... ....
แสงจันทร์ดุจสายน้ำ
บนทางดินในหมู่บ้านต้าเจ๋อ ยามนี้ไร้เงาผู้คนให้เห็นแล้ว
มีเพียงเสียงสุนัขเห่าแว่วมาเป็นครั้งคราวจากที่ไกล ๆ
ยิ่งเดินออกไปไกล รอบข้างก็เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านกออ้อซู่ซ่า กับเสียงกบและแมลงร้องระงมเป็นระยะจากบึงน้ำ
อันหลานก้าวไปตามทางโคลนอย่างคล่องแคล่วคุ้นเคย
ราวหนึ่งเค่อให้หลัง
เบื้องหน้าก็เริ่มเห็นผืนน้ำกว้างใหญ่
แสงจันทร์สาดลงมา
ประกายเงินระยิบระยับไหวเบา ๆ ไปตามระลอกคลื่น
ไกลออกไปยังมีเงาคนเลือนรางอยู่หนึ่งหรือสองคน
ไม่ต้องเดาก็รู้ คงเป็นชาวบ้านยากจนที่ฉวยโอกาสออกมาจับปลายามค่ำคืนเช่นกัน
ทั้งหมู่บ้านเฉวียนมีครัวเรือนหลายร้อย ครอบครัวยากจนมีอยู่ไม่น้อย
อันหลานไม่ได้หยุดฝีเท้า
แต่เดินเลียบชายฝั่งน้ำต่อไปยังบริเวณที่ห่างไกลผู้คนยิ่งกว่าเดิม
เดินต่อไปราวหนึ่งเค่อ
จนในที่สุดรอบข้างก็ไม่เหลือเงาคนอีกเลย
เขาจึงค่อยชะลอฝีเท้าลง
พลางกวาดตามองโดยรอบอย่างละเอียด
ที่นี่อยู่ห่างจากท่าน้ำหลักของหมู่บ้านแล้ว
ทอดสายตามองไป
มีแต่น้ำสุดลูกหูลูกตา
นี่คืออ่าวตื้นแห่งหนึ่ง
กออ้อและพืชน้ำผืนใหญ่ทอดเชื่อมต่อกัน ภายใต้สายลมยามราตรี
ลุ่มน้ำหวยจี้
ทอดยาวนับพันลี้
หล่อเลี้ยงผู้คนมิใช่เพียงในอำเภอหลินชวนแห่งเดียว
แต่ยังพาดผ่านหลายแคว้นและเมืองหลวง
สำหรับชาวบ้านสามัญ
ที่นี่มิได้เป็นเพียงแหล่งน้ำซึ่งพวกเขาพึ่งพาเพื่อดำรงชีพเท่านั้น
ในบึงกว้างใหญ่ที่ดูสงบนิ่งแห่งนี้ ยังซุกซ่อนโอกาสวาสนานับไม่ถ้วน
ปลาเลอค่า
สมุนไพรวิญญาณ
ของหายาก
กระทั่งวังใต้น้ำและซากโบราณสถานที่มีอยู่เพียงในตำนาน
แน่นอนว่า
สิ่งเหล่านี้อยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับชาวประมงทั่วไป
หมู่บ้านต้าเจ๋อมีครัวเรือนกว่าพัน
ตลอดทั้งปี
ข่าวว่ามีใครจับปลาเลอค่าได้จริง ๆ นั้น มีเพียงปีละหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น
แต่ทุกครั้ง
ก็ทำให้คนทั้งหมู่บ้านพูดคุยกันอยู่เนิ่นนาน
เพราะปลาเลอค่าตัวหนึ่ง
อย่างน้อยก็ขายได้หลายสิบตำลึงเงิน
หลายสิบตำลึงเงิน
สำหรับคนร่ำรวยบางคน อาจไม่ถือว่าเป็นเงินมากมายอะไร
แต่สำหรับครอบครัวชาวประมงทั่วไปในหมู่บ้านต้าเจ๋อ
นี่เป็นเงินก้อนใหญ่พอจะเปลี่ยนชะตาชีวิตของคนทั้งครอบครัวได้
อย่าเห็นว่าชาวประมงชำนาญงาน หากโชคดี วันหนึ่งก็หาเงินได้ถึงร้อยอีแปะ
แต่หากคำนวณกันจริง ๆ
ไหนเลยจะง่ายดายเช่นนั้น
จับปลาก็ต้องจ่ายเงิน ขายปลาก็ต้องจ่ายเงิน
เรือต้องซ่อม
แหต้องปะ
ยังต้องรวมค่าอาหาร เสื้อผ้า และของใช้สำหรับคนทั้งครอบครัวอีก
หากเจอคลื่นลม พายุฝน หรือช่วงที่ปลาไม่ชุก บางทีหลายวันก็ไม่มีรายได้เข้าบ้าน
ทำงานหนักตลอดทั้งปี
เก็บเงินได้จริงสักสองสามตำลึงเงิน
ก็นับว่าเป็นครอบครัวที่มีชีวิตความเป็นอยู่ไม่เลวแล้ว
