เฉาเหวยหมินหยิบสมุดทะเบียนบ้านจากลิ้นชักในห้องด้านในได้อย่างราบรื่น จากนั้นก็เดินทางไปสถานีตำรวจหอสักการะฟ้าพร้อมกับเจี่ยยุนฟาง
เมื่อมีเจี่ยยุนฟางช่วยเหลือ การย้ายทะเบียนบ้านของเขาจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น
แต่เรื่องยังไม่จบแค่นั้น พอออกจากสถานีตำรวจ เขาก็แวะไปที่สำนักงานเขตเพื่อไปลงทะเบียนอีกครั้ง
ฝ่ายแรงงานของสำนักงานเขตมีหน้าที่จัดหางาน ให้ความช่วยเหลือ และอบรมปรับทัศนคติ สำหรับคนที่เพิ่งพ้นโทษอย่างเขา อย่าหวังเลยว่าจะได้งานหรือได้รับความช่วยเหลือในเวลาอันสั้น แต่การอบรมปรับทัศนคตินั้นขาดไม่ได้
บังเอิญว่าเจี่ยยุนฟางพักอยู่ในลานบ้านเดียวกับเขา แถมยังเป็นตำรวจอีกด้วย เธอจึงได้รับหน้าที่เป็นหัวหน้ากลุ่มอบรมปรับทัศนคติให้เขาอย่างเป็นเกียรติ
“พี่เหวยหมิน ต่อไปพี่ต้องมารายงานฉันทุกสัปดาห์นะ ว่าสัปดาห์นี้ทำอะไรบ้าง เจอใครบ้าง แล้วก็เล่าความรู้สึกหลังอ่านหนังสือหรือหนังสือพิมพ์ให้ฟังด้วย ต้องบอกให้ละเอียดนะ...”
ระหว่างเดินกลับ เจี่ยยุนฟางอธิบายอย่างละเอียด
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอทำหน้าที่หัวหน้ากลุ่มอบรมปรับทัศนคติ โดยเฉพาะเมื่อผู้ที่อยู่ในความดูแลคือเฉาเหวยหมิน ทำให้เธอตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย
“ได้สิ ไม่ใช่แค่ทุกสัปดาห์หรอก จะให้รายงานทุกวันก็ได้”
เฉาเหวยหมินพูดพลางกวาดตามองถนนรอบข้าง
พอดีเดินผ่านโรงอาบน้ำของรัฐ เขาก็รู้สึกคันยุบยิบไปทั้งตัวขึ้นมาทันที
เมื่อวานเขาอาบน้ำไปครั้งหนึ่งที่ฟาร์มแรงงาน แต่ตามเหตุผลแล้วร่างกายก็น่าจะสะอาดดี ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังอยากอาบอีกสักรอบ
เขาลูบตามตัวแล้วพบว่าไม่มีเงินติดตัวแม้แต่เหรียญเดียว จึงได้แต่หันไปถามเจี่ยยุนฟางอย่างจนใจ “เธอพกเงินมาหรือเปล่า?”
เขาใช้ชีวิตอยู่ในฟาร์มแรงงานมาห้าปี ทำงานเกษตรไปไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่งานทั้งหมดในฟาร์มเป็นแรงงานบังคับ ไม่มีค่าแรงให้สักแดง
ก่อนออกจากคุก ทางฟาร์มให้เงินค่าเดินทางมาเล็กน้อย แต่เขาทิ้งไว้ที่นั่นหมดแล้ว ตอนนี้จึงไม่มีเงินติดตัวแม้แต่บาทเดียวจริง ๆ
“จะยืมเท่าไร?”
