เมื่อสวรรค์ประทานโอกาสให้ชาตินี้ได้เกิดใหม่ ย่อมเป็นเส้นทางที่นำทางให้ข้าเปลี่ยนแปลงชะตากรรม
อวี้อานเกอกล่าวแก่เยี่ยนปั๋วว่า “จงแพร่ข่าวให้กว้างขวางว่าเฉินเจียซู่ชัดๆ ว่ามีสัญญาหมั้นในกาย ยังลอบมีความสัมพันธ์กับซ่งจิ้นเอ๋อร์บุตรสาวท่านซ่ง แล้วยังไม่เกรงใจในเกียรติยศ มาบังคับให้ข้าเลิกหมั้น!”
ชาติก่อนนางถูกเฉินเจียซู่และซ่งจิ้นเอ๋อร์ทำลายชื่อเสียง ชาตินี้นางจะตอบแทนด้วยวิธีเดียวกัน
ตระกูลอวี๋มีพระคุณต่อตระกูลเฉิน เฉินเจียซู่ยังมิได้เข้ารับราชการ กลับต้องแบกรับชื่อเสียงอกตัญญู ย่อมไม่เป็นผลดีต่อเส้นทางราชการของเขาแน่
ซ่งจิ้นเอ๋อร์ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง โลกนี้เข้มงวดกับสตรีเป็นธรรมดา หากเรื่องอื้อฉาวนี้ถูกเปิดโปง นางจะได้อภิเษกเข้าจวนองค์รัชทายาทอย่างสง่างามเช่นชาติก่อนนั้นแทบเป็นไปไม่ได้
ดาบในมือเช็ดถูจนสะอาดเรียบร้อยแล้ว อวี้อานเกอร่ายดาบอันคมกริบหนึ่งชุด ปลายดาบส่งเสียงหวีดบาง กวัดแกว่งด้วยไอสังหาร
เยี่ยนปั๋วเห็นแล้วตะลึงเล็กน้อย หลังตื่นขึ้นมา คุณหนูก็ยังเป็นคุณหนูคนเดิม แต่นางกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างต่างไป
หากต้องพูดให้ชัด ก็คือคุณหนูเพิ่มความเย็นชาและอำมหิตขึ้นมา ทำให้ผู้คนไม่กล้าดูแคลน
อวี้อานเกอเก็บดาบเข้าฝัก คำนวณเวลาในใจ แล้วกล่าวแก่เยี่ยนปั๋ว “เจ้าตามหาหยูชู แล้วพาผู้มีฝีมืออีกหลายคน ตามข้าออกนอกเมืองหนึ่งเที่ยว”
เยี่ยนปั๋วตั้งสติได้ “คุณหนู จะไปทำสิ่งใดหรือเพคะ?”
อวี้อานเกอกล่าว “ช่วยคน”
เยี่ยนปั๋วสงสัย “ช่วยผู้ใดหรือเพคะ?”
อวี้อานเกอหยุดชะงักเล็กน้อย ภาพร่างงามสง่าดั่งหิมะผุดขึ้นในใจ “อ๋องหนานชวน ซางชิงเยียน”
เยี่ยนปั๋วสูดลมหายใจเย็นเยียบ “คุณหนู! เหตุใดอ๋องหนานชวนจึงมาเมืองวั่งชุนได้เล่า? และท่านผู้นั้น...พวกเราเข้าใกล้ไม่ได้เด็ดขาด!”
