดเช่นนี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก
(น่ากลัวเหลือเกิน....)
อย่างไรเสียก็เป็นเด็ก
ความกล้าหาญคงอยู่ได้ไม่นาน
ช่วยพวกเราด้วย....
การสวดอ้อนวอนเป็นปฏิกิริยาสัญชาตญาณของมนุษย์ แต่สวดต่อใครเล่า?
ในฐานะผู้ใช้เวทที่มีพรสวรรค์ สองพี่น้องคาบะมองเห็นภูตคำสาปได้ตั้งแต่เล็ก หากมีสิ่งนั้นอยู่ บางทีทวยเทพก็อาจมีอยู่จริงก็ได้
แต่ทวยเทพยอมให้สิ่งที่พี่น้องต้องเจอมาจนถึงตอนนี้ แล้วเหตุใดต้องลำบากมาช่วยเหลือพวกนางด้วย?
พ่อแม่ก็ไม่อยู่แล้ว ควรขอความช่วยเหลือจากใคร?
เด็กทั้งสองยังเล็กมาก หนังสือที่เคยอ่านมีเพียงหนังสือนิทาน
นานาโกะจำได้ นิทานเคยบอกว่า ผู้กล้าจะออกไปช่วยเจ้าหญิงที่ถูกคุมขัง
จะมีอยู่จริงหรือ?
ไม่
ใครก็ได้
ช่วยนางที
ช่วยมิมิโกะที
ครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับคนจมน้ำพยายามคว้าฟางเส้นสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง
ช่วยพวกเราด้วย
ทั้งที่เป็นคำอ้อนวอนที่ย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน
แต่ครั้งนั้น
【พอแล้ว】
นางเหมือนได้ยินเสียง
...............
....
เสียงแมลงในชนบทหนวกหู แผ่นดินกว้างใหญ่ ดังนั้นผู้คนพูดจามักจะขึ้นเสียงโดยไม่รู้ตัว
พฤติกรรมนี้ดำเนินต่อไป กล้ามเนื้อใบหน้าจะบิดเบี้ยวตามไปด้วย ในช่วงเจริญวัยลำคอก็จะทิ้งร่องรอยความเสียหายที่ไม่อาจฟื้นฟู สุดท้ายอาจกลายเป็นเส้นเสียงที่แหบแห้งและแหลมคม ผนวกกับความล้าหลังของภาษาถิ่นท้องถิ่น จึงมีไวยากรณ์ที่เยิ่นเย้อซ้ำซ้อน
เพียงแค่การสนทนาก็ทำให้รำคาญใจ....
(ไม่ ถ้าหากเป็นปกติ ข้าอาจจะคิดว่ามันคือ ‘เอกลักษณ์ของท้องถิ่น’ แล้วหัวเราะอย่างสนุกสนานก็ได้)
(แต่ที่จริงแล้ว เป็นเพราะตอนนี้ข้าหงุดหงิดมากสินะ)
เกะโท ซุงุรุกำลังหงุดหงิดมาก
ผมสีดำของเด็กหนุ่มถูกรวบขึ้นไปเป็นมวย ปล่อยให้มีผมเส้นหนึ่งปลิวลงมาที่หน้าผาก
แววตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง มือข้างหนึ่งยกขึ้น ปลายนิ้วแตะเบาๆ ที่คิ้ว เหมือนกำลังบังแสง ใบหน้าไม่มีรอยยิ้ม
เกะโท ซุงุรุ
อายุสิบเจ็ดปี
เป็นผู้ใช้เวทคำสาป
ผู้ใช้เวทคำสาป คือผู้ที่สามารถควบคุมพลังคำสาปของตนได้ และมีหน้าที่ในการคลายคำสาปและกำจัดภูตคำสาป
แต่ละปีในญี่ปุ่นมีผู้คนนับไม่ถ้วนเสียชีวิตจาก ‘เหตุการณ์ไม่คาดฝัน’ ซึ่งล้วนเกิดจากภูตคำสาป และอาชีพผู้ใช้เวทคำสาปจึงเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ
เกะโท ซุงุรุ เป็นหนึ่งในผู้ใช้เวทคำสาประดับพิเศษสามคนของยุคนี้
ในฐานะผู้ใช้เวทคำสาป เขาได้ช่วยเหลือผู้คนมากมาย และในระหว่างกระบวนการนี้ก็ได้รับอารมณ์ด้านลบที่ยากจะจินตนาการ
ช่วงนี้อารมณ์ของเขาแย่มาก
และเมื่อเขาเห็นภาพตรงหน้า อารมณ์ก็ยิ่งแย่ลงไปอีก
จากมุมมองของเขา เขาก็แค่มาทำภารกิจที่นี่ หน้าร้อนที่ยากจะทนอยู่แล้ว สภาพแวดล้อมในชนบทยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ
หลังจากกำจัดภูตคำสาปแล้ว ใบหน้าที่ประจบสอพลอของชาวบ้านก็ทำให้เขาหงุดหงิด
หลังจากนั้น ชาวบ้านก็ลากเขาที่นอนหลับไม่เพียงพอไปยังบ้านหัวหน้าหมู่บ้าน บอกว่าอยากจะจัดการกับต้นตอของคำสาป
แล้วก็มาถึงภาพตรงหน้า
กรงไม้
เด็กสาวที่ถูกขังอยู่ภายใน
พวกเขาเชื่อว่าเด็กสาวคือต้นเหตุ เพราะพวกนางมองเห็นภูตคำสาป แต่ที่จริงแล้วกลับตรงกันข้าม เด็กสาวที่สามารถรับรู้ภูตคำสาปและใช้พลังคำสาปได้คือ ‘ผู้มีพรสวรรค์’ พวกนางไม่ปล่อยพลังคำสาปรั่วไหล แล้วก็ไม่สร้างภูตคำสาป
พวกชาวบ้านที่ควบคุมพลังคำสาปไม่ได้ต่างหาก ที่คือต้นเหตุ
และผู้กระทำผิด ก็กำลังกดขี่ผู้บริสุทธิ์อย่างไม่รู้เรื่องและเอาเป็นเอาตายเช่นนี้
อา
น่าหงุดหงิดเหลือเกิน
นิ้วที่เคาะกลางหว่างคิ้วเร็วขึ้นกว่าเดิม ตอนแรกตั้งใจจะใช้วิธีนี้ให้ตื่นตัว แต่ค่อยๆ กลายเป็นอยากใช้ความเจ็บปวดกดความมืดมนในใจเอาไว้
น่าหงุดหงิด น่าหงุดหงิด น่าหงุดหงิด
เราจะต้องช่วยเหลือพวกมันไปทำไมกัน?
