เฉินเกอเฝ้าอยู่ที่เรือนตอนตลอดกะของตน สมดังคาด ไม่เห็นเงาของจ้าวฟานอีกเลย
ดูท่า คงถูกจัดส่งไปเฝ้าพระสนมอานตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว
คนสำคัญในวัง จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด
หลิวกงกงนั่งอยู่บนเก้าอี้ ใจเย็นจิบชา
ตอนนี้ลูกบุญธรรมตนจากไปแล้ว เขาอยากจะรับบุตรบุญธรรมอีกสักคน
สายตากวาดมองไปยังสองสามคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า
เซี่ยจีมีภูมิหลังลึกซึ้ง ย่อมไม่ต้องมาคำนับเขาเป็นพ่อบุญธรรม
ปาต้านดูท่าทางไม่ค่อยฉลาดนัก รับภาระใหญ่ไม่ได้
ส่วนเฉินเกอ รู้จักแต่ขลิบองคชาต ไม่เอาไหน
ต่างก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีสำหรับบุตรบุญธรรมทั้งสิ้น
หลิวกงกงรู้สึกกลุ้มใจ
"เจ้าเหอตัวน้อย เจ้าจีตัวน้อย เจ้าต้านตัวน้อย"
"วันนี้ไม่มีคนใหม่จะเข้าวัง"
"พวกเจ้าทำความสะอาดเรือนตอนหน่อยแล้วกัน"
หลิวกงกงสั่งงานเสร็จ ก็เอามือไขว้หลังเดินจากไป
เฉินเกอถือไม้กวาดทำความสะอาด ปาต้านแอบย่องเข้ามาใกล้ ๆ อย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
"กงกงเฉิน ข้าได้ยินว่าเจ้าสละโอกาสไปอยู่กับพระสนมอานให้เจ้าเสี่ยวฟานจื่อไปหรือ?"
เห็นได้ชัดว่าปาต้านอยากได้โอกาสแบบนั้นเหลือเกิน
ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาและไม่อยากเชื่อ
เฉินเกอแสร้งถอนหายใจ ยิ้มขื่น ๆ
"ทำอะไรไม่ได้ ข้ารู้จักแต่ขลิบลูกอัณฑะ ไม่รู้จะปรนนิบัติผู้มีบุญคุณอย่างไรจริง ๆ"
"เจ้าลองคิดดู กงกงเจ้าเจาเป็นลูกบุญธรรมของกงกงหลิวด้วย เจ้าว่าข้าจะสู้เขาไหวหรือ?"
ปาต้านส่ายหน้า ถอนหายใจ
"พูดก็ถูก"
"วาสนา ชะตา กงกงเฉิน เจ้าพลาดโอกาสทองใหญ่ไปจริง ๆ นะ!"
อีกด้านหนึ่ง เซี่ยจีมองเหตุการณ์อยู่
นิ่งเงียบไปตลอด
ระหว่างทำความสะอาดเรือนตอน ใจเฉินเกอรู้สึกว่างเปล่า
ไม่มีของให้ขลิบ
ทำให้เขารู้สึกว่าวันนี้ขาดทุนเล็กน้อย
ยอดฝีมือไร้ที่ใช้ เปรียบดั่งมังกรหลับในน้ำตื้น
ทำความสะอาดเสร็จ เฉินเกอหันไปทางเจ้าเซี่ยวจีและเจ้าเสี่ยวต้าน กล่าวว่า
"วันนี้ถึงกะข้าต้องไปส่งอาหารให้สามคนใหม่ กงกงเซี่ยและกงกงปา หากไม่มีธุระก็กลับไปพักผ่อนได้"
เฉินเกอเดินไปโรงครัว รับปิ่นโตอาหารมา แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องพักฟื้น
ผลักประตูเข้าไป ภายในอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็น
สามคนที่เพิ่งถูกขลิบของสำคัญเมื่อวาน กำลังนอนอยู่บนเตียง ขาทั้งสองข้างวางในท่าทางประหลาด
จางเอ้อร์หนิวยังครางเสียงดังด้วยความเจ็บปวด
หวังเทียกัดฟันแน่น ไม่ส่งเสียงออกมา
ส่วนถังเส่า แม้จะนิ่งเงียบเช่นกัน แต่สองมือกำผ้าปูเตียงแน่นจนแทบจะฉีกขาด
สีหน้าเหมือนกำลังทนทรมานอย่างที่สุด
เฉินเกอเห็นดังนั้น ก็หัวเราะในใจ
ในกลุ่มนี้ คนที่ทนทุกข์ที่สุดคือถังเส่าคนนี้
มีดที่ฟันลงไป แม้จะไม่ได้สร้างความเสียหายเพิ่มเติม
แต่จะทำให้ตอนที่ถังเส่าแผลหาย
นอกจากความเจ็บปวดแล้ว ยังรู้สึกคันจนทนไม่ไหวอีกด้วย
คันมากกว่าอีกสองคนหลายเท่า
ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเอามือไปเกา
แต่เฉินเกอไม่กลัวว่าถังเส่าจะจับพิรุธได้
อย่างไรเสีย ทุกคนก็ถูกตอนเป็นครั้งแรก
ใครจะรู้ได้ว่าหลังจากถูกขลิบของสำคัญแล้ว
จะมีความรู้สึกอย่างไรบ้าง?
