ต้าซ่ง
ลุ่มน้ำหวยจี้ อำเภอหลินชวน หมู่บ้านต้าเจ๋อ
ในตรอกแคบ ลมหนาวชื้นหอบกลิ่นคาวเฉพาะตัวของหนองน้ำพัดมาจากที่ไกล
“แค่ก... แค่ก ๆ...”
ใต้กำแพงดินมุมหนึ่ง เด็กหนุ่มในเสื้อผ้าบางเบานั่งพิงอย่างหมดเรี่ยวแรง
“นี่... ฉันกำลังจะตายหรือ?”
อันหลานหอบหายใจอย่างอ่อนแรง
ใบหน้าของเขาซีดขาวไร้สีเลือด แววตาเลื่อนลอยไร้จุดหมาย ในท้องราวกับมีดทื่อเล่มหนึ่งกำลังพลิกคว้านซ้ำไปซ้ำมา
เจ็บ
ทั่วทั้งร่างไม่มีที่ใดไม่เจ็บ
โดยเฉพาะหลังจากแช่อยู่ในน้ำมาเกือบครึ่งวัน พอลมหนาวพัดมา เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มก็แนบติดกาย ความเย็นราวกับค่อย ๆ ซึมผ่านร่องกระดูกเข้าสู่อวัยวะภายใน
อันหลานแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่จะขยับนิ้วมือ
“ข้ามภพมา 14 ปี แต่กลับไม่ประสบความสำเร็จสักอย่าง ไม่มีอะไรติดตัว ไม่ได้อะไรเลย ฮะ ๆ”
อันหลานกระตุกมุมปาก คล้ายอยากหัวเราะ ทว่ากลับไม่มีแรงแม้แต่จะยิ้ม
เขาทบทวนชีวิตของตนอย่างเหม่อลอย
เขาไม่ใช่คนของโลกนี้
เขามาเกิดใหม่ในครรภ์มารดาและข้ามภพมายังโลกแห่งนี้ได้ 14 ปีแล้ว
ไม่มีระบบตื่นขึ้นมา
ไม่มีผู้อาวุโสลึกลับคอยชี้แนะ
ไม่มีมรดกสืบทอดอันล้ำเลิศตกลงมาจากฟากฟ้า
ยิ่งไม่มีรากฐานพรสวรรค์ไร้เทียมทานที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงตั้งแต่ลืมตาขึ้นมา
ยังดีที่ชาตินี้เขามีทั้งพ่อและแม่ อีกทั้งยังมีน้องชายที่อายุน้อยกว่าเขา 8 ปี
ครอบครัวสี่คนเป็นเพียงชาวประมงธรรมดาที่สุดในหมู่บ้านต้าเจ๋อ แม้ชีวิตจะเรียบง่าย แต่ก็รู้จักพอใจ
ทว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ราชสำนักส่งราชโองการเกณฑ์พลไปทั่วหัวเมือง ระบุว่าชาวเหลียวทางเหนือยกทัพลงใต้ ผู้คนต้องจ่ายภาษีต่อต้านเหลียว หรือไม่ก็เดินทางไปสร้างกำแพงเมืองริมแม่น้ำฮวงโห
ครอบครัวอันหลานไม่มีเงินจ่ายภาษีต่อต้านเหลียว พ่อแม่จึงถูกเจ้าหน้าที่เกณฑ์ตัวไป รวมเข้าในกองแรงงาน แล้วมุ่งหน้าไปทางเหนือเพื่อสร้างกำแพงเมืองริมแม่น้ำฮวงโห
ชั่วพริบตา ในบ้านจึงเหลือเพียงเขากับอันผิงน้องชายวัย 6 ขวบ
หากมีแค่นั้นก็ยังพอทนไหว
อย่างน้อยพ่อแม่ก็ทิ้งเสบียงไว้ให้จำนวนหนึ่ง มีบ้านดินหนึ่งหลัง และเรือท้องแบนลำเล็กที่ชาวบ้านต้าเจ๋อใช้ดำรงชีพ
หมู่บ้านต้าเจ๋อพึ่งพาสายน้ำเลี้ยงชีพ
ขอเพียงเรือยังอยู่ อันหลานก็ลงแม่น้ำไปทอดแห วางลอบ จับปลาและกุ้งได้
ต่อให้ลำบาก อย่างไรก็คงไม่ถึงกับอดตาย
แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน...