ดังนั้น
ปลาเลอค่าที่มีราคาหลายสิบตำลึงเงิน
แทบจะเทียบได้กับเงินเก็บสิบปีของชาวประมงทั่วไป
อันหลานอาศัยอยู่ในหมู่บ้านต้าเจ๋อมาสิบสี่ปี
ย่อมเคยฝันเช่นกันว่าเมื่อใดตนจะโชคดีเสียจนงมปลาเลอค่าขึ้นมาจากน้ำได้สักตัว
น่าเสียดาย
สุดท้ายก็เป็นเพียงความคิดเพ้อฝัน
ที่ปลาเลอค่ามีราคาแพง
ก็เพราะหายาก
ทั้งยังเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง
ชาวประมงทั่วไปอย่าว่าแต่จับได้เลย
ต่อให้พบเข้า ก็ใช่ว่าจะมีความสามารถพอรั้งมันไว้ได้
ส่วนพื้นที่ลึกเข้าไปในบึงใหญ่กว่านี้
มีข่าวลือว่ามีปีศาจใหญ่แท้จริงอาศัยอยู่
ก่อคลื่นลม
กลืนกินเรือและผู้คน
ทว่าอันหลานได้ยินข่าวลือเหล่านี้มาตั้งแต่เด็กจนโต
แต่ไม่เคยพบเห็นด้วยตาตนเองเลย
สำหรับเขาในตอนนี้
ไม่ว่าจะปลาเลอค่าหรือปีศาจใหญ่ ล้วนเป็นเรื่องไกลตัวทั้งสิ้น
คืนนี้เขามีเป้าหมายเพียงอย่างเดียว
จับปลามาสักหน่อย ให้คนที่บ้านได้กินอิ่ม
ไม่นาน อันหลานก็สำรวจอ่าวตื้นแห่งนี้อย่างละเอียดทั่วถึง
อ่าวแห่งนี้ไม่ใหญ่ ทั้งสามด้านถูกโอบล้อมด้วยกออ้อหนาทึบ
มีเพียงช่องแคบ ๆ ไม่กี่ช่องที่เชื่อมต่อกับสายน้ำด้านนอก
น้ำก็ไม่ลึก
จุดที่ลึกที่สุดก็สูงเพียงราวเอวถึงท้องของเขา
“ที่นี่ไม่เลว”
หลังสำรวจคร่าว ๆ เสร็จ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าอันหลาน
ประสบการณ์ตกปลาจากชาติก่อนบอกเขาว่า อ่าวลักษณะนี้เป็นแหล่งรวมปลาชั้นดี
อันหลานถอดรองเท้าอย่างรวดเร็ว พับขากางเกงให้กระชับ แล้วก้าวลงไปในน้ำ
ซ่า!
น้ำในบึงเย็นเฉียบเอ่อท่วมหน้าแข้งในพริบตา
ร่างกายอันหลานสะท้านวาบไปเองโดยสัญชาตญาณ
“ซี้ด...”
หนาวจริง ๆ ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว น้ำเย็นยะเยือกจนแทบทะลุถึงกระดูก
แต่ไม่นานอันหลานก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลง ทันทีที่ไอเย็นแผ่ซึมเข้าสู่ผิวกาย พลังปราณและโลหิตทั่วร่างก็เริ่มแผ่ไออุ่นออกมา
ไอเย็นที่แทรกเข้าสู่ร่างกายค่อย ๆ ถูกความอบอุ่นขับไล่ไปทีละน้อย
อันหลานขยับตัวในน้ำอีกสองสามครั้ง แล้วยังจุ่มมือลงไปด้วย
ความเย็นถูกสลายไปแล้วจริง ๆ นี่คือประโยชน์ที่ยาบำรุงปราณและโลหิตมอบให้
หากเป็นยามปกติ
แช่น้ำอุณหภูมิเช่นนี้เพียงครึ่งเค่อ นิ้วเท้าก็เริ่มชาแล้ว
มุมปากอันหลานค่อย ๆ ยกขึ้น ต้องรู้ไว้ว่าในหมู่บ้านต้าเจ๋อมีผู้คนไม่น้อยที่ต้องลงน้ำหาเลี้ยงชีพ แล้วป่วยเป็นไข้หวัดเพราะถูกความเย็น จนถึงแก่ชีวิต
แต่ตอนนี้เขาพ้นจากสภาพเช่นนั้นได้อย่างสิ้นเชิงแล้ว
อันหลานรวบรวมสมาธิ แล้วจดจ่ออยู่กับการจับปลา
เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือจับปลาในทันที แต่ดึงพืชน้ำและกิ่งไม้แห้งขึ้นมาจากน้ำเป็นจำนวนมาก
จากนั้นก็ขนก้อนหินมาหลายก้อน
แล้วนำไปอุดช่องทางออกขนาดใหญ่ของอ่าวตื้นสองสามแห่ง