วรกายต่างกัน
อาการฟื้นตัวย่อมแตกต่างกันด้วย
เฉินเกอจึงวางใจได้
"สามท่าน วันนี้ถึงกะข้าส่งอาหารให้พวกท่าน"
"เช่นเดียวกับเมื่อวาน กติกาเดิม ขนมเปี๊ยะกับโจ๊กฟรี"
"อยากได้ไข่เพิ่ม ฟองละยี่สิบอีแปะ!"
เฉินเกอยิ้มแย้มหยิบขนมเปี๊ยะขาวและโจ๊กออกมา
แล้วชี้ไปที่จานไข่ต้มอีกจานหนึ่ง
จางเอ้อร์หนิวทำหน้าบอกบุญไม่รับ
"กงกงเฉิน ทำไมไข่ต้มถึงแพงขนาดนี้ มีเคล็ดลับอะไรหรือ?"
เฉินเกอหัวเราะคิกคัก
"ภาษิตเขาว่า กินอะไรก็ได้สิ่งนั้น กินรูปร่างอะไรก็เสริมรูปร่างนั้น"
"สามกงกงใหม่พึ่งเสียของสำคัญไป กำลังกินไข่ฟื้นฟูได้พอดี"
ถังเส่ากัดฟันแน่นด่า
"พ่อค้าหัวขโมย ไข่ต้มข้างนอกฟองละอีแปะเดียว"
"ที่นี่คิดยี่สิบ ราคาดำจริง ๆ!"
เฉินเกอไม่โกรธ แค่ยิ้มมองถังเส่าที่กัดฟันกรอด
"กงกงถัง ราคาข้านับว่าซื่อตรง ไม่หลอกเด็กหรือคนแก่"
"ไม่พูดถึงอย่างอื่น นี่คือไข่จากห้องเครื่องเสวยหลวง เป็นชนิดเดียวกับที่ฝ่าบาทเสวย"
"ไล่ลงมาตามลำดับจนถึงห้องพักฟื้น ก็ต้องยี่สิบอีแปะฟองหนึ่ง"
"หากว่าราคาแพง ไม่ซื้อไม่กินก็ได้ แต่ว่าสิ่งที่ได้คือต้องนอนอยู่บนเตียงเพิ่มอีกสองสามวัน"
"เจ้า..."
ถังเส่าโกรธจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
"กงกงเฉิน งั้นข้าขอหนึ่งฟอง!"
จางเอ้อร์หนิวเป็นคนแรกที่เอ่ยขอซื้อ
"ได้เลย!"
เฉินเกอยิ้มรับเงิน
"ข้าขอสองฟอง"
ต่อมา หวังเทียก็จ่ายเงินตาม
"ข้าขอสามฟอง!"
ถังเส่าจำใจ
ตอนนี้เขาอยากให้แผลหายเร็ว ๆ เท่านั้น
ความรู้สึกทั้งเจ็บทั้งคันแบบนี้ ทรมานเหลือเกิน!
เขากินไข่ไปพลาง ในใจก็แค้นพลาง
"รอข้าเจอของวิเศษชิ้นนั้นก่อน ข้าจะทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงต้องหลั่งเลือดเพื่อล้างแค้นที่เสียลูกอัณฑะ!"
เฉินเกอได้เงินมา ก็ไม่ได้เก็บไว้เอง
ต้องรู้ไว้ว่า นี่คือรายได้พิเศษเพียงอย่างเดียวของเรือนตอน
ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ ต้องไว้ให้หลิวกงกง
กลับมาที่ห้อง เฉินเกอฝึกวิชาเงาผีหลงอีกครั้ง
ด้วยพลังเลือดเนื้อที่มาจากวิชาเหล็กกล้าขั้นเริ่มต้น
เขาฝึกฝนแทบไม่ต้องใช้กำลัง ไม่ต้องหาวิธีหาอาหารเนื้อมาบำรุงร่างกาย
ระบบสุดยอดจริง ๆ
เฉินเกอถึงกับแอบสงสัยว่าถ้าได้แต่อยู่ในเรือนตอนนี้
วันหนึ่งต้องใช้ระบบระเบิดวิธีเอาของสำคัญคืนมาได้แน่
ภายในห้องแคบ ๆ เฉินเกอก้าวเท้าพลิ้วไหว เหมือนผีที่ทิ้งเงาร่างไว้เป็นแนว
นี่คือสัญญาณของการเข้าขั้นเริ่มต้นแล้ว!