หลี่เหล่าหู่ นักเลงประจำหมู่บ้านหมายตาครอบครัวพวกเขา เพราะเห็นว่าอันหลานอายุเพียง 14 ปี พ่อแม่ก็ไม่อยู่บ้าน ในบ้านไม่มีผู้ใหญ่คอยหนุนหลัง
มันอาศัยความมืดทุบตีเขา แล้วชิงเรือกับเสบียงทั้งหมดในบ้านไป
จนถึงตอนนี้อันหลานยังจำสีหน้าตอนหลี่เหล่าหู่จากไปได้
“เด็กกำพร้าสองคนอย่างพวกเจ้า มีสิทธิ์อะไรครอบครองเรือลำหนึ่ง?”
“ที่ข้าเอาไป ก็ถือว่าเห็นแก่หน้าพวกเจ้าแล้ว”
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ แววตาของอันหลานก็พลันฉายประกายเลือดจาง ๆ
แต่ความเกลียดชังเพิ่งก่อตัวขึ้น ก็ถูกความอ่อนแรงที่แผ่ซ่านจากส่วนลึกของร่างกายกดทับลงไปจนหมด
ไม่มีเรือ
ตลอดสามวันนี้ อันหลานทำได้เพียงเดินเลียบตื้นน้ำ งมหอย พลิกก้อนหิน หาปลาและกุ้งตัวเล็ก ๆ
แต่ผู้คนในหมู่บ้านต้าเจ๋อที่หาเลี้ยงชีพด้วยการประมงมีมากเพียงใดกัน?
บริเวณที่จับปลาและกุ้งได้ง่ายย่อมมีคนไปค้นจนไม่รู้กี่รอบแล้ว
เขาดิ้นรนทั้งวัน สิ่งที่หาได้ยังไม่พอให้สองพี่น้องกินรองท้องด้วยซ้ำ
อันหลานแบ่งส่วนใหญ่ให้น้องชาย
ส่วนตัวเองได้แต่ดื่มน้ำประทังชีวิต
นับถึงวันนี้
เขาไม่ได้กินอิ่มจริง ๆ มาสามวันเต็มแล้ว
ซ้ำวันนี้ตอนลงน้ำไปจับปลา เขายังลื่นเท้าพลัดตกลงไปในแอ่งน้ำลึก
ทั้งหิวทั้งหนาวจนเกือบปีนขึ้นฝั่งไม่ได้
กว่าจะดิ้นรนกลับมาได้ ร่างกายก็ถึงขีดจำกัดในที่สุด
เขาจะตายก็ไม่เป็นไร แต่ยังมีน้องชายอีกคน แล้วอันผิงจะทำอย่างไร?
พ่อแม่อยู่ไกลถึงแม่น้ำฮวงโห
ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อใด
หรือกระทั่ง...
จะกลับมาได้หรือไม่ ก็ไม่มีใครรู้
หากเขาตายไปอีกคน
เด็กอายุ 6 ขวบจะอยู่รอดในหมู่บ้านต้าเจ๋อได้กี่วัน?
พอคิดถึงตรงนี้ หน้าอกของอันหลานก็หนักอึ้งราวกับมีบางสิ่งอุดตันอยู่
เขาไม่ยอม
ไม่เคยรู้สึกไม่ยอมแพ้ถึงเพียงนี้มาก่อน
หลี่เหล่า...
ไอ้หลี่เหล่าหู่บัดซบ ถ้าฉันฝึกยุทธ์ได้ ฉันจะฆ่ามันให้ได้!