เจี่ยยุนฟางใจกว้างมาก เธอล้วงหยิบธนบัตรปึกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า
เดือนนี้เธอเพิ่งได้รับเงินเดือน จึงพอมีเงินเหลืออยู่บ้าง
“แค่พอค่าตั๋วอาบน้ำก็พอ”
“จะได้ยังไงล่ะ? เพิ่งออกมา ถ้าไม่มีเงินติดตัวคงลำบากแย่”
เจี่ยยุนฟางเงยหน้ามองเขาแล้วเบ้ปาก
เธอนับคร่าว ๆ เงินเดือนช่วงทดลองงานเดือนนี้ได้มา 26 หยวน จึงดึงออกมาครึ่งหนึ่งแล้วยื่นให้เฉาเหวยหมิน “เอาไป”
“ไม่ได้ ๆ เยอะเกินไปแล้ว”
“รับไว้เถอะ”
เจี่ยยุนฟางยัดเงินใส่มือเขาอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ
เฉาเหวยหมินรู้สึกซาบซึ้งใจมาก
ตอนนี้เขาต้องใช้เงินจริง ๆ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ปฏิเสธอีก “ยุนฟาง เงินนี่ฉันยืมเธอนะ วันหลังจะคืนให้สองเท่า”
“ไม่ต้องหรอก ฉันไม่ใช่นายทุนสักหน่อย”
“เอาละ เข้าไปอาบน้ำเถอะ ฉันกลับก่อนนะ”
เจี่ยยุนฟางขยับหมวกให้เข้าที่ แล้วโบกมือก่อนเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เฉาเหวยหมินมองตามเธอไปแล้วอดหัวเราะไม่ได้
เด็กคนนี้...โตเป็นผู้ใหญ่จริง ๆ แล้ว
เขาเงยหน้ามองโรงอาบน้ำ ก่อนก้าวเข้าไปข้างใน
หลังแช่น้ำอย่างสบายตัวและขัดถูร่างกายจนสะอาดทั่วแล้ว เขาจึงออกมา
ตอนนั้นดวงอาทิตย์ยังอยู่สูง เขาไม่ได้รีบกลับ แต่ตั้งใจแวะไปยืนดูหน้าโรงถ่านหินซีโข่วบนถนนซีเสี่ยวซื่ออยู่เกือบครึ่งวัน
ทั้งที่อากาศยังไม่หนาว หน้าต่างขายถ่านหินข้างประตูโรงงานก็มีคนเข้าแถวรอยาวเหยียดแล้ว
เมื่อมองเข้าไปในลานโรงงาน ก็เห็นถ่านรังผึ้งถูกอัดขึ้นมาทีละก้อน ท่ามกลางเสียงเครื่องจักรดังกระหึ่ม
คนงานส่งถ่านเหยียบรถสามล้อที่บรรทุกถ่านรังผึ้งเต็มคัน ออกจากโรงงานแล้วแยกย้ายไปตามตรอกซอกซอยทุกทิศทาง
แค่ช่วงเวลาสั้น ๆ เฉาเหวยหมินก็เห็นรถสามล้อส่งถ่านออกจากโรงงานไปอย่างน้อยเจ็ดแปดคัน
“โรงถ่านหินนี่คึกคักจริง ๆ...”
เฉาเหวยหมินยืนมองอยู่นาน รู้สึกอิจฉาไม่น้อย
ยุคนี้ไม่มีแก๊สให้ใช้ การทำอาหารและให้ความอบอุ่นต้องพึ่งถ่านรังผึ้งทั้งนั้น
โดยเฉพาะในเมืองหลวง ครอบครัวจำนวนมากมีคนทำงานทั้งสามีและภรรยา ใช้ถ่านรังผึ้งทำอาหารสะดวกมาก ความต้องการจึงสูงลิ่ว
พอถึงฤดูหนาว กิจการของโรงถ่านหินแห่งนี้คงยิ่งคึกคัก ต้องการคนเพิ่มขึ้นอีกแน่...
เขาเพิ่งออกจากฟาร์มแรงงาน ตอนนี้กำลังต้องการงานเพื่อหาเลี้ยงตัวเอง
แถวนี้มีโรงงานอยู่ไม่น้อย นอกจากโรงถ่านหินก็ยังมีโรงงานถักไหมพรม โรงงานรองเท้าและหมวก โรงงานกล่องกระดาษ รวมถึงโรงงานเครื่องไม้ แต่ไม่มีที่ไหนอิสระเท่าโรงถ่านหิน และรายได้ก็ไม่ดีเท่า
แต่ถ้าอยากเข้าไปทำงานในโรงถ่านหินก็ไม่ใช่เรื่องง่าย...
เฉาเหวยหมินยืนดูอยู่นาน พอเห็นว่าเริ่มเย็นแล้วจึงหันหลังเดินกลับไปทางตรอกเสี่ยวจิ่ง
ตอนนี้เป็นเวลาเลิกงาน ลานบ้านรวมจึงคึกคักเป็นพิเศษ
เขาเพิ่งก้าวเข้าประตูลาน ก็เจอกับป้าหูที่พักอยู่ลานชั้นนอก
“ลูกชายคนที่สามบ้านเฉา? เธอ...เธอออกมาแล้วเหรอ? ไม่ใช่ว่าถูกตัดสินจำคุกเจ็ดปีหรือ?”
