"สวัสดี ท่านฮิเมล"
"รู้สึกเสียใจที่ต้องแจ้งว่า เมื่อครู่ ท่านได้เสียชีวิตแล้ว"
ภายในห้วงมิติอันกว้างใหญ่ ละอองหมอกลอยคลุ้งจากพื้นสู่เบื้องบน นภาประดับด้วยสีน้ำเงินหม่นประดุจท้องฟ้ายามราตรี ไร้ซึ่งสิ่งที่เรียกว่า 'ขอบเขต'
ฮิเมลตื่นขึ้นมาพบกับภาพนิ่งเช่นนี้
ตรวจสอบสภาพของตนตามสัญชาตญาณ
ร่างกายชราภาพ เตี้ยเล็ก
ศีรษะล้านเลี่ยน
หนวดเครายาวรุงรัง
ชายชราผู้หาได้ทุกหนแห่ง กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่สูงไปสักหน่อยสำหรับเขา
เบื้องหน้าคือเด็กสาวผมยาวสีฟ้าดุจน้ำ
สันจมูกโด่ง ริมฝีปากอิ่มชุ่ม ใบหน้างดงามสมบูรณ์แบบชวนให้รู้สึกถึงความเป็นเทพ
(นั่นแหละ ข้าตอนหนุ่มยังดูดีกว่าเสียอีก)
สีหน้าไม่เปลี่ยน ชายชราฮิเมลรำพึงเช่นนั้น
"เอ่อ....เรื่องนี้ข้าพอทราบแล้ว"
คนแก่พูดจาเนิบนาบ ฮิเมลเอ่ยถามช้า ๆ "เช่นนั้น ท่านคือเทพธิดาผู้มารับข้าไปหรือไม่"
"ถูกต้อง!"
ได้รับคำตอบเร็วกว่าที่คิด ยิ่งกว่านั้น น้ำเสียงของเทพธิดายังแฝงความกระตือรือร้น
เทพธิดาสีน้ำเงินผู้สง่างามเบิกตากว้าง เลือดขึ้นหน้า ใบหน้าโน้มเข้ามาใกล้ แล้วจึงดึงกลับไป เงยหน้าขึ้นเอามือทาบอก มุมปากยกยิ้ม ดวงตาฉายแววลำพอง
"ข้าคือเทพธิดา เทพธิดาแห่งสายน้ำ - อควา~ เคารพบูชาข้าได้เลย!"
"โอ๊ะ!"
"อืม? จู่ ๆ เจ้าร้องอะไรน่ะ"
(ไม่เลย ข้าไม่คิดว่าเทพธิดาผู้ประทานพรแก่ไฮเตอร์จะมีนิสัยเช่นนี้)
ฮิเมลหรี่ตายิ้ม สีหน้าคล้ายชายชรามองเด็กเล่นซนในหมู่บ้าน
"ข้าเข้าใจแล้ว เทพธิดาผู้ยิ่งใหญ่ เช่นนั้น ข้าจะมุ่งสู่สวรรค์หรือเข้าสู่วัฏสงสารหรือไม่"
"อืม เจ้าก็เข้าท่าดีนี่~"
เมื่อเห็นว่าฮิเมลไม่บูชาตน อควาก็พองแก้ม แต่ยังคงรับคำต่อ นิ้วเรียวหมุนเป็นวงกลางอากาศ "เรื่องนี้ให้เจ้าตัดสินใจ"
"โลกนี้มีสวรรค์อยู่จริง—แต่ขอบอกเจ้าเงียบ ๆ นะ สวรรค์ไม่ได้ดีอย่างที่พวกเจ้าคิด"
เทพธิดาก้าวกระต่ายเข้ามาข้างหน้าฮิเมล ราวกับระแวดระวังสิ่งใด วางมือไว้ที่ปาก "ไม่มีโทรทัศน์ ไม่มีหนังสือการ์ตูน ไม่มีเกม ทุกวันทำได้แค่อาบแดด ใช้ชีวิตอย่างคนแก่ชัด ๆ!"
เอ่อ....
ข้าก็คือคนแก่
แล้วอะไรคือหนังสือการ์ตูน?
