อันหลานปิดประตูรั้ว แล้วกลับเข้าไปในบ้านอีกครั้ง
สายตาของเขาจับจ้องไปยังแผงระบบที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น
สถานะที่ครอบครองอยู่ในขณะนี้:
【ยาบำรุงปราณและโลหิตคุณภาพต่ำ: ได้รับปราณและโลหิตเล็กน้อยทุกลมหายใจ—ระยะเวลา—ถาวร】
แววตาของเขาค่อย ๆ สว่างวาบขึ้น
14 ปี
ตลอด 14 ปีที่ผ่านมา มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาผ่านมันมาได้อย่างไร
และในที่สุด วันนี้ก็...
ถึงตาเขาแล้ว
นับตั้งแต่กินยาเม็ดนี้เข้าไปจนถึงตอนนี้ อย่างน้อยก็ผ่านไปหนึ่งชั่วยามแล้ว
ตลอดหนึ่งชั่วยามนี้ พลังปราณและโลหิตตามคำอธิบายของยาได้ก่อเกิดขึ้นในร่างกายเขาอย่างต่อเนื่อง
แม้คำอธิบายจะบอกว่าเป็นปราณและโลหิตเพียงเล็กน้อย แต่นั่นหมายถึงเมื่อเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์
สำหรับร่างกายอ่อนแอของอันหลาน ปราณและโลหิตที่ได้รับเรียกได้ว่าเต็มเปี่ยมอย่างแท้จริง
ตอนนี้ทั่วทั้งร่างของเขาไม่เหลือความอ่อนแรงจากการเฉียดตายแม้แต่น้อย กลับกันยังเต็มไปด้วยเรี่ยวแรงราวกับไม่มีวันหมด
และนี่เพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น
ถ้าผ่านไปหนึ่งปีล่ะ?
สิบปีล่ะ?
ตลอดชีวิตล่ะ?
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังเป็นเพียงยาบำรุงปราณและโลหิตคุณภาพต่ำ หากภายหน้าเขาได้รับพลังเสริมอื่นอีก...
อันหลานแทบไม่กล้าคิดต่อ
ในชั่วขณะนี้
เขาเพิ่งตระหนักได้เป็นครั้งแรกอย่างแท้จริงว่า
สิ่งที่เขารอคอยมานาน 14 ปีนี้
อาจน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
“พี่ชาย”
เสียงของอันผิงในบ้านดึงความคิดของอันหลานกลับมา
อันหลานก้มหน้าลง
เด็กน้อยวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา ก่อนโผเข้าหาอ้อมอกของเขา
“พี่ชาย...”
มือเล็กทั้งสองข้างของอันผิงกอดเอวอันหลานแน่น
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตายังคงมีแววกังวลหลงเหลือ เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์วันนี้ทำให้เขาตกใจจนขวัญเสีย และยังไม่ทันหายหวาดกลัวดี
อันหลานมองดวงตาของน้องชาย แล้วรู้สึกปวดใจขึ้นมาเล็กน้อย
พ่อแม่ถูกเจ้าหน้าที่จับตัวไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน
วันนี้ตัวเขาเองก็เกือบเกิดเรื่องขึ้นอีก
สำหรับเด็กอายุหกขวบคนหนึ่ง
เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว
อันหลานยื่นมือออกไป ลูบหลังน้องชายเบา ๆ
“ไม่เป็นไรแล้ว พี่อยู่นี่ อันผิงไม่ต้องกลัว ต่อไปพี่จะไม่ปล่อยให้ใครมารังแกครอบครัวเราอีก พี่จะทำให้บ้านของเรากลับมาดีขึ้น”
พูดจบ อันหลานก็อุ้มอันผิงขึ้นจากพื้นอย่างทะนุถนอม ยื่นมือไปลูบศีรษะน้องชาย แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง
“ต่อไปเราจะมีเนื้อกินกันเยอะ ๆ”
“จะไม่ต้องท้องหิวอีกแล้วด้วย”