“แค่ก ๆ”
อันหลานไออย่างอ่อนแรง
ผู้ฝึกยุทธ์คือผู้ที่มีสถานะสูงส่งที่สุดในโลกนี้
ผู้ฝึกยุทธ์ในโลกแห่งนี้ฝึกฝนจนถึงขีดสุดในตำนานแล้วสามารถถล่มภูผาแยกสมุทรได้จริง ทุกคนจึงภาคภูมิใจในการฝึกยุทธ์
นอกจากผู้ฝึกยุทธ์แล้ว โลกนี้ยังมีปีศาจและมารอีกด้วย
แต่สำหรับชาวบ้านอย่างพวกเขา ปีศาจและมารที่แท้จริงอยู่ไกลเกินเอื้อมนัก
พวกมันอาศัยอยู่ในภูเขาใหญ่ แม่น้ำสายใหญ่ และหนองน้ำลึกห่างไกล
ถึงอย่างนั้น แม้เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดา ก็เป็นบุคคลที่ชาวบ้านทั่วไปได้แต่แหงนหน้ามองแล้ว
แม้จะเทียบกับยอดฝีมือผู้ฝึกยุทธ์ที่แท้จริงไม่ได้
แต่การเหินข้ามชายคา เด็ดบุปผาใบไม้ และรับมือศัตรูสิบคนพร้อมกันก็ไม่ใช่ปัญหา
หากอันหลานเป็นผู้ฝึกยุทธ์
หลี่เหล่าหู่จะกล้าบุกเข้าบ้านตระกูลอันหรือ?
เกรงว่าแค่เห็นเขาแต่ไกล มันก็คงอ้อมหนีไปแล้ว
น่าเสียดายที่การเรียนหนังสือต้องใช้เงิน ส่วนการฝึกยุทธ์ยิ่งต้องร่ำรวย
ครอบครัวอันหลานเป็นชาวประมงยากจนที่สุด แม้แต่จะส่งเสียให้เรียนหนังสือยังไม่มีปัญญา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝึกยุทธ์ที่ต้องใช้เงินมหาศาล
สำหรับอันหลาน การฝึกยุทธ์มีอยู่ได้เพียงในความฝัน
เมื่อความคิดในหัวเริ่มเลื่อนลอย เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากอันหลาน มือคลายออกอย่างไร้เรี่ยวแรง ความหวาดกลัวต่อความตายที่เย็นเยียบราวกับมือยักษ์กำลังบีบหัวใจของเขาไว้
จนถึงวินาทีนี้
เขาจึงตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า—
ความตายอยู่ตรงหน้าแล้ว
ชาติก่อนเขาเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง
แต่พอถึงวินาทีนี้จริง ๆ เขาก็ยังกลัวอยู่ดี
เขาไม่อยากตาย
ไม่อยากเลยแม้แต่น้อย
ทันใดนั้น
ตึก ตึก
เสียงฝีเท้าดังขึ้น
มีคนมา
ในใจอันหลานพลันเกิดความหวังขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
แล้วก็มีเสียงดังขึ้น
“ซวยจริง”
มีเพียงเสียงสบถต่ำ ๆ ด้วยความรังเกียจดังเข้าหูอันหลาน ก่อนเสียงฝีเท้าจะห่างออกไปเรื่อย ๆ
ชั่วขณะนั้น แสงริบหรี่เพียงน้อยนิดที่ยังเหลืออยู่ในใจอันหลานก็ดับวูบตามไปด้วย
อันหลานรู้สึกว่าทั้งร่างจมลงสู่ความมืดมิด สติค่อย ๆ เลือนหาย
ฉันกำลังจะตายหรือ?
อันหลานคิดเช่นนั้น...
ในช่วงสุดท้ายก่อนสติจะจมสู่ความมืดมิดอย่างสิ้นเชิง
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนพลันดังมาจากปากตรอก
“อาหลาน?”
“อาหลาน! เจ้าเป็นอะไรไป?”
เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เจือความตกใจและร้อนใจอยู่หลายส่วน
ก่อนจะหมดสติไปโดยสิ้นเชิง อันหลานลืมตาขึ้นได้อย่างยากลำบากเพียงเล็กน้อย
เขาเห็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมผ้าหยาบสีเทากำลังวิ่งตรงมาหาอย่างเร่งรีบ
อันหลานจำใบหน้านั้นได้ เขาคือท่านอาหลิว สหายของบิดา ได้ยินว่าบิดาเคยช่วยชีวิตท่านอาหลิวไว้ครั้งหนึ่ง
อันหลานมองเพียงแวบเดียว ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็หมดสติไปอย่างสิ้นเชิง
หลิ่วหย่วนรีบวิ่งมาถึง แล้วประคองอันหลานที่ล้มอยู่ตรงมุมกำแพงขึ้นมา
“อาหลาน!”
ทันทีที่สัมผัส สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป
ร่างของเด็กหนุ่มเย็นเฉียบ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้
ลมหายใจรวยริน
ราวกับลมหายใจถัดไปอาจขาดห้วงได้ทุกเมื่อ
“สวรรค์ลงโทษ!”
“เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้?!”
หลิ่วหย่วนตกใจจนสะดุ้ง รีบยื่นมือไปตรวจลมหายใจของอันหลาน
ยังมีลมหายใจ
แต่ก็แค่ยังไม่สิ้นใจเท่านั้น
หัวใจของเขาพลันเต้นขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ
ไม่มีเวลาคิดมาก หลิ่วหย่วนรีบแหวกเสื้อผ้าผ้าหยาบตรงอก
ด้านในสุดมีกระเป๋าใบเล็กแนบลำตัวที่เย็บซ่อนไว้ด้วย
หลิ่วหย่วนดึงด้ายให้ขาด
จากข้างในหยิบห่อกระดาษน้ำมันเล็ก ๆ ออกมา
หลิ่วหย่วนรีบแกะห่อกระดาษน้ำมันออก ข้างในมีเม็ดยาสีแดงคล้ำอยู่ครึ่งเม็ด
เม็ดยาแห้งเหี่ยวมานานแล้ว
บนผิวถึงกับมีรอยแตกร้าวเล็ก ๆ ปรากฏอยู่
ดูราวกับเม็ดยาที่ตากแห้งมานานหลายปีจนไม่รู้กี่ปี
“ม้าตายก็ต้องลองรักษาดู!”
“จะรอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับดวงของเจ้าแล้ว!”
หลิ่วหย่วนกัดฟัน ก่อนยัดเม็ดยาครึ่งเม็ดเข้าไปในปากอันหลานทันที
ยาแห้งเกินไป
ตอนนี้อันหลานหมดสติไปแล้ว ย่อมกลืนลงไปเองไม่ได้
หลิ่วหย่วนรีบปลดถุงน้ำที่เอว ประคองคางอันหลานขึ้น แล้วค่อย ๆ เทน้ำเข้าไปเล็กน้อย
อาจเป็นสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด
น้ำผสมกับเม็ดยา ไหลผ่านลำคอลงไปทีละน้อยอย่างรวดเร็ว
...
ในขณะนั้นเอง
อันหลานซึ่งจมอยู่ในความมืดมิดมานาน พลันรู้สึกถึงกระแสพลังอันยิ่งใหญ่สายหนึ่งทะลวงผ่านห้วงความคิด
เสียงเย็นชา ไร้อารมณ์ คล้ายเครื่องจักร ทว่าราวกับเงียบงันมานานนับไม่ถ้วน
ดังก้องขึ้นจากส่วนลึกในจิตใจของเขา
【ติ๊ง!】
【ตรวจพบสถานะเสริมเชิงบวก】
【สิ่งที่ใช้: ยาบำรุงปราณและโลหิตระดับต่ำที่แห้งเหี่ยว】
【ได้รับพลังเสริม—】
【ทุกลมหายใจจะได้รับปราณและโลหิตเล็กน้อย】
【ระยะเวลาคงอยู่ในปัจจุบัน: ถาวร】