อ๋องหนานชวนคือองค์รัชทายาทที่ฮ่องเต้องค์ก่อนแต่งตั้ง แต่เมื่อฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต ซางชิงเยียนยังเป็นเพียงเด็กอายุหกขวบ
อดีตผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน ผู้เป็นฮ่องเต้ในปัจจุบัน จึงใช้ข้ออ้าง “องค์รัชทายาทเยาว์วัยชาติต่างระแวง องค์ลุงผู้ครองแผ่นดินช่วยบริหาร” ชิงราชบัลลังก์
เมื่อบัลลังก์มั่นคงแล้ว ฮ่องเต้เพื่อปิดปากผู้คน มิได้สังหารซางชิงเยียนจนสิ้นซาก แต่กลับถอดยศองค์รัชทายาท แล้วแต่งตั้งเป็นอ๋องหนานชวน
ฐานะของซางชิงเยียนอ่อนไหวยิ่งนัก ใครเล่าจะมองไม่เห็นว่า ฮ่องเต้หมายเอาชีวิตเขา ฉะนั้นจึงไม่มีผู้ใดกล้ายุ่งเกี่ยว
แต่อวี้อานเกอนึกถึงชาติก่อน ยามบ้านเมืองล่มสลาย ราชวงศ์ยอมถวายหนังสือยอมแพ้แก่รัฐเหลียง มีเพียงอ๋องหนานชวนที่ชูธงต่อต้าน สถาปนาราชวงศ์ใหม่ ปลุกใจผู้มีความสามารถให้ต้านทานทหารเหลียง
นางเฝ้าเมืองวั่งชุนอย่างทรหด ผู้เดียวที่ยื่นมือช่วยเหลือนาง ก็คืออ๋องหนานชวนที่ผู้คนต่างหลบเลี่ยง
น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้กำลังเสริมจากอ๋องหนานชวน นางก็ต้องตายที่ประตูเมืองด้วยน้ำมือซ่งจิ้นเอ๋อร์และเฉินเจียซู่ที่ทรยศชาติ
บุคคลผู้มีกำลัง มีเล่ห์เหลี่ยม และเคยมีพระคุณต่อนางชาตินี้ ไม่ว่านางต้องทำสิ่งใดก็ต้องร่วมเป็นพันธมิตรให้ได้
อวี้อานเกอกล่าวแก่เยี่ยนปั๋ว “วางใจเถิด ข้ามีขอบเขตของตนเอง”
ระหว่างสนทนา อวี้อานเกอเปลี่ยนเป็นชุดบุรุษแล้ว ใช้เชือกผ้าสีแดงรวบผมดำดั่งน้ำตก ทั้งคิ้วถูกเขียนเข้มขึ้น ดวงตาสีดำลึกล้ำ เยียบเย็นแต่แฝงเสน่ห์ลี้ลับ ทำให้ผู้พบเห็นยากหยุดความอยากรู้อยากเห็น
เยี่ยนปั๋วเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ที่อวี้อานเกอพูดก็คือคำสั่ง ไม่ใช่สิ่งที่บางจะตักเตือนได้ จึงทำตามคำสั่งเท่านั้น
เมื่ออวี้อานเกอและคณะออกเดินทาง ฟ้าก็พลันมีฝนโปรย รถม้าวิ่งฝ่าสายฝน สาดน้ำกระเซ็นเป็นระยะ
อวี้อานเกอนั่งในรถม้า ขมวดคิ้วแน่น นางจำได้ว่าชาติก่อนซางชิงเยียนยามนี้มาเมืองวั่งชุน รับสั่งให้รับพี่ชายของนางอวี้อานเหอเข้าสู่เมืองหลวง
แต่กลับพบนักฆ่าที่วัดหลิงอิน ต้องบาดเจ็บสาหัส ตั้งแต่นั้นร่างกายที่อ่อนแออยู่แล้วของซางชิงเยียนก็ยิ่งทรุดหนักลงไปอีก
หากนางช่วยได้ทันเวลา ขัดขวางแผนสังหารนี้ไว้แทนซางชิงเยียน บางทีอาจร่วมมือกับเขาได้ก่อน และวางแผนอนาคตร่วมกัน
แต่เพียงซางชิงเยียนที่แฝงตัวอยู่ใต้ฮ่องเต้ได้หลายปี ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้สื่อสารจากเมืองหลวงที่ติดตามเขามาอีกหลายคน หากบุ่มบ่ามเข้าไป เกรงจะกลายเป็นเรื่องเสียหาย
ขณะที่อวี้อานเกอกำลังครุ่นคิด หยูชูผู้ขับรถกล่าวจากด้านนอก “คุณหนู เห็นรถม้าของอ๋องหนานชวนแล้วเพคะ”
อวี้อานเกอรีบเปิดม่านรถ มองผ่านม่านฝนอันมืดครึ้ม เห็นขบวนรถม้าจอดอยู่ไม่ไกล
รถม้าเงียบสงบเรียบง่ายสุดขีด ไม่ต่างจากตัวซางชิงเยียน
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในสมองอวี้อานเกอ นางตัดสินใจทันที “ชนเข้าไป!”
หยูชูคิดว่าตนหูฝาด ถึงแม้อ๋องหนานชวนฐานะอ่อนไหว แต่ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเชื้อพระวงศ์ ไม่ใช่สิ่งที่นางจะชนได้ตามอำเภอใจ
แต่อวี้อานเกอยังยืนกรานหนักแน่น “ทำตามที่ข้าสั่ง! ชนเข้าไป!”
หยูชูยังลังเล อวี้อานเกอก็แย่งแส้ม้าจากมือนาง แล้วหวดไปที่ตัวม้าอย่างแรง
ม้าร้องด้วยความเจ็บปวด เริ่มควบไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง
“นายท่าน ใกล้ถึงวัดหลิงอินแล้วเพคะ” จู้อิงกล่าวเสียงเบา
ซางชิงเยียนนายท่านของเขา สวมชุดขาว เอนพิงรถม้า ผมดำยาวสยายไหล่ มือหมุนลูกประคำหยกขาว
ใบหน้าซีดเผือดอย่างไม่แข็งแรง ดวงตาสีจาง ทว่าเหมือนแฝงไว้ซึ่งเสน่ห์อันไร้ขอบเขต ทุกอิริยาบถล้วนมีสง่าราศีอันยากจะเอ่ยถึง
ผู้คนที่พบเห็น คงคิดว่าเป็นปราชญ์ผู้สันโดษปลีกวิเวก หรือไม่ก็เซียนบนสรวงสรรค์ผู้ไม่แยแสโลกีย์
ซางชิงเยียนหมุนลูกประคำในมือ เอ่ย “อืม” เสียงเรียบๆ การเดินทางไกลครั้งนี้ ต้องแสร้งทำเป็นเสียหน้าให้เหล่าผู้สื่อสารจากเมืองหลวง เหนื่อยใจยิ่งนัก
จู้อิงมองใบหน้าซีดเผือดของซางชิงเยียน พูดด้วยความขุ่นเคือง “ฝ่าบาททรงรู้ว่าพระวรกายของท่านอ่อนแอ ยังให้ท่านเดินทางข้ามเขาลำเนาไพรมารับบุตรท่านแม่ทัพเสินเว่ยอวี้อานเหอกลับเมืองหลวง ช่างมีเจตนาร้ายยิ่งนัก”
ซางชิงเยียนกลับหัวเราะเบาๆ ไม่เห็นเป็นเรื่องสำคัญ “องค์รัชทายาททั้งหลายล้วนเจริญวัยเต็มที่แล้ว ฝ่าบาททรงคิดจะแต่งตั้งรัชทายาท ข้าอดีตรัชทายาทผู้นี้ ย่อมเป็นกระดูกติดคอของพระองค์ รอเถิด ข้างหน้ามีอันตรายยิ่งกว่านี้รออยู่อีก”
จู้อิงได้ฟัง โกรธจนตาเบิกกว้าง หากมิใช่ฝ่าบาทชิงบัลลังก์ นายท่านของเขาควรได้นั่งบัลลังก์ทองอย่างงามสง่า เหตุใดต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดตามซอกหลืบเช่นนี้?
จู้อิงกล่าว “ผู้คนล้วนว่าตระกูลอวี๋พ่อเป็นมังกรลูกเป็นหนอน แม่ทัพเสินเว่ยกล้าหาญนักรบ ยอดคุณชายอวี๋กลับเป็นคนไร้ค่า ข้าหวังเพียงให้ยอดคุณชายอวี๋มิใช่คนโง่จริง หากพบอันตราย จะได้ไม่เป็นภาระแก่ท่าน”
ซางชิงเยียนหรี่ตาลง ราวกับนึกถึงบางอย่าง “ข้าจำได้ อวี้อานเหอมีน้องสาวฝาแฝดชื่ออวี้อานเกอ”
จู้อิงงงเล็กน้อย “ใช่แล้ว ได้ยินว่าหมั้นกับคุณชายใหญ่จวนโหวหยงชางเฉินเจียซู่”
มือที่หมุนลูกประคำของซางชิงเยียนหยุดชะงัก ในดวงตาพลันมีหมอกเย็นเยียบหนานึกลอยขึ้น
จู้อิงเข้าใจซางชิงเยียนดี รู้ว่านายท่านไม่พอใจ แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด “คุณหนูอวี๋เป็นอะไรไปหรือเพคะ?”
ซางชิงเยียนลูบริมฝีปากบนของตน “นึกถึงเรื่องเก่าๆ เท่านั้น”
ขณะนั้นเอง ด้านนอกเกิดเสียงโจษจัน ปนกับเสียงกรีดร้องและเสียงม้าร้อง
จู้อิงสัมผัสได้ถึงอันตราย เตรียมชักดาบออกไปทันที แต่ถูกซางชิงเยียนกดมือไว้ โบกหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณไม่ให้เปิดเผยตัว
จู้อิงทำได้เพียงดึงม่านรถออกไปดูสถานการณ์ ก็เห็นม้าคลั่งตัวหนึ่งลากรถม้า พุ่งตรงเข้ามาชนพวกเขา
“นายท่านระวัง!”