พอเห็นเฉาเหวยหมิน ป้าหูก็ตกใจจนพูดติดขัด
“ผมประพฤติตัวดีข้างใน เลยได้ออกมาก่อนสองปีครับ”
เฉาเหวยหมินยิ้มให้ป้าหู ก่อนเดินตรงไปยังลานชั้นกลาง
ป้าหูยื่นคอมองตามเขาไม่วางตา
พอเห็นเฉาเหวยหมินเข้าไปในลานชั้นกลาง เธอก็อดเร่งฝีเท้าตามไปดูไม่ได้
...
ลานชั้นกลาง
จ้าวกุ้ยหลานถือกะละมังน้ำ ยืนอยู่หน้าแท่นก๊อกน้ำ เตรียมล้างผัก
เมื่อเห็นเฉาเหวยหมินเดินเข้ามา มือทั้งสองของเธอก็สั่น กะละมังเคลือบกระแทกพื้นดังเคร้ง
“ลูกสาม!”
จ้าวกุ้ยหลานร้องเรียกเสียงสะอื้นราวกับหัวใจจะแหลกสลาย พลางเช็ดน้ำตาแล้วรีบวิ่งเข้ามา
เธอไม่สูงนัก รูปร่างค่อนข้างท้วม ไว้ผมสั้นเรียบร้อย
พอมาถึงตรงหน้าเฉาเหวยหมิน เธอก็ยื่นมือกอดลูกชายไว้แน่น
“ลูกสาม! ในที่สุดก็กลับมาแล้ว!”
“ฮือ ๆ! ลูกสาม! หลายปีมานี้แม่คิดถึงลูกจนกลางคืนแทบไม่ได้นอน แม่...แม่รู้สึกผิดกับลูกที่สุดเลย!”
ต่อหน้าบรรดาเพื่อนบ้าน จ้าวกุ้ยหลานร้องไห้โฮโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเองแม้แต่น้อย
ป้าหูจากลานหน้า ลุงหลิวกับป้าเถิงจากลานหลัง ได้ยินเสียงร้องไห้ของจ้าวกุ้ยหลานแล้วก็พลอยรู้สึกสะเทือนใจ อดขยี้ตาไม่ได้
ความรักของแม่ช่างซาบซึ้งเหลือเกิน
“แม่ครับ ถ้าคิดถึงผม ทำไมไม่ไปเยี่ยมที่ฟาร์มแรงงานล่ะครับ?”
เฉาเหวยหมินถามเสียงเบา
ไม่ว่าจะเป็นเจ็ดปีที่เขาติดคุกในชาติที่แล้ว หรือห้าปีในชาตินี้ จำนวนครั้งที่จ้าวกุ้ยหลานไปฟาร์มแรงงานนั้นนับนิ้วได้
เขาไม่รู้สึกถึงความรักที่จ้าวกุ้ยหลานมีให้เลยแม้แต่น้อย...
ร่างของจ้าวกุ้ยหลานชะงัก เธอเงยหน้ามองเฉาเหวยหมินอย่างเหม่อลอย
ลูกสามในความทรงจำของเธอไม่น่าจะพูดอะไรแบบนี้ออกมาได้
เพื่อนบ้านหลายคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินคำพูดของเฉาเหวยหมินแล้วก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน
นั่นสิ ถ้าจ้าวกุ้ยหลานคิดถึงลูกจริง ๆ ก็ไปเยี่ยมที่ฟาร์มแรงงานได้นี่นา...
“ฮือ ๆ ลูกสาม อย่าโกรธแม่เลย แม่ไม่มีทางเลือกจริง ๆ ลูกห้ากับลูกหกยังเล็ก แม่ต้องดูแลน้องชายคนที่ห้ากับน้องสาวคนที่หก พี่รองกับน้องสี่ก็ไม่ได้เรื่อง แม่เลยออกจากบ้านไปไหนไม่ได้...”
“ลูกสาม แม่ขอโทษลูกจริง ๆ!”
จ้าวกุ้ยหลานร้องไห้เสียงดังยิ่งกว่าเดิม
น้ำตาเธอไหลไม่หยุดจนเปียกไหล่เฉาเหวยหมิน
เพื่อนบ้านรอบ ๆ ต่างพากันเข้าใจและเห็นใจขึ้นมา
บ้านเฉาพึ่งพาจ้าวกุ้ยหลานเพียงคนเดียวในการเลี้ยงดูลูก ๆ ในบ้านย่อมขาดคนดูแลไม่ได้จริง ๆ