“เหวยหมิน ที่นี่เมื่อก่อนคือสระจินอวี๋ ตอนนี้ถมดินสร้างตึกแถวสามชั้นขึ้นมาแล้ว...”
“ถนนเส้นนี้ชื่อถนนเซี่ยงหยาง เดินขึ้นเหนือไปห้านาทีก็ถึงตรอกเสี่ยวจิ่ง...”
เจี่ยต้าซานอธิบายให้เฉาเหวยหมินฟังอย่างละเอียด
ตอนที่เฉาเหวยหมินเข้าไปอยู่ในฟาร์มดัดสันดานเมื่อก่อน ตึกแถวแถบนี้ส่วนใหญ่ยังสร้างไม่เสร็จด้วยซ้ำ
เผลอแวบเดียวก็ผ่านไปห้าปีแล้ว บ่อน้ำที่เคยมีอยู่ในวันนั้น กลายเป็นตึกแถวสูงสามชั้นไปหมด
“เหวยหมิน แถวนี้เปลี่ยนไปเยอะเลยใช่ไหม?”
“เยอะมากครับ”
เฉาเหวยหมินพยักหน้า
เขาคุ้นเคยกับที่นี่มาก บางทีอาจจะคุ้นยิ่งกว่าอาเจี่ยเสียอีก
ชาติก่อนเขาเคยติดคุก จึงหางานทำไม่ได้สักที อยู่บ้านก็โดนครอบครัวรังเกียจ ทำได้แค่เดินเตร่แถวตึกแถวพวกนี้เพื่อฆ่าเวลา
บริเวณแถวนี้ทางเหนือของหอสักการะฟ้า เขาเดินไปทั่วจนแทบทุกซอกทุกมุมแล้ว
พอผ่านตึกแถวกลุ่มใหญ่ไป เจี่ยต้าซานก็ปั่นจักรยานขึ้นเหนือไปจนถึงถนนซีเสี่ยวซื่อ
ถนนเส้นนี้เป็นย่านการค้าของแถบนี้ ก่อนยุคห้าสิบ แผงขายของเก่าที่ตลาดเสี่ยวซื่อเคยตั้งอยู่ตรงนี้
แต่เรื่องพวกนั้นเป็นอดีตไปแล้ว ตอนนี้ไม่มีแผงลอยของเอกชนอีกต่อไป ร้านค้าในบ้านชั้นเดียวสองข้างทางล้วนเป็นของรัฐ แม้แต่ร้านตัดผมเล็ก ๆ กับร้านซ่อมจักรยานก็ยังเป็นของรัฐ
ตอนผ่านสี่แยกระหว่างถนนซีเสี่ยวซื่อกับถนนหนานเฉียววาน เฉาเหวยหมินจงใจหันไปมองอย่างละเอียด
ตรงนั้นมีลานบ้านหลังใหญ่ที่มีอาคารชั้นเดียวอยู่หลายหลัง นับว่าเป็นพื้นที่ใหญ่ที่สุดบนถนน ป้ายหน้าประตูเขียนอักษรตัวใหญ่ว่าโรงถ่านหินซีโข่ว
“โรงถ่านหิน...”
เฉาเหวยหมินมองป้ายนั้น พลางครุ่นคิด
คนที่เคยติดคุกอย่างเขาหางานทำยาก จะหางานที่พอมีรายได้บ้างยิ่งยากเข้าไปใหญ่ งานอย่างกวาดถนนหรือตักส้วม เขาไม่อยากทำ
นอกเหนือจากนี้ ที่พอจะมีหวังอยู่บ้างก็คงเหลือแค่โรงถ่านหินแห่งนี้
แต่จะเข้าไปทำงานในโรงถ่านหินก็ไม่ง่าย
ยุคนี้คนว่างงานมีมากเกินไป ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่ประวัติขาวสะอาดก็ยังเข้าทำงานในโรงถ่านหินได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่เคยติดคุกอย่างเขา
……
เจี่ยต้าซานปั่นจักรยาน หันเลี้ยวไปทางเหนือ จากถนนกว้างขวางเข้าไปในตรอกแคบ ๆ
แถวนี้เต็มไปด้วยบ้านพักอาศัยรวมที่ตั้งเรียงรายเบียดเสียดกัน
มีคนในตรอกทักทายเจี่ยต้าซานอยู่เรื่อย ๆ เขาก็ตอบกลับอย่างกระตือรือร้น
แต่พอเห็นเฉาเหวยหมินนั่งอยู่บนเบาะหลังจักรยาน ทุกคนก็อดแสดงสีหน้าประหลาดใจไม่ได้ พากันชี้ไม้ชี้มือกระซิบกระซาบ
เฉาเหวยหมินไม่ได้ใส่ใจ เรื่องพวกนี้เขาเคยเจอมาหมดแล้วในชาติก่อน
จักรยานเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามตรอกหลายครั้ง ก่อนจะหันไปทางตะวันตกแล้วเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ที่คดเคี้ยวและวุ่นวาย ตรอกที่ทอดจากตะวันออกไปตะวันตกแห่งนี้ก็คือตรอกเสี่ยวจิ่ง
เฉาเหวยหมินมองสถานที่ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาไปเล็กน้อย แล้วถอนหายใจเบา ๆ
“เหวยหมิน ถึงแล้ว”
สุดท้ายเจี่ยต้าซานก็จอดจักรยานหน้าบ้านพักอาศัยรวมที่มีลานสามชั้น
เฉาเหวยหมินกระโดดลงจากจักรยาน
เขาเงยหน้ามอง ประตูใหญ่ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยตลอดห้าปีที่ผ่านมา จากนั้นก็ยกขาก้าวยาว ๆ เข้าไปในลานบ้าน
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในลานชั้นนอก เขาก็ชนเข้ากับเด็กชายอายุราวแปดหรือเก้าขวบคนหนึ่ง
เฉาเหวยหมินจำได้ทันทีว่าเด็กคนนี้เป็นลูกชายของแม่ม่ายฉินที่อยู่ลานหลัง หรือก็คือลูกเลี้ยงของเขาในชาติก่อน มือของเขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว
“ไอ้คนติดคุก แกออกมาได้ยังไง?”
เสี่ยวหั้วจื่อทำท่าราวกับเจอเรื่องน่าสนุก
เขาจ้องเฉาเหวยหมิน พลางมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า
เฉาเหวยหมินสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนยิ้มแล้วกวักมือเรียกเสี่ยวหั้วจื่อ
เสี่ยวหั้วจื่อระแวดระวังตัวมาก
พอเห็นอย่างนั้น เขาก็ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว จากนั้นหันหลังวิ่งหนีทันที
ระหว่างวิ่ง เขายังตะโกนลั่นไปทั่วลานบ้านด้วย “โอ๊ย! โอ๊ย! ไอ้คนบ้านเฉาที่ติดคุกออกมาแล้ว...”
“ทุกคนรีบออกมาดูนักโทษดัดสันดานเร็ว ไอ้คนบ้านเฉาที่ติดคุกออกมาแล้ว...”
เฉาเหวยหมินหัวเราะเยาะสองครั้ง
เขารู้นิสัยของเสี่ยวหั้วจื่อดี จึงระวังเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว
พอเห็นเสี่ยวหั้วจื่อกำลังจะหนี เขาก็ก้าวยาว ๆ เข้าไป คว้าคอเสื้อด้านหลังของอีกฝ่ายไว้แล้วกระชากขึ้นมา
“เพี๊ยะ!”
เขาเหวี่ยงแขนตบปากเสีย ๆ ของเสี่ยวหั้วจื่ออย่างแรง
“โอ๊ย!”
“แก...แกกล้าตบฉันเหรอ?!”
เสี่ยวหั้วจื่อยกมือกุมปาก สีหน้าไม่อยากเชื่อ
มีแม่คอยปกป้องอยู่ ในลานบ้านแห่งนี้ไม่เคยมีใครกล้าตบเขามาก่อน
“ทำไมฉันจะไม่กล้าตบแก? ลองพูดจาปากเสียใส่ฉันอีกทีสิ!”
พอเฉาเหวยหมินนึกถึงชาติก่อน ก็โกรธจนกัดฟันกรอด
จะโทษใครได้ ก็เขาโง่เองที่คิดจะให้คนอย่างเสี่ยวหั้วจื่อมาเลี้ยงดูตอนแก่เฒ่า
ลูกเลี้ยงเป็นพวกที่ขุดหลุมฝังศพ แล้วยังขุดกระดูกคนตายขึ้นมาตีได้
“ช่วยด้วย! มีคนทำร้ายคน! นักโทษที่เคยติดคุกทำร้ายคน รีบมาช่วยกันเร็ว!”
เสี่ยวหั้วจื่อเชิดคอขึ้น
จากนั้นก็ดิ้นรนสุดแรงพลางตะโกนโวยวาย
เฉาเหวยหมินกลับขำขึ้นมา
เขามองเสี่ยวหั้วจื่อที่ถูกหิ้วอยู่ แล้วเหวี่ยงแขนตบลงไปอีกครั้งอย่างแรง
“เพี๊ยะ!”
“เพี๊ยะ!”