ที่ผ่านมาเขาทำอะไรไม่ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักเลงประจำถิ่นอย่างหลี่เหล่าหู่ ต่อให้สู้สุดชีวิต อย่างมากก็แค่ถูกซ้อมเพิ่มอีกยก
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เขามีพลังพิเศษติดตัว
ถึงตอนนี้จะมีเพียงยาบำรุงปราณและโลหิตคุณภาพต่ำธรรมดา ๆ เม็ดเดียว แต่ขอเพียงให้เวลาเขามากพอ อีกไม่นานเขาก็จะตั้งหลักได้อย่างแท้จริง
“อืม ข้าเชื่อพี่ชาย”
อันผิงพยักหน้าอย่างจริงจัง
อันหลานยิ้ม
จากนั้นก็ปลอบเขาอยู่อีกพักใหญ่
จนกระทั่งความไม่สบายใจบนใบหน้าของอันผิงค่อย ๆ คลายลง
อันหลานจึงวางเขาลง
จากนั้น
ก็เริ่มคิดถึงปัญหาเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้
ตอนนี้ร่างกายของเขาแทบไม่มีบาดแผล สภาพยังดีเยี่ยมอีกด้วย
แม้อันผิงจะอายุเพียงหกขวบ แต่ร่างกายนี้ของเขาก็เพิ่งอายุสิบสี่ หากเป็นแต่ก่อน แค่อุ้มน้องชายไว้ไม่นาน แขนก็คงล้าแล้ว
แต่เมื่อครู่อุ้มอยู่นานสองมือกลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย
แม้สภาพร่างกายของเขาจะดีเยี่ยม
แต่ในบ้านแทบไม่เหลืออะไรแล้ว มีเพียงข้าวกล้องหยาบครึ่งถุงที่ท่านอาหลิวทิ้งไว้ให้
เขาจะกินของที่มีอยู่ไปเรื่อย ๆ จนหมดไม่ได้
และจะรอให้ท่านอาหลิวส่งข้าวมาให้เป็นครั้งคราวก็ไม่ได้เช่นกัน
ทำเช่นนั้น
ต่อให้ตัวเขาไม่รู้สึกอับอาย
ครอบครัวของหลิ่วหย่วนก็คงทนรับภาระนี้ได้ไม่นาน
“ต้องหาทางหาอาหารให้ได้”
แววตาของอันหลานไหววูบ
ความคิดแรก
ยังคงเป็นการจับปลา
หมู่บ้านต้าเจ๋อเกิดขึ้นเพราะหนองน้ำ
ที่นี่มีแม่น้ำลำคลองตัดผ่านทั่วทุกทิศ ทะเลสาบและบึงกระจายอยู่ทุกหนแห่ง
ทางน้ำทั้งเล็กและใหญ่สานตัดกัน มองไปสุดสายตาก็ยังไม่เห็นปลายทาง
ในหมู่บ้านมีสิบครัวเรือน เกือบเก้าในสิบครัวเรือนครึ่งต่างพึ่งพาสายน้ำเลี้ยงชีพ
แต่ก่อนครอบครัวอันก็เป็นเช่นนั้น
อันหลานเติบโตมากับบิดาริมน้ำตั้งแต่เล็ก
หากพูดถึงฝีมือ แม้จะสู้ชาวประมงเฒ่าพวกนั้นไม่ได้ แต่ทักษะพื้นฐานเขาก็ยังพอมี
ตอนนี้เขาไม่มีเรือ
จึงไปยังเขตน้ำลึกไม่ได้
ทำได้เพียงหาทางบริเวณน้ำตื้น
ที่จริงน้ำตื้นก็ใช่ว่าจะจับปลาไม่ได้
เพียงแต่ตอนนั้นอันหลานหิวจนแทบไม่มีแรง
ต่อให้จับปลาเล็ก ๆ ได้บ้างเป็นครั้งคราว ก็ไม่พอชดเชยพลังงานที่ร่างกายสูญเสียไป
จึงลงเอยด้วยสภาพเช่นนั้น
แต่ตอนนี้
ไม่เหมือนเดิมแล้ว
ตอนนี้ทุกอย่างต่างออกไป เขามียาบำรุงปราณและโลหิตที่ออกฤทธิ์ได้ไม่สิ้นสุด คอยเติมกำลังให้เขาอย่างต่อเนื่อง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ อันหลานก็ตัดสินใจว่าจะเริ่มจับปลาคืนนี้เลย
ที่สำคัญกว่านั้นคือ—ยามค่ำคืน
เป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การจับปลาด้วยมือที่สุด
ชาวประมงในหมู่บ้านต้าเจ๋อต่างรู้ดีว่าเมื่อค่ำลง ปลาจะว่ายไปหาอาหารในเขตน้ำตื้นที่มีพืชน้ำขึ้นหนาแน่นและอุณหภูมิสูงกว่า
ขอเพียงสายตาดีพอ
ย่อมได้อะไรติดมือกลับมา
แต่...
