ในวังนี้ขันทีที่อยากก้าวหน้าขึ้นไป
มีอยู่สองทาง
หนึ่งคือตีฝ่าออกมาจากสำนักอู่ซื่อ
เมื่อกลายเป็นนักยุทธ์สายหนึ่งได้ ก็ย่อมเข้าระดับได้โดยธรรมชาติ!
อีกทางหนึ่ง คือการได้รับการชุบเลี้ยงจากผู้มีพระคุณ
การรับใช้อยู่ใกล้ผู้มีพระคุณ ไม่มีทางใดเร็วกว่านี้อีกแล้ว
แต่เรื่องดีแบบนี้ จะตกมาถึงข้าได้หรือ?
เฉินเกอไม่เชื่อ
รอยยิ้มของหลิวกงกงช่างสดใสเหลือเกิน
แต่ในใจของเฉินเกอกลับเย็นเยือกลง
เขาแอบชำเลืองมองเสี่ยวฟานจื่อ
ก็พบว่าใบหน้าของอีกฝ่ายบิดเบี้ยวไปด้วยความอิจฉาริษยา
แปลกนัก เรื่องดีแบบนี้ เหตุใดไม่มอบให้ลูกบุญธรรมของตนเองเล่า?
เฉินเกอไตร่ตรองอย่างรวดเร็ว
เข้ามาในวังนี้ได้ปีหนึ่ง
สิ่งเดียวที่เขาพอจะอวดได้คือฝีมือการตอนสัตว์นี้
พระสนมอาน
เห็นได้ชัดว่าไม่จำเป็นต้องใช้ฝีมือของเขา!
เฉินเกอจึงเอ่ยปากทันที:
“องค์กงกงชุบเลี้ยง ข้าน้อยซาบซึ้งยิ่งนัก
แต่ข้าน้อยมีวาสนาต่ำต้อย
ไม่เคยมีประสบการณ์รับใช้ผู้มีพระคุณมาก่อน
หากได้ไปอยู่เบื้องพระพักตร์พระสนม เกรงว่าจะรับใช้ไม่ดี
ชีวิตข้าน้อยไม่เป็นที่ประมาท แต่วิตกเพียงจะทำให้องค์กงกงต้องเสื่อมเสียหน้าน่ะพ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าหลิวกงกงเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอย่างไร้ทิศทาง แล้วก็ขมวดคิ้ว
นี่มันก็เป็นปัญหาเสียจริง
ตอนแรกที่เฉินเกอเข้าวังมายังไม่ได้เรียนรู้มารยาทในวังอย่างดี
เรือนตอนขาดคน
พอได้ยินว่าเฉินเกอเคยเป็นช่างตอนหมูมาสองปีครึ่ง ก็เลยรับเขาเข้ามาเป็นกรณีพิเศษ
แต่ตอนนี้ ทางเขาจำเป็นต้องส่งคนไปสักคน...
เฉินเกอถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ฮ่องเต้เฒ่ามีสนมงามสามพันคน ล้วนเป็นหญิงงามระดับชาติ
พระสนมอานรูปร่างหน้าตาก็คงไม่เลว
แต่ประเด็นคือ ต่อให้เฉินเกอไปอยู่ที่นั่นตอนนี้
ก็ไม่มีประโยชน์อันใดทั้งสิ้น
มองดูสาวงาม
ก็ได้แต่ปล่อยให้น้องชายเศร้าโศกเปล่าๆ
สู้หมอบอยู่ในเรือนตอนต่อไป ใช้ระบบเพิ่มพลังอย่างเงียบๆ ดีกว่า
เช่นนี้ ถึงจะเอาตัวรอดท่ามกลางความวุ่นวายได้
เฉินเกอผนวกประสบการณ์อันกว้างขวางที่สะสมมาก่อนข้ามภพ วางหลักการบางอย่างให้ตัวเองในวัง:
เมื่อพลังยังอ่อนแอ ต้องพัฒนาอย่างมั่นคง
ไม่แย่งไม่ชิง
ไม่ริษยาไม่ต่อสู้
สำรวมใจ สำรวมอารมณ์!