ฮิเมลยังคงยิ้มอย่างเมตตา
เทพธิดาสมองกลวงกล่าวต่อ "ทางเลือกที่สอง อย่างที่เจ้าว่า คือเริ่มชีวิตใหม่จากศูนย์ หรือก็คือการเวียนว่าย—เพราะสิ่งที่เจ้าทำตอนมีชีวิตนั้นยอดเยี่ยม ฉะนั้นเจ้าคงได้เกิดในครอบครัวที่ดี ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขไปตลอด"
อควาแตะริมฝีปาก "แต่หลังจากเวียนว่ายแล้ว ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับตัวเจ้าในตอนนี้มากนัก"
ในฐานะเทพธิดา อย่ามาพูดสกัดรั้นก่อนการเวียนว่ายสิ
"แน่นอน ที่นี่ยังมีทางเลือกที่สาม"
ประโยคนี้น่าจะเป็นประเด็นสำคัญ
เทพธิดากระแอมหลังจากพูดจบ จู่ ๆ ก็ยืนตัวตรง แล้วกางแขนทั้งสองข้าง เส้นโค้งใบหน้าอันน่าขันก็คืนสู่ความศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง
"ผู้กล้าฮิเมล!"
"ฮิเมล ผู้ปราบจอมมาร สถาปนายุคแห่งสันติ! ความดีความชอบของเจ้าเป็นที่ยอมรับแม้ในสรวงสวรรค์ และสำหรับเจ้า เราขอยกเว้น—มอบชีวิตใหม่ให้!"
"ทางที่สาม: เราจะทำให้เจ้ากลับคืนสู่วัยหนุ่ม! และครั้งนี้ เจ้าจะมีร่างกายที่ไม่แก่ชราอีก!"
นางกล่าวอย่างเร่าร้อน ประกอบท่าทางเล็กน้อย ทั้งกำมือและสะบัดศีรษะ พูดอยู่คนเดียวแต่ดูคึกคัก
บนเก้าอี้ ชายชรานั่งวางมือบนเข่ามองเงียบ ๆ
"อย่างนั้นหรือ สุดยอดนัก แล้วค่าตอบแทนคืออะไร"
"ก็ใช้สิ่งที่เจ้าถนัดน่ะสิ"
อควาแบมือ
"ไปปราบจอมมาร!"
"นอกจากโลกที่เจ้าอยู่ ยังมีโลกอีกมากมาย และจิตสำนึกของมนุษยชาติในโลกเหล่านี้สนใจแค่ 'การอยู่รอด' แต่ในความเป็นจริงยังมี 'เหตุการณ์ชั่วร้าย' นอกเหนือการอยู่รอด พวกเราเทพธิดาก็จะส่งคนไปแก้ไข"
ดวงตาของเทพธิดากลอกไปมา "จะเรียกว่าผู้พิทักษ์หรืออะไรก็ได้ แต่สำหรับเจ้า คำว่า【ผู้กล้า】น่าจะคุ้นเคยที่สุด"
"อืม......"
ฮิเมลฟังจบ
"เข้าใจแล้ว ให้ข้าทำหน้าที่เป็นผู้กล้าต่อไปหรือ"
"ใช่!!" อควาพยักหน้า "ดีใจเถอะ!"
"ฮ่าฮ่า"
ชายชราหัวเราะร่วน
"ข้าไม่ไป"
"ทำไมล่ะ?!"
อควาอ้าปากตาค้าง
ในมุมมองของนาง การแลกเปลี่ยนนี้ได้กำไรถ้วนหน้า
กลับคืนสู่วัยหนุ่ม ได้รับชีวิตอมตะ แลกกับการทำงานที่ตนถนัด
มีเหตุผลอะไรให้ปฏิเสธ!?
"อืม......."