เขาตบซ้ำไปอีกสองทีอย่างแรงโดยไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย
เสี่ยวหั้วจื่อไม่อยากเชื่อ
แก้มของเขาบวมเป่ง เจ็บจนมีน้ำตาไหลออกมา
“แก...แกกล้าตบฉันเหรอ? ฉันจะไปฟ้องแม่! ฉันจะไปฟ้องแม่ว่าไอ้นักโทษที่เคยติดคุกอย่างแกทำอะไรฉัน คอยดูเถอะ!”
พอได้ยินเสี่ยวหั้วจื่อพูดถึงแม่ ความโกรธในใจเฉาเหวยหมินก็พลุ่งขึ้นมาทันที
เขาเป็นสามีของฉินอวี้เฟิน ช่วยเธอเลี้ยงดูลูกชายสองคน แต่ผู้หญิงคนนี้กลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น พอลูกชายโตขึ้นและเขาหมดแรงทำงาน เธอก็ยืนมองเสี่ยวหั้วจื่อไล่เขาออกจากบ้านโดยไม่พูดอะไรสักคำ
ผู้หญิงคนนี้ทำให้เขาเจ็บช้ำใจมานานแล้ว!
“แม่แกเหรอ?”
“ถุย!”
เฉาเหวยหมินตบปากเสีย ๆ ของเสี่ยวหั้วจื่ออีกสองทีอย่างแรง
ตอนนั้นเอง เจี่ยต้าซานก็เข็นจักรยานเข้ามา
น้ำตากับน้ำมูกไหลอาบหน้าเสี่ยวหั้วจื่อ มุมปากมีเลือดไหลออกมา
พอเห็นเจี่ยต้าซาน เขาก็เหมือนเห็นผู้ช่วยชีวิต จึงรีบตะโกนขึ้นมาทันที “ฮือ ๆ คุณตำรวจ รีบจับนักโทษคนนี้ไปเร็ว เขาทำร้ายคน เขาตีเด็ก รีบมาช่วยฉันเร็ว...”
เจี่ยต้าซานขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาทนเจ้าหนูเสี่ยวหั้วจื่อจากลานหลังที่พูดจาไม่รู้จักยั้งปากมานานแล้ว
เขาทำเหมือนไม่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเสี่ยวหั้วจื่อ เข็นจักรยานเดินผ่านทั้งสองคนไปทางลานกลาง
“คุณตำรวจ?”
“คุณตำรวจ! กลับมานะ! ไอ้คนสารเลว กลับมานี่!”
เสี่ยวหั้วจื่อตะโกนสุดเสียง
พอเห็นเจี่ยต้าซานหายลับไปแล้ว เขาก็หันมามองเฉาเหวยหมินด้วยสีหน้าน่าสงสารทันที
“ไอ้คนติดคุก...”
“พี่...”
“ไม่สิ ลุง ผมผิดไปแล้ว ผมผิดไปแล้ว ต่อไปผมไม่กล้าอีกแล้วครับ”
เสี่ยวหั้วจื่อแก้มบวมทั้งสองข้าง พลางอ้อนวอนขอความเมตตาสุดชีวิต
เฉาเหวยหมินตบเขาอีกสองที
จากนั้นจึงฝืนข่มใจที่อยากตีเขาให้ตาย แล้วปล่อยเสี่ยวหั้วจื่อลง
เกิดใหม่ทั้งที เขาจะกลับเข้าไปในฟาร์มดัดสันดานเพราะไอ้เด็กเหลือขอคนนี้อีกไม่ได้
อีกอย่าง ยังมีเวลาอีกมาก เขามีโอกาสจัดการไอ้เด็กเวรนี่อีกตั้งเยอะ
พอเสี่ยวหั้วจื่อถูกปล่อยลง เขาก็หันหลังวิ่งหนีทันที
เขายังไม่ยอมแพ้ หันกลับมาเชิดคอตะโกนเสียงดังว่า “ไอ้คนติดคุก คอยดูเถอะ ฉันจะให้แม่มาจัดการแก...”
เฉาเหวยหมินทำท่าจะไล่ตาม
เสี่ยวหั้วจื่อตกใจจนสะดุ้ง แล้ววิ่งโซเซออกจากลานบ้านไป
เฉาเหวยหมินเบ้ปาก ก่อนหันหลังเดินต่อไปยังลานกลาง
ครอบครัวของเขามีสมาชิกเยอะ บ้านจึงอยู่ในห้องแถวทางทิศเหนือของลานกลาง นับว่าเป็นทำเลดีที่สุดในบ้านพักอาศัยรวมแห่งนี้
เขาก้าวผ่านซุ้มประตูประดับดอกไม้เข้ามาในลานกลาง ก็เห็นหญิงสาวรูปร่างหน้าตาสะดุดตาคนหนึ่งยืนมองเขาอยู่กลางลาน
“เฉาเหวยหมิน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”
……