ด้านข้าง จ้าวฟานตื่นเต้นจนตัวสั่นระริก
เขาส่งสายตาให้เฉินเกอ หมายความว่า 'เจ้ารู้จักกาลเทศะดี'
“ปั้ง!”
จ้าวฟานคุกเข่าลงแทบเท้าหลิวกงกง น้ำตาน้ำมูกไหล:
“พ่อเลี้ยง ขอน้อยยินดีแบ่งเบาภาระพ่อเลี้ยง!
ต่อไปหากได้รับความโปรดปรานจากพระสนมอาน จะไม่มีวันลืมพระคุณอันยิ่งใหญ่ของพ่อเลี้ยง!”
ปั่กๆๆ!
หัวของจ้าวฟานกระแทกลงบนอิฐสีดำเสียงดัง ราวกับตำกระเทียม
แววตาหลิวกงกงฉายแววผิดหวัง แอบถอนหายใจในใจ:
“โง่เข่านัก ตอนนั้นทำไมถึงได้เก็บลูกบุญธรรมที่รู้จักแต่ประจบประแจงแบบนี้มา...”
แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มเมตตา แล้วก็ประคองจ้าวฟานให้ลุกขึ้น:
“ดีๆๆ ช่วงเวลาสำคัญก็ยังเป็นลูกข้าที่ใช้การได้
พ่อเลี้ยงรู้ว่าเจ้ามีความกตัญญู...”
จ้าวฟานซาบซึ้งจนน้ำตาไหล:
“ขอบคุณพ่อเลี้ยงที่อบรมบ่มเพาะ...”
เฉินเกอออกจากห้องของหลิวกงกง
ระหว่างทางกลับ เผลอไปเจอเซี่ยจีโดยบังเอิญ
เซี่ยจีสำรวจสีหน้าเฉินเกอ แล้วยิ้มถาม:
“ท่านเฉิน โยนภารกิจของหลิวกงกงทิ้งไปแล้วหรือ?”
เฉินเกอทำหน้านิ่งซื่อ:
“ทำไม่ได้หรอก ข้ามาจากชนบท
มือไม้หยาบกระด้าง
ทำได้แค่เล่นมีด
ไม่เหมาะที่จะทำงานละเอียดอ่อนต่อหน้าผู้มีพระคุณ”
เซี่ยจีพยักหน้า หันหลังเดินจากไป
ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว:
“ไม่เลว สมแล้วที่คนโง่ย่อมมีวาสนาดี”
เฉินเกอถอนหายใจโล่งอก
เซี่ยจีรู้บางสิ่งจริงๆ
ดูท่าคราวนี้เขารอดภยันตรายมาได้
เขาเงยหน้ามองดูท้องฟ้า
ถึงเวลาแล้ว โรงครัวคงไม่มีอาหารเหลือแล้ว
ไม่ได้กินข้าวหลวงในวังมื้อหนึ่ง ทำให้เฉินเกอรู้สึกขาดทุนเล็กน้อย
กลับมาถึงห้อง ในห้องมีเพียงเสี่ยวฟางจื่อกับเสี่ยวหยวนจื่อ
ส่วนเสี่ยวเจี่ยวจื่อ คงไปฝึกวิชาที่ไหนอีกตามเคย
“ท่านเฉินกลับมาเสียที นี่คือขนมเปี๊ยะที่เก็บไว้ให้!”
เสี่ยวหยวนจื่อหยิบแป้งนึ่งขาวสองก้อนส่งให้เฉินเกอ
ตาเฉินเกอเป็นประกาย รับมาอย่างดีใจ:
“ขอบคุณท่านหยวน ข้ากำลังหิวพอดี...”
เสี่ยวหยวนจื่อหัวเราะร่า:“เฮ้อ ขอบคุณอะไรกัน เรื่องเล็กน้อย...”