ฮิเมลครุ่นคิด
ผู้กล้าที่ว่ามิใช่บุคคลใดบุคคลหนึ่ง หากคือผู้สืบทอดจิตวิญญาณและเจตจำนงนั้น และสุดท้ายเผชิญหน้ากับจอมมาร
ฮิเมลในฐานะผู้กล้าปราบจอมมาร ช่วงที่เขายังมีชีวิต กระทั่งก่อนตายอย่างแก่ชรา ก็ยังคงเผ้าตรวจตราอยู่บริเวณใกล้เคียง ป้องกันการกลับมาของกองทัพจอมมาร
เขาทำทุกสิ่งที่ควรทำแล้ว
ผู้กล้าแห่งทิศใต้ผู้แข็งแกร่งที่สุดเคยกล่าวว่า—เขาจะบุกเบิกเส้นทางให้ตนเอง
เช่นนั้น ฮิเมลก็เป็นเพียงผู้บุกเบิกเส้นทางให้คนรุ่นหลัง
เรื่องราวได้จบลงแล้ว
การให้เขาแข็งแกร่งต่อไปเพียงลำพังนั้นไร้ความหมาย
โลกต้องการผู้กล้าคนใหม่...อาจไม่ใช่เขา หรือแม้แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นคนเดียว
(แต่สิ่งเหล่านี้......)
ฮิเมลเงยหน้า มองเทพธิดาผู้เปลี่ยนท่ามือและสีหน้าด้วยอัตราสูงราวกับภาพวาดพัง ร่ายรัวไม่รู้ความอะไร พลางลังเล
(คงลำบากหากจะอธิบายแก่เทพธิดาเบื้องหน้า)
ย่อมลำบาก
ลำบากอย่างยิ่ง
อควาเหมือนไม่คาดคิดถึงภาพตรงหน้า ร้อนจนน้ำตาพุ่ง หนึ่งวินาทีขยับสิบอิริยาบถ แต่แทนที่จะน่าสงสาร กลับออกไปทางน่าขัน
"ไม่กระหายร่างหนุ่มเลยหรือ? สภาพคนแก่ของเจ้าตอนนี้ แม้แต่เรื่องจ้ำจี้ก็ลำบากมิใช่หรือ!"
".....ท่านเทพธิดาช่างพูดตรงเสียจริง...แต่ไม่เป็นไร ข้าใช้ชีวิตอย่างเต็มที่แล้ว"
"อย่ามาโกหก! ที่จริงเจ้ายังเป็นชายบริสุทธิ์มิใช่หรือ!"
นางนี่!!!
ชายชราผู้ใจดีเมื่อครู่พลันเบิกตากว้าง กัดฟันกรอด
แต่เพียงชั่วอึดใจ อาการเสียมารยาทเหมือนเป็นเพียงภาพลวง ฮิเมลกลับคืนสู่ความสงบดั่งเมฆา
"...ไม่สำคัญ"
"นาง! นางล่ะ! ข้ารู้ เจ้าชอบเอลฟ์ในกลุ่มของเจ้ามิใช่หรือ! ไม่อยากพบนางอีกครั้งหรือ! ไปสารภาพรักกับนางสิ!"
"....."
เสียดแทงจุดเจ็บปวดจริง ๆ
แต่ฮิเมลครุ่นคิดแล้วยังคงส่ายศีรษะ "ไม่ สำหรับนางแล้ว คงต้องสูญเสียไปถึงจะเข้าใจ ฉะนั้นที่ข้าจากไปมีความหมายกับนางมากกว่า และตราบใดที่นางไม่ลืมข้า ข้าก็ไม่เคยจากนางไปไหน"
"แล้ว เจ้าไม่กระหายที่จะปราบจอมมารอีกครั้ง ห้อมล้อมด้วยเกียรติยศหรือ?! ไม่คิดว่ามันสุดยอดมากหรือ!"
"สุดยอดมากนะ แต่ข้าได้ทำสิ่งที่ควรทำแล้ว ส่วนผู้ตามมาจะเดินตามเส้นทางของข้า และทำได้ดีกว่า"
"อนาคตล่ะ! นั่นคืออนาคตที่เจ้าบุกเบิก ยุคแห่งสันติ!"
"จะมีคนคอยเป็นสักขีพยานแทนข้า"
"........"
