หลิ่วหย่วนมองอันหลานกลืนยาเม็ดนั้นลงไป ในที่สุดก็ผ่อนลมหายใจได้ครึ่งหนึ่ง
แต่เขาก็ไม่กล้ารั้งรออีกต่อไป
รีบก้มลงแบกอันหลานขึ้นหลัง แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลอัน
จนถึงตอนนี้ หลิ่วหย่วนจึงพอมีเวลาคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
หนึ่งเดือนก่อน ราชสำนักมีคำสั่งเก็บเงินต้านเหลียว
ผู้ที่จ่ายไหวก็จ่ายเงิน
ผู้ที่จ่ายไม่ไหวก็ส่งคน
ให้ไปสร้างกำแพงยาวเลียบฝั่งแม่น้ำฮวงโห เพื่อสกัดกั้นชาวเหลียวไม่ให้รุกลงใต้
บ้านตระกูลอันกลับเคราะห์ร้ายถึงขีดสุด
หลายวันก่อน อันผิง ลูกชายคนเล็กของบ้านตระกูลอันล้มป่วยหนัก เพื่อรักษาเด็กน้อย ทรัพย์สินที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาจึงแทบหมดเกลี้ยง
โรคเพิ่งหายดี
คำสั่งเกณฑ์คนของราชสำนักก็มาถึง
ในบ้านจะยังมีเงินที่ไหนอีก?
สุดท้ายพี่ใหญ่อันกับภรรยาจึงถูกเจ้าหน้าที่เกณฑ์ตัวไปเป็นแรงงาน
ก่อนจากไป ทั้งคู่ทิ้งเด็กสองคนไว้เฝ้าบ้าน
อันหลานอายุสิบสี่ปี
อันผิงอายุหกปี
ใช่ว่าหลิ่วหย่วนไม่เคยคิดช่วยเหลือ
แต่ตัวเขาเองก็แทบเอาตัวไม่รอด
ตามหน้าที่แล้ว เขาเป็นครูสอนหนังสืออยู่ในหมู่บ้านต้าเจ๋อ แต่เอาเข้าจริงก็ไม่มีตำแหน่งทางการใดติดตัว
สมัยหนุ่มเคยเรียนรู้ตัวอักษรจากคนอื่นมาบ้าง อ่านตำราสอนเด็กอยู่ไม่กี่เล่ม ปกติก็แค่สอนชาวบ้านให้เขียนชื่อตัวเอง สอนเด็กไม่กี่คนให้อ่านออกเขียนได้ แล้วเล่าเรื่องตำราพื้นฐานอย่าง «คัมภีร์สามอักษร» กับ «ร้อยแซ่»
หาเงินได้ไม่กี่อีแปะ
แต่ที่บ้านมีทั้งบิดามารดาอยู่ข้างบน และลูกสองคนอยู่ข้างล่าง
ยังมีภรรยาอีกคน
คนทั้งครอบครัวต่างต้องกินต้องใช้
ราชสำนักยังเรียกเก็บเงินต้านเหลียว โดยแบ่งภาระตามจำนวนคนและจำนวนครัวเรือน
บ้านเขาจึงต้องจ่ายมากกว่าบ้านตระกูลอันเสียอีก
เพื่อหลีกเลี่ยงการเกณฑ์แรงงาน เขาแทบจะควักทรัพย์สินที่เก็บสะสมมาหลายปีจนหมดเกลี้ยงแล้ว
ถึงอย่างนั้น
ในช่วงครึ่งเดือนแรกหลังพี่ใหญ่อันกับภรรยาถูกพาตัวไป เขาก็ยังแวะมาดูแลเด็กสองพี่น้องทุกวันหรือสองวันครั้ง
บางครั้งก็เอาข้าวหยาบมาส่งให้หนึ่งชาม
บางครั้งก็เอาขนมแป้งธัญพืชสองชิ้นมาให้
บางคราวก็แค่มาเยี่ยมดูสักแวบ
แต่พอทำบ่อยเข้า เมียที่บ้านก็เริ่มไม่พอใจ
แรก ๆ ก็พูดจาเหน็บแนม
ต่อมาก็ถึงขั้นโวยวายร้องไห้กลางบ้าน
บอกว่าบ้านตัวเองแทบไม่มีข้าวจะกรอกหม้ออยู่แล้ว เขายังเอาอาหารไปให้บ้านคนอื่นทุกวัน
หลิ่วหย่วนถูก夹อยู่ตรงกลาง ทำได้เพียงค่อย ๆ ลดจำนวนครั้งที่แวะมา
แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า
แค่ไม่ได้มาสี่ห้าวัน
อันหลานจะกลายเป็นสภาพนี้ไปได้!
“อาหลาน...”