ไม่ได้อุดจนมิด แต่ทำเช่นนี้เพื่อไม่ให้ปลาที่ตกใจหนีลงสู่เขตน้ำลึกได้ทันทีตอนที่เขากำลังจับปลา
ใช้เวลาทำอยู่เกือบครึ่งเค่อ
อันหลานจึงเตรียมการเสร็จ
หากเป็นคนทั่วไป ไหนเลยจะมีเวลาว่างลงมาทำสิ่งเหล่านี้ในน้ำเย็นจัด
มีเพียงอันหลานเท่านั้นที่ยังคงกระปรี้กระเปร่าหลังจัดการทุกอย่างเสร็จ และเริ่มลงมือจับปลา
เขาหยิบฉมวกไม้ไผ่ขึ้นมา
แล้วค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปในอ่าวตื้น
ซ่า~
ผิวน้ำกระเพื่อม ระลอกน้ำไหววูบใต้แสงจันทร์ ปลามากมายตกใจว่ายหนีออกจากกออ้อ
อันหลานยังไม่รีบลงมือ ปลาที่เห็นในตอนนี้ล้วนมีขนาดเล็กกว่าฝ่ามือ
ขายก็ไม่ได้ราคา กินก็แทบไม่มีเนื้อ
อีกอย่าง คนที่บ้านจะกินปลาได้ทุกวันเสียที่ไหน เขาอยากกินเนื้อ อยากกินซาลาเปาไส้เนื้อ ส่วนน้องชายก็ต้องกินอาหารที่มีประโยชน์บ้าง
เพราะฉะนั้นต้องจับปลาตัวใหญ่ไปแลกเงิน
ซ่า
ซ่า
ฉมวกไม้ไผ่ในมืออันหลานตีน้ำเป็นระยะ ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ
อันหลานเห็นกอพืชน้ำแห่งหนึ่งไหววูบอย่างแรง
มีปลาตัวใหญ่!
อันหลานตาไวมือไว
เขาแทงฉมวกลงไปอย่างรวดเร็ว
พรวด!
น้ำกระเซ็นขึ้นมา
พลาดเป้า
ปลาตัวนั้นตกใจจนสะบัดหาง
พริบตาเดียวก็พุ่งเข้าไปในซอกหินริมตลิ่งใต้น้ำ
แต่อันหลานเห็นรูปร่างของมันชัดเจนแล้ว เป็นปลาหลีฮื้อขนาดใหญ่ หนักราวสามถึงสี่ชั่ง
สีหน้าอันหลานพลันยินดีขึ้นมา
ปลาหลีฮื้อตัวโต! เขาว่ากันว่าฤดูหนาวต้องกินปลาหลีฮื้อ ส่วนฤดูร้อนกินปลาหลี มาถึงปลายฤดูใบไม้ร่วงและต้นฤดูหนาว ปลาหลีฮื้อจะสะสมไขมันไว้ใช้ผ่านฤดูหนาว หากจับได้ตอนนี้ เนื้อก็ทั้งอร่อยและมัน อีกทั้งในท้องมักมีไข่ปลาเต็มแน่น เมื่อนำไปขายที่ตลาดปลา ย่อมเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง
เนื้อปลาหลีฮื้อขาวราวหิมะ เนื้อละเอียดอย่างยิ่ง ไม่เหมือนปลาหลีที่บางครั้งมีกลิ่นโคลน และไม่หยาบกระด้างอย่างเนื้อปลากินหญ้า
จะนำไปต้มซุป หมักเกลือ หรือทอดผัดก็ได้ทั้งนั้น
ตอนนี้ราคาปลาหลีฮื้อในตลาดปลาอยู่ที่ราวสิบสองอีแปะต่อหนึ่งชั่ง
หากจับปลาหลีฮื้อตัวนี้ได้ อย่างน้อยก็ขายได้สามสิบอีแปะ
เงินสามอีแปะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อได้หนึ่งลูก ปลาตัวนี้ก็เท่ากับซาลาเปาไส้เนื้อสิบลูก
พอคิดถึงตรงนี้ อันหลานก็แทบรู้สึกว่าตนได้กินซาลาเปาแล้ว
อันหลานฮึกเหิมขึ้นมา เขามองไปยังจุดที่ปลาหลีฮื้อหายลับ ก่อนปักฉมวกไว้ข้างกาย
ปลาหลีฮื้อตัวนั้นหลบเข้าไปในซอกหิน ฉมวกแทงไม่ถึง แต่ไม่เป็นไร
ว่ายน้ำ ดำน้ำ แม้ชาติที่แล้วเขาจะทำไม่เป็น แต่ชีวิตนี้เขาอยู่ริมน้ำมาสิบสี่ปี ทักษะเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องพื้นฐาน
อันหลานสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้มตัวลงไปในน้ำทั้งร่าง