ชาวประมงทั่วไปไม่ค่อยชอบใช้วิธีนี้
เหตุผลง่ายมาก
มันทรมานเกินไป
ฤดูใบไม้ร่วงยามค่ำ น้ำเย็นจัด
อากาศกลางคืนหนาวเย็น หากแช่อยู่ในน้ำเย็นเฉียบสักหนึ่งหรือสองชั่วยาม ไอเย็นจะซึมจากฝ่าเท้าลึกเข้าไปถึงกระดูก ไม่นานมือเท้าก็จะแข็งจนขยับไม่ถนัด
ยิ่งไปกว่านั้น ในยามค่ำสายตายังมองเห็นไม่ชัด
ใต้น้ำยังมีทั้งโขดหิน พืชน้ำ และโคลนตม
หากพลาดเหยียบลงไปในหลุมลึก หรือถูกพืชน้ำพันขาเข้า
ก็ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ แล้ว
ชาวประมงที่มีเรือและแหจริง ๆ
ย่อมไม่จำเป็นต้องมาทนลำบากเช่นนี้
มีเพียงคนยากจนที่ไม่มีทั้งเรือและแห
เท่านั้นที่บางครั้งจะมีคนออกไปจับปลาแบบนี้
แต่ส่วนใหญ่ก็ทนอยู่ได้ไม่นาน
ทว่าปัญหาเหล่านี้
กลับเป็นสิ่งที่อันหลานไม่กลัวที่สุดในตอนนี้พอดี
ปราณและโลหิตที่เติมเต็มร่างกายอยู่ทุกขณะ คือสิ่งพึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้
“คืนนี้ลองดูสักตั้ง”
อันหลานตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
อีกทั้ง
เหตุผลที่เขาเลือกคืนนี้ ก็เพราะไม่คิดจะออกไปตอนกลางวัน
บริเวณน้ำตื้นในเวลากลางวันมีคนอยู่มากเกินไป
หากเขายังมีสภาพร่างกายที่เพิ่งเกือบอดตาย แต่กลับแช่อยู่ในน้ำได้นานหลายชั่วยามโดยไม่เหนื่อยล้า
ก็ยากจะรับประกันว่าจะไม่ดึงดูดสายตาผู้อื่น
แต่กลางคืนย่อมต่างออกไป
ลุ่มน้ำหวยจี้กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้
แค่หาบริเวณน้ำตื้นที่ค่อนข้างห่างไกลสักแห่ง
โอกาสเจอผียังมากกว่าเจอคนเสียอีก
เมื่อคิดได้เช่นนี้
อันหลานก็ไม่รอช้าอีก
ขณะที่ท้องฟ้าด้านนอกยังไม่มืดสนิท
เขาเริ่มค้นหาสิ่งของที่พอจะนำมาใช้ได้ภายในบ้าน
เรือถูกหลี่เหล่าหู่แย่งไปแล้ว
แหก็ไม่มีแล้วเช่นกัน
แต่ข้าวของพื้นฐานบางอย่างยังอยู่
อันหลานหาพบไม้ไผ่ท่อนหนึ่งในบ้าน เขาหยิบมีดฟืนขึ้นมาเหลาให้ปลายแตกออกเป็นสองแฉก ทำเป็นฉมวกจับปลาแบบง่าย ๆ
จากนั้นก็หาเข่งไม้ไผ่เก่า ๆ ที่เหลืออยู่ใบหนึ่ง แล้วใช้เถาวัลย์ซ่อมแซมจนเรียบร้อย
กว่าอันหลานจะจัดการทุกอย่างเสร็จก็ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทแล้ว
“อันผิง อยู่บ้านแล้วลงกลอนประตูให้ดี นอกจากพี่กลับมาแล้ว ห้ามเปิดให้ใครทั้งนั้น พี่จะไปจับปลา เดี๋ยวก็กลับมา”
ก่อนออกจากบ้าน อันหลานย่อตัวลง กำชับอย่างจริงจังอีกครั้ง
อันผิงยืนอยู่หลังประตู มือเล็กจับชายเสื้อของเขาไว้ ใบหน้ายังคงมีแววกังวลอยู่หลายส่วน
อันหลานรับปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า อันผิงจึงยอมปล่อยมือในที่สุด
... ....
อันหลานออกจากบ้านแล้วปิดประตูไม้ลง
เมื่อได้ยินเสียงกลอนประตูขยับเข้าที่
เขายืนนิ่งอยู่นอกประตู แม้จะบอกว่าไม่รู้สึกปวดใจก็คงเป็นเรื่องโกหก
แม้เขาจะมีอายุเพียงสิบสี่ปี แต่ก็ผ่านชีวิตมาถึงสองชาติแล้ว
ส่วนอันผิงอายุเพียงหกขวบจริง ๆ หากเป็นชาติที่แล้ว เด็กวัยนี้ยังอยู่แค่ชั้นประถมศึกษาปีที่หนึ่งเท่านั้น
การปล่อยเด็กหกขวบไว้ที่บ้านตามลำพัง
หากเป็นชาติที่แล้ว แทบเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ออก
แต่ที่นี่ไม่ใช่ชาติที่แล้ว
ที่นี่คือต้าซ่ง
คือหมู่บ้านต้าเจ๋อ
และยังเป็นยุคสมัยที่สามัญชนต้องทุ่มสุดกำลัง แม้แต่การจะมีชีวิตรอด
อันหลานกำฉมวกในมือแน่น
เขาหันหลัง ก้าวเดินอย่างมั่นคง แล้วมุ่งเข้าสู่รัตติกาล