เฉินเกอหยุดฝีเท้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
"แปลกนัก ไม่ใช่บอกว่าข้ามีพรสวรรค์ฝึกวิชาธรรมดา ๆ หรือ?"
ครู่หนึ่ง เฉินเกอก็เข้าใจทันที
"ดีนัก คงเป็นเพราะข้าไม่ได้ให้สินบนขันทีสำนักอู่ซื่อสินะ!"
เฉินเกอกัดฟันแน่น
แต่แล้วก็ยิ้มแย้มทันที
"เทียบกับสำนักอู่ซื่อแล้ว ยังคงอยู่ในเรือนตอนซุ่มตัวเงียบ ๆ สบายกว่า!"
ยามดึก
เพื่อนร่วมห้องเสี่ยวฟางจื่อและเสี่ยวหยวนจื่อกลับมาแล้ว
มีเพียงเสี่ยวเจี่ยวจื่อที่ยังไม่กลับ
เฉินเกอกำลังคิดว่าจะไปสืบข่าวที่สำนักอู่ซื่อดีหรือไม่
ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็โซซัดโซเซเข้ามา
คือเสี่ยวเจี่ยวจื่อนั่นเอง!
แต่ตอนนี้ เขาทั้งตัวเต็มไปด้วยบาดแผล ใบหน้าซีดเผือด
เลือดที่คายออกมา มากกว่าตอนที่ถูกขลิบของสำคัญเสียอีก
สภาพบาดเจ็บสาหัสถึงที่สุด
เฉินเกอรีบเข้าไปรับไว้:
"กงกงเจี่ยว เกิดอะไรขึ้น? ข้าจะพาเจ้าไปโรงหมอหลวงเดี๋ยวนี้!"
เสี่ยวเจี่ยวจื่อคว้าแขนเฉินเกอไว้แน่น ส่ายหน้า
"ไม่ทันแล้ว กงกงเฉิน ข้ามีเรื่องจะเล่าให้เจ้าฟังเป็นการส่วนตัว"
เสียงขาดเป็นห้วง ๆ หายใจเข้าน้อย ออกมาก
เฉินเกอประคองเสี่ยวเจี่ยวจื่อไปยังที่สงบเงียบนอกห้อง
เสี่ยวเจี่ยวจื่อกระซิบข้างหูเขา พูดด้วยความยากลำบาก
"กงกงเฉิน น่าเสียดายที่ตอนนั้นไม่ฟังคำเตือนของเจ้า..."
"ในวังนี้ ต้องทำตัวเรียบร้อย เก็บหางเสมอ"
"ข้าอยากได้อันดับที่ดีในการประลองต่อหน้าครูฝึก จึงถูกผู้อื่นอิจฉา ลงมือทำร้ายอย่างลับ ๆ อวัยวะภายในแหลกเหลว คงอยู่ไม่รอดแล้ว..."
"เฮ้อ!"
เฉินเกอทำได้เพียงถอนหายใจ
"กงกงเฉิน อย่าแก้แค้นให้ข้าเด็ดขาด เจ้าสู้พวกเขาไม่ได้!"
เฉินเกอรับปากทันที
"วางใจได้ ข้ารู้จักฐานะตัวเอง"
"จะไม่ช่วยเจ้าแก้แค้นแน่นอน เพื่อไม่ให้เจ้าตายอย่างไม่สบตาสบายใจ"
"และไม่สามารถพักผ่อนใต้หล้าได้!"
เสี่ยวเจี่ยวจื่อพูดไม่ออก
กงกงเฉินคนนี้ใจกล้าเกินไป ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ไม่คิดพิจารณาก่อนสักนิดหรือ?
เสี่ยวเจี่ยวจื่อยกมือชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่ง:
"กงกงเฉิน ข้าเก็บเงินไว้ใต้กระเบื้องตรงมุมกำแพง ฝากไว้ให้เจ้าหมด"
"ตอนที่กงกงเฉินเจริญรุ่งเรืองในภายหน้า ช่วยนำศพข้ากลับไปบ้านเกิดที่เมืองจิ้นโจวด้วย..."
"ข้าผู้พิการ ละอายต่อบรรพบุรุษ ไม่กล้าเข้าสุสานบรรพบุรุษ ขอเพียงนำไปฝังไว้ในภูเขารกร้างใกล้ ๆ กับบ้านก็พอ..."
เฉินเกอพยักหน้ารับ:
"หากมีวันนั้นก็เถอะ"
เสี่ยวเจี่ยวจื่อยิ้มอย่างสบายใจ
เขาใช้แรงสุดท้ายเอ่ยปาก:
"ขอบอกความลับอย่างหนึ่งให้เจ้า ตำราตะวันทานตะวันของสำนักอู่ซื่อ มีปัญหา!"
จากนั้น ศีรษะก็เอียงลง สิ้นใจตาย