ในห้อง เสี่ยวฟางจื่อมองเหตุการณ์นี้ด้วยสายตาเย็นชา มุมปากเผยรอยยิ้มดูถูก
ขนมเปี๊ยะสองก้อนนี้เสี่ยวเจี่ยวจื่อเอากลับมา
แต่ดันถูกเสี่ยวหยวนจื่อเอามาสร้างบุญคุณ!
แต่เขาก็ไม่คิดจะพูดอะไรให้แตก
ยังไงซะ เขาก็ไม่ชอบเสี่ยวเจี่ยวจื่อเหมือนกัน
...
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สาง
เฉินเกอก็ลุกจากเตียง แล้วค่อยๆ ย่องออกจากห้อง
วิชาดวงตาประกาศิตต้องดูดซับปราณสีม่วงแห่งทิศตะวันออกก่อนพระอาทิตย์ขึ้น
เฉินเกอยืนอยู่กลางลานบ้าน หันหน้าไปทางทิศตะวันออก สัมผัสกลิ่นอายสีม่วงที่ขอบฟ้า
เพราะความเข้าใจในคัมภีร์สมบัติเสวียนเทียนลึกซึ้งยิ่งนัก
ดวงตาของเฉินเกอจึงตอบสนองโดยสัญชาตญาณ ราวกับคนขับรถมากประสบการณ์
ในรูม่านตา กลิ่นอายพิเศษหลั่งไหลรวมตัว
กระบวนการทั้งหมดคล่องแคล่วยิ่งนัก
หากถังเส่าได้เห็น คงต้องเสียดายเป็นแน่
โชคดีที่ตอนนี้ถังเส่ายังลุกจากเตียงไม่ได้
พระอาทิตย์ค่อยๆ ลอยขึ้น ปราณสีม่วงค่อยๆ จางหาย
เฉินเกอหยุดฝึก
ดวงตาประกาศิตนี้เป็นวิชาอัศจรรย์ ไม่มีความต้องการด้านกระดูกและร่างกาย
สิ่งเดียวคือต้องยึดมั่น
ยิ่งดูดซับปราณสีม่วงได้หลายวัน ระดับก็ยิ่งสูงส่ง
และเฉินเกอมีอายุขัยอันยาวไกล ต่อให้เป็นปรมาจารย์ยุทธ์ ก็ยังอายุสั้นกว่าเขา
ขอเพียงยึดมั่นต่อไป ฝึกจนถึงขั้นที่ไม่มีใครเทียบได้ทั้งในอดีตและอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องยาก
“ท่านเฉิน ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”
เสี่ยวเจี่ยวจื่อเดินออกจากห้อง มองท่าทางเขา แล้วถามด้วยความสงสัย
เฉินเกอฉีกยิ้ม:“ข้าน่ะหรือ กำลังทักทายพระอาทิตย์อยู่นี่”
เสี่ยวเจี่ยวจื่อยังคงงงงวย ถามต่อ:
“ทักทายพระอาทิตย์?”
เฉินเกอเตรียมพร้อมมานานแล้ว อธิบายอย่างช้าๆ:
“ท่านเจี่ยว ท่านลองคิดดู เราก็เป็นกงกง พระอาทิตย์ก็เป็นกงกงเหมือนกัน
ในเมื่อเป็นกงกง พอเจอกันก็ย่อมต้องทักทายกันสักหน่อย”
“!!!”
เสี่ยวเจี่ยวจื่อตะลึงงัน
พูดไม่ออก
ที่แท้พระอาทิตย์ดวงนี้ก็เป็นบรรพบุรุษของพวกกงกงด้วยหรือ?
เสี่ยวเจี่ยวจื่อจนใจ
ถ้าเป็นเช่นนั้น งั้นเขาก็ควรทักทายพระอาทิตย์บ้างเหมือนกัน
เฉินเกอเห็นดังนั้น ก็พยักหน้าชมเชย:
“ไม่เลว ท่านเจี่ยวเป็นคนมีสายตา ยังไงซะก็ต้องรุ่งเรือง!”