อควาสูดลมหายใจลึก
แล้วเปล่งเสียงคล้ายถูกบีบคอ เอนตัวไปข้างหลังอย่างแรง ล้มลงบนเก้าอี้ของนาง แขนขาอ่อนเปลี้ย ไร้ซึ่งความงามสง่า
ดูเหมือนจะจบแล้ว
ฮิเมลคอยอย่างสงบ
ส่วนสวรรค์กับการเกิดใหม่...แม้การพบปะเพื่อนเก่าบนสวรรค์จะไม่เลว แต่นิสัยของไฮเตอร์คงไม่ไปที่ที่ไร้สุราเช่นนั้น
ข้าจะปล่อยให้เขาพเนจรเกิดใหม่เดียวดายย่อมไม่ได้
เขาคิดเช่นนั้น ขณะที่อควาก็หลุดจากภวังค์ในที่สุด
"ข้าเข้าใจแล้ว"
ว่าแล้ว นางก็โบกมือ เกิดวังวนสีขาวมากมายเบ่งบานกลางอากาศ
ราวกับกระจกวิเศษในเทพนิยาย ส่องสว่างภาพภายใน
โลกนับไม่ถ้วน
เสียงนับไม่ถ้วน
สีสันนับไม่ถ้วน
"เหล่านี้คือโลกที่เจ้าสามารถเลือกไปเกิดใหม่"
"อืม...."
ฮิเมลสังเกตพิจารณา
ควรเลือกอันไหนดี...ก็คงเป็นโลกของข้าแต่แรกอยู่แล้ว ที่ทำไปก็เพื่อจะได้พบพวกพ้องอีกครั้ง......
ในขณะที่ฮิเมลกำลังจะตัดสินใจ——
"————อึก....——————"
เขาได้ยินเสียงร่ำไห้
มือที่ยกค้างกลางอากาศ
ในฐานะผู้กล้า การได้ยินของเขาดีเยี่ยม แต่เพราะแก่ชรา ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็หดถอยตาม
ถึงกระนั้น เสียงร่ำไห้ของเด็ก เขายังคงแยกแยะออก
ขมวดคิ้ว ชายชรามองไปยังต้นเสียง
แต่มัน.....มากมายเหลือเกิน
เสียงร่ำไห้ไม่รู้จบ เสียงร้องระงมนับไม่ถ้วน
ณ ปัจจุบันนี้ ในจักรวาลนับไม่ถ้วน ยังมีผู้ทุกข์ทรมานอีกนับไม่สิ้นสุด
"นี่มัน..."
เขาไม่อาจห้ามใจ เอ่ยถาม
อควาเหลือบมองทางที่ฮิเมลจ้อง
"เจ้าอยากเกิดใหม่ที่นี่หรือ? ไม่ใช่โลกที่อันตรายเกินไปหรอก แต่เพราะมีคำสาปอะไรพวกนั้น คนในโลกจึงมีชีวิตอย่างหดหู่ ถ้าเจ้าไป...."
"ข้าหมายถึงเด็กสองคนนี้เกิดอะไรขึ้น"
"อืม? อ้อ...." สีหน้าของอควาก็โศกสร้อย นางต่อให้สมองกลวงแค่ไหนก็ยังเป็นเทพธิดา "คงถูกใช้เป็นเครื่องสังเวยแล้ว....มนุษย์มีคนโง่เยอะแยะ สำหรับสิ่งที่อธิบายไม่ได้ก็ใช้การสังเวยผู้อื่นเพื่อความสบายใจ"
"แม้แต่เทพเจ้าก็ดูแลเรื่องราวมากมายในโลกนี้ไม่ไหว จิตสำนึกของมนุษยชาติยิ่งไม่สนใจ"
นางถอนหายใจยาว
"เด็กสองคนนี้กินน้ำรินทุกวัน...ถูกชาวบ้านด่าทอทำร้าย ในไม่ช้าก็จะติดเชื้อแผล ตามด้วยโรคภัย ต่อให้รอดชีวิตอย่างหวุดหวิด พอถึงวัยนั้น ก็คงถูกชาวบ้านที่ควบคุมสมองด้วยตัณหาให้.....——"
"พอเถอะ"
ฮิเมลสวนขึ้น
"ช่วยพยุงข้าขึ้น"