หลิ่วหย่วนมองเด็กหนุ่มที่หมดสติอยู่บนหลัง ใจเจ็บปวดรวดร้าว
ครั้งนั้นเมื่อหลายปีก่อน เขาประสบอุบัติเหตุตกน้ำ หากพี่ใหญ่อันไม่ยอมเสี่ยงชีวิตกระโดดลงไปช่วย ลากเขาที่สำลักน้ำเข้าไปไม่รู้กี่อึกขึ้นฝั่งมาได้อย่างยากลำบาก
หญ้าบนหลุมศพของหลิ่วหย่วนคงสูงท่วมหัวไปนานแล้ว
นั่นคือชีวิตหนึ่งชีวิต
บุญคุณช่วยชีวิต
บัดนี้อันต้าซานกับภรรยาถูกทางการเกณฑ์ไปทางเหนือ ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว
หากเขายังดูแลเด็กสองคนที่ทั้งคู่ทิ้งไว้ไม่ได้
ถึงขั้นได้แต่มองอันหลานตายอยู่ในหมู่บ้านต้าเจ๋อ
ถ้าพี่ใหญ่อันกลับมาได้ในวันหน้า—
หลิ่วหย่วนจะเอาหน้าไหนไปพบเขาอีก?
แต่ตอนนี้อาการของอันหลานก็ได้แต่ปล่อยให้เป็นไปตามชะตา
เมื่อครู่เขาป้อนยาบำรุงปราณและโลหิตให้อันหลานหนึ่งเม็ด
มันเป็นยาเม็ดชนิดหนึ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปใช้เติมปราณโลหิตและบำรุงร่างกาย
เม็ดที่เขามีอยู่ไม่ใช่ของดีอะไรนัก
ไม่เพียงเป็นยาบำรุงปราณและโลหิตชั้นต่ำที่สุด
แถมยังเก็บไว้นานเกินไปจนสรรพคุณยาสูญเสียไปมาก แห้งกรังเสียจนแทบหมดสภาพ
สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริง ของแบบนี้ต่อให้โยนทิ้งไว้ข้างถนนก็ใช่ว่าจะมีใครยอมก้มเก็บ คงขายได้ไม่กี่อีแปะ
แต่สำหรับชาวบ้านอย่างพวกเขา มันก็ยังเป็นของหายาก
ยาบำรุงปราณและโลหิตเม็ดนี้ หลิ่วหย่วนใช้เงินก้อนใหญ่ซื้อมาเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นลูกชายของเขาป่วยหนัก มีไข้สูงอยู่หลายวันไม่ยอมลด
เขาจึงไปขอยาบำรุงปราณและโลหิตเม็ดนี้มา ตอนนั้นหักออกมาเพียงครึ่งเม็ด บดเป็นผงผสมลงในยาให้ลูกกิน
สุดท้ายเด็กจึงรอดมาได้
บัดนี้
เหลือเพียงครึ่งเม็ดสุดท้าย
นี่คือของช่วยชีวิตที่หลิ่วหย่วนเก็บซ่อนไว้ก้นหีบ
หากไม่ถึงคราวคับขันระหว่างเป็นกับตาย
เขาไม่มีวันเอาออกมาใช้เด็ดขาด
ตอนนี้เขาป้อนของสิ่งนี้ให้อันหลานไปแล้ว ที่เหลือก็ได้แต่ดูว่าเด็กคนนี้จะมีวาสนาเพียงใด
... ....
บ้านของอันหลานอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว หลิ่วหย่วนผ่านตรอกไปสองแห่งก็แบกอันหลานมาถึง ก่อนผลักประตูบ้านตระกูลอันเข้าไป
หลิ่วหย่วนก้าวยาว ๆ ข้ามลานบ้าน ตรงเข้าไปในห้องด้านใน แล้ววางอันหลานลงบนเตียง
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังมาจากในห้อง
“พี่ใหญ่!”
เด็กชายวัยราวหกขวบคนหนึ่งในห้องได้ยินเสียง ก็ร้องเรียกขึ้นมาด้วยความยินดี
เมื่อเห็นหลิ่วหย่วนวางอันหลานลงบนเตียง เด็กชายก็มีท่าทีสงสัย แต่ยังจำหลิ่วหย่วนได้ จึงไม่ได้หวาดกลัว เพียงวิ่งไปทางเตียงเช่นกัน
แต่พอวิ่งถึงข้างเตียง ร่างเล็ก ๆ พลันหยุดกึก
อันผิงจ้องมองอันหลานบนเตียงอย่างเหม่อลอย
อันหลานหลับตา ใบหน้าซีดขาวจนชวนให้หวาดหวั่น
ไม่พูดอะไร
และไม่ได้เรียกชื่อเขาเหมือนทุกครั้ง
“พี่ใหญ่...”
อันผิงเรียกเสียงงุนงง
ไม่มีเสียงตอบ
“พี่ใหญ่?”
เสียงของอันผิงดังขึ้นอีกนิด
ก็ยังไม่มีเสียงตอบ
ชั่วขณะต่อมา
เด็กน้อยราวกับเพิ่งตระหนักถึงบางอย่าง ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นทันใด
“ท่านอาหลิว...”