ได้ยินคำพูดเฉินเกอ เสี่ยวเจี่ยวจื่อตื่นเต้นจนหน้าซีดแดง
ราวกับกินยาบำรุงชั้นดีอะไรสักอย่าง
ไม่นาน เสี่ยวหยวนจื่อกับเสี่ยวฟางจื่อก็ตื่นกันทั้งหมด
สี่คนเดินไปที่โรงครัวด้วยกัน
เมื่อคืนเฉินเกอกินแค่ขนมเปี๊ยะขาวสองก้อน รู้สึกว่ายังขาดทุนอยู่
เขาจึงตัดสินใจว่าตอนเช้านี้ จะกินให้มากขึ้นเพื่อชดเชย
อาหารในโรงครัวไม่ได้ดีเลิศอะไร
เพราะคนที่มากินที่นี่
ล้วนเป็นขันทีจับฉ่ายที่ไม่ได้ระดับของแต่ละตำหนักในวัง
หากถูกส่งไปรับใช้เบื้องหน้าผู้มีพระคุณได้ ก็จะมีเสบียงอาหารเฉพาะ
แน่นอน ก็มีข้อยกเว้น
คนที่กินดีที่สุด
ก็ยังเป็นพวกขันทีที่ประจำอยู่ในห้องเครื่องสำราญ
“มาๆๆ ไข่ต้มเพิ่งสุก หนึ่งอีแปะหนึ่งฟอง!”
ขันทีชื่อเสี่ยวเฮ่าจื่อตะโกนอยู่ข้างใน
“ทำไมขึ้นอีกหนึ่งอีแปะล่ะ?”
เสี่ยวเจี่ยวจื่อบ่นเบาๆ เขาฝึกวิทยายุทธ์ต้องเพิ่มมื้อเป็นพิเศษ
ถ้าไม่ได้กินอะไรมีเนื้อสัตว์ ร่างกายจะรับไม่ไหว
คนรอบข้างก็พากันบ่น
เสี่ยวเฮ่าจื่อดูจะรับรู้ได้ แต่กลับพูดอย่างไม่เกรงกลัว:
“พวกเจ้าว่าราคาแพง ข้ายังว่าราคาแพงเลย!
ดูสิ ตอนนี้ที่ไหนยังมีไข่?
นี่คือไข่จากห้องเครื่องสำราญ...
ถูกขนขึ้นขนลงมาที่นี่...
ฝ่าบาทยังทรงเสวยไข่แบบนี้เลย
นับแล้ว ข้ายังขายขาดทุนให้พวกเจ้าอยู่เลย รู้จักพอเสียเถิด...”
ในโรงครัวมีเพียงขนมเปี๊ยะกับโจ๊กที่แจกฟรี
แต่กิจการของเสี่ยวเฮ่าจื่อไม่ใช่
แม้ไข่หนึ่งฟองจะสิบอีแปะ
ก็ยังมีขันทีจากสำนักอู่ซื่อจำนวนไม่น้อยจ่ายซื้ออย่างเจ็บปวด
เฉินเกอส่ายหน้าในใจ
ที่เสี่ยวเฮ่าจื่อพูดก็ไม่ผิดนัก
ไข่นี่ข้างนอกแพงสุดไม่เกินสองอีแปะ แต่พวกขันทีฝ่ายจัดซื้อในวัง ในบัญชีแล้วอย่างน้อยก็ต้องเป็นตำลึงหนึ่ง
เสี่ยวเจี่ยวจื่อซื้อไข่หนึ่งฟอง ปอกเปลือกแล้วตอกใส่โจ๊ก พูดอย่างภาคภูมิ:
“อีกสองวัน เมื่อข้ากลายเป็นนักยุทธ์สายหนึ่งได้ จะกินวันละสองฟอง!”
เฉินเกอชม:“ท่านเจี่ยวมีปณิธานยิ่งนัก!”
น่าเสียดาย
เสี่ยวเจี่ยวจื่อไม่ได้มีชีวิตถึงวันนั้น