ภาระหน้าที่ของผู้ใช้เวทคำสาปจนถึงตอนนี้เกือบจะทับเขาจนพังแล้ว
ช่วยต่อไป จะมีความหมายอันใดอีก?
หากปลายทางคือ ‘ผู้มีพลังแบบเดียวกัน’ ถูกข่มเหง พี่น้องร่วมอุดมการณ์ตายเป็นภูเขาเป็นทะเลเล่า......
ข้าขอ——————————
ชายที่ชื่อ เกะโท ซุงุรุ
กำลังจะตัดสินใจครั้งสำคัญ ณ ทางแยกของชีวิต
สองพี่น้องที่ชื่อ คาบะ นานาโกะ, คาบะ มิมิโกะ
ก็กำลังจะเผชิญจุดเปลี่ยนของชีวิตเช่นกัน
นั่นไม่ใช่สิ่งสวยงามเลย ทว่าก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้
เพราะโลกใบนี้ไม่มีเทพเจ้าประจำถิ่น แม้จะมี ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรสนิยมต่ำช้าอย่างแน่นอน และทวยเทพที่อยู่เหนือภพภูมิทั้งปวง ก็ไม่มีแรงเหลือพอที่จะไปช่วยเหยื่อจำนวนมากเช่นนี้ได้
ทว่า
ในชั่วขณะนั้น
【พอแล้ว】
ในหัวมีเสียงดังขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน
หนักแน่น แต่กลับทำให้รู้สึกอบอุ่น
สีหน้าของสองพี่น้องคาบะและเกะโท ซุงุรุเปลี่ยนไปพร้อมกัน
คนแรกมึนงง
ส่วนคนหลังระแวดระวัง ตั้งท่าเตรียมต่อสู้ทันที
วินาทีต่อมา——————
【ช่วยพยุงข้าขึ้นที】
แสง
แผ่ขยายใต้ร่างของพวกนาง
แสงนั้นปรากฏเป็นลายเรขาคณิตซับซ้อน—วงกลม สามเหลี่ยม อักขระเวทที่อ่านไม่ออก—ผุดขึ้นจากพื้น หมุนอย่างรวดเร็ว ส่องสว่างทั่วเล้าหมูสกปรกในชั่วพริบตา
แมลงวันรอบๆ ตื่นบินว่อน กระเจิดกระเจิง
อากาศถูกบีบอัด เกิดเสียงครางต่ำ
พี่น้องทั้งสองรู้สึกได้ถึงความเจ็บแปลบที่หลังมือ
แล้ว รอยแดงเหมือนรอยเหล็กร้อน ก็เริ่มถูกร่างขึ้นจากความว่างเปล่า...
ตึง!!!!
สองพี่น้องคาบะเดิมทีลืมตาขึ้นเพราะความตกตะลึง แต่แสงสว่างเจิดจ้าเกินไป นางรู้สึกแค่ว่าตรงหน้าเป็นสีขาวไปหมด แล้วกระแสลมก็พัดผมของนางปลิวไปด้านหลัง
“อึก!”
แล้วเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง—
เบื้องหน้าของพวกนาง มีบุรุษผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้น
บุรุษที่.......งามราวกับไม่ใช่คนจริงๆ
รูปงาม ผมเป็นสีน้ำเงินอ่อนราวกับน้ำทะเล พลิ้วลงมาอย่างนุ่มนวล ดวงตาเป็นสีครามที่ใสกระจ่างกว่า มีไฝเม็ดเล็กตรงหางตา
เสื้อคลุมนอกสีครามยาวถึงน่อง ผ้าคลุมสีขาวครีม ราวกับเครื่องแต่งกายที่ผู้กล้าในหนังสือนิทานเท่านั้นที่จะสวมใส่
ชายหนุ่มผู้นั้นสะอาดอย่างไม่น่าเชื่อ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเล้าหมูสกปรกนี่ ราวกับภาพวาดที่ถูกยัดเยียดเข้ามาในกองขยะ
แสงจันทร์สาดส่องลงมาจากด้านหลัง เขายืนอยู่ ก้มมองดูสองพี่น้องที่ทรุดตัวนั่งกอดกันอยู่บนพื้น เผยรอยยิ้มอ่อนโยน
แล้วเอ่ย
“ข้าได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ”
“ผู้กล้า ฮิเมล”
“พวกเจ้าคือมาสเตอร์ของข้าหรือไม่?”