“พี่ชายข้าเป็นอะไรไปขอรับ?”
“ทำไมพี่ใหญ่ไม่สนใจข้า?”
พูดไปพูดมา น้ำตาก็ร่วงเผาะลงมาแล้ว
“พี่ใหญ่!”
“พี่ใหญ่ ตื่นสิ...”
แม้อันผิงจะอายุเพียงหกขวบ
แต่เขารู้ว่า
หลายวันมานี้พี่ชายกลับบ้านดึกทุกวัน
พอกลับมา ก็จะเอาปลาตัวเล็กกับกุ้งตัวน้อยที่จับได้มาต้มให้เขากิน
ส่วนตัวเองกลับบอกว่ากินข้างนอกมาแล้ว
เมื่อคืนพี่ชายยังลูบหัวเขา บอกว่าวันนี้จะจับปลากลับมาให้ได้มากขึ้นอีกสักสองสามตัว
แต่ตอนนี้
พี่ชายกลับหลับตานิ่ง ไม่ขยับเลยสักนิด
เหมือนคนในหมู่บ้านที่เคยถูกผ้าขาวคลุมร่างไว้เหล่านั้น
พอคิดถึงตรงนี้
อันผิงก็พลันหวาดกลัวขึ้นมา
เขาร้องไห้โฮออกมาทันที
“พี่ใหญ่ตายแล้วใช่ไหม!”
“พี่ใหญ่อย่าตายนะ!”
“ฮือ... พี่ใหญ่...”
หัวใจหลิ่วหย่วนบีบรัดอย่างแรง เกือบกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
แต่เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อย่างรวดเร็ว สงบอารมณ์ลง แล้วค่อย ๆ ย่อตัวลง กอดอันผิงไว้อย่างแผ่วเบา
“พี่ชายเจ้ายังไม่ตาย”
“แค่... แค่เหนื่อยมากไปหน่อย”
หลิ่วหย่วนเอ่ยเช่นนั้น แต่ในใจกลับหนักอึ้ง
เหนื่อยมากไปหน่อยอย่างนั้นหรือ?
จะเรียกว่าแค่เหนื่อยได้อย่างไร
เมื่อครู่ตอนพบอันหลานในตรอก เด็กคนนี้เหลือลมหายใจเพียงเฮือกสุดท้ายชัด ๆ
หากเขาไม่ได้บังเอิญผ่านไป...
หลิ่วหย่วนไม่กล้าคิดต่อ
เขารีบเดินไปข้างเตียง ประคองอันหลานวางลงอย่างระมัดระวัง แล้วดึงผ้าห่มนวมเก่าที่แข็งกระด้างไปบ้างมาคลุมร่างให้
ตอนนี้เขาทำได้เพียงภาวนาให้อันหลานฝืนผ่านพ้นไปได้ด้วยตัวเอง
... ....
ท่ามกลางความมืดมิดอันพร่าเลือน
จิตสำนึกเดิมของอันหลานแทบจะแข็งค้างไปแล้ว
ทว่าเมื่อพลังปราณอันยิ่งใหญ่สายหนึ่งกับเสียงที่ดังขึ้นอย่างฉับพลันปรากฏขึ้น
อันหลานก็รู้สึกว่าจิตสำนึกทั้งดวงราวกับร่วงลงสู่มหาสมุทรอันอบอุ่น
ไออุ่นสายหนึ่งที่แผ่วเบาจนแทบจับสัมผัสไม่ได้ โอบล้อมร่างของเขาไว้ทั้งร่าง
แม้ความอบอุ่นสายนี้จะอ่อนจาง
แต่สำหรับอันหลานที่บัดนี้ใกล้จะสิ้นเรี่ยวแรงและพลังชีวิต
มันกลับคล้ายประกายไฟเม็ดหนึ่งที่เพิ่งร่วงลงสู่กลางอกในคืนเดือนอ้ายอันหนาวเหน็บ
แผ่วเบา
เล็กน้อย
แต่มีอยู่จริง
ตุบ
หัวใจที่อ่อนแรงจนถึงขีดสุดพลันเต้นขึ้นอีกครั้ง
ตุบ
อีกครั้งหนึ่ง
ปราณโลหิตสายเล็ก ๆ ถูกส่งไปยังทั่วร่างตามจังหวะการเต้นของหัวใจ
ร่างกายที่เดิมค่อย ๆ เย็นชืดลง ราวกับเริ่มมีความอบอุ่นเพิ่มขึ้นมาอีกนิด
ลมหายใจที่เดิมแผ่วเบาจนแทบไม่มี
ก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย
ไออุ่นที่หลั่งไหลไม่ขาดสาย เติมปราณโลหิตอันน้อยนิดทีละริ้วให้แก่ร่างที่กำลังใกล้ตายนี้
ในที่สุดอันหลานที่หมดสติก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางปราณโลหิตที่เติมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง