หมู่บ้านเกาตั้งอยู่ใต้เนินผา ทิวทัศน์ไม่ต่างจากที่เห็นมาตลอดทางนัก
ตามถ้ำดินที่ตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไป มีควันลอยออกมาแทบทุกแห่ง ชาวบ้านคงกำลังทำมื้อเย็นกันอยู่
กลิ่นอาหารหอมฉุยทำให้ท้องของจ้าวเว่ยตงเริ่มร้องประท้วงขึ้นมาเหมือนกัน
เขาล้วงมือเข้าไปในย่าม หยิบลูกอมกระต่ายขาวเม็ดใหญ่ขึ้นมาสองสามเม็ด
เขาสะกิดเสิ่นหงอิงที่กำลังง่วงจนแทบจะหลับ «เอ้า»
«อะไรหรือ» ฟ้ามืดลงแล้ว เสิ่นหงอิงมองมือที่จ้าวเว่ยตงยื่นมาให้ แต่ไม่เห็นชัดว่าคืออะไร
«เก็บไว้ก่อนสิ»
«ว้าว ทำไมคุณถึงมีของแบบนี้ล่ะ» เสิ่นหงอิงมีสีหน้าดีใจ
«ฉันเอาติดตัวมาจากบ้าน กินสักเม็ดรองท้องไปก่อน»
เสิ่นหงอิงยิ้มกว้าง แกะลูกอมเม็ดหนึ่งใส่ปาก สีหน้าเปี่ยมสุข
ล่อหยุดลงกลางลานบ้านหลังใหญ่แห่งหนึ่งในหมู่บ้าน เกาหย่งฟู่ผูกล่อไว้กับเสาไม้ในลาน แล้วห้ามทั้งสองคนที่กำลังจะหยิบสัมภาระลงจากรถ
«ยังไม่ต้องขนสัมภาระ ไปที่ทำการกองพลก่อน เลขาฯ พรรคกำลังรอพวกเธออยู่»
ที่ทำการกองพลตั้งอยู่ในถ้ำดินที่ใหญ่ที่สุดภายในลานบ้าน
เมื่อผลักประตูเข้าไป ด้านในมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ แสงสลัวสีเหลืองส่องให้เห็นโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวหนึ่งกับม้านั่งยาวหลายตัว
ชายวัยราวห้าสิบปีนั่งอยู่หลังโต๊ะ กำลังใช้ดินสอเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษ
เขาเงยหน้าขึ้น มองจ้าวเว่ยตงกับเสิ่นหงอิงแวบหนึ่ง
«ใช่จ้าวเว่ยตงกับเสิ่นหงอิงหรือเปล่า»
เลขาฯ พรรคเอ่ยพลางลุกขึ้นยืน
เขาผอมกว่าเกาหย่งฟู่อยู่หน่อย ใบหน้าก็ดำคล้ำ แต่หลังตรง แววตาสดใส และพูดจาฉะฉาน
«ฉันชื่อเกาหย่งเหนียน เป็นเลขาฯ พรรคและหัวหน้ากองพลของหมู่บ้านเกา»
เขายื่นมือมาจับมือกับจ้าวเว่ยตง แล้วหันไปมองเสิ่นหงอิง «ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านเกา มาปักหลักทำงานที่นี่คงเหนื่อยกันน่าดู»
จากนั้นเลขาฯ เกาก็ชี้ไปที่ม้านั่งยาว «นั่งสิ»
จ้าวเว่ยตงกับเสิ่นหงอิงนั่งลงบนม้านั่ง
เกาหย่งเหนียนพิงขอบโต๊ะแล้วพูดว่า «เมื่อไม่กี่วันก่อน ทางคอมมูนแจ้งมาว่าจะมีปัญญาชนหนุ่มสาวมา 2 คน เมื่อบ่ายวานเอกสารของพวกเธอก็มาถึงกองพลแล้ว ตอนนี้ฟ้าก็เริ่มมืด เดี๋ยวฉันให้หย่งฟู่ไปส่งพวกเธอที่จุดพักของปัญญาชนหนุ่มสาวก่อน พรุ่งนี้เช้า พวกเธอสองคนเอาเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการมาปักหลักทำงานมาที่ทำการกองพล เพื่อจัดการขั้นตอนให้เรียบร้อย»
«ได้ครับ เลขาฯ เกา»
เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่มีอะไรจะพูด เกาหย่งเหนียนก็เปล่งเสียงเรียกออกไปข้างนอก «หย่งฟู่ พาเด็กสองคนนี้ไปส่งที่จุดพักของปัญญาชนหนุ่มสาวที»
«ได้เลย!»
เกาหย่งฟู่ขานรับจากด้านนอก จ้าวเว่ยตงกับเสิ่นหงอิงก็ลุกขึ้นทันที
«ถ้าอย่างนั้นเลขาฯ เกา พวกเราขอตัวก่อนนะครับ ผมกับหงอิงจะกลับไปที่จุดพักก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยมาใหม่»
«ได้ รีบไปเถอะ ถึงที่พักแล้วหาอะไรร้อน ๆ กินรองท้องก่อน»
จุดพักของปัญญาชนหนุ่มสาวอยู่ห่างจากที่ทำการกองพลพอสมควร เดินราว 15 นาที เกาหย่งฟู่ก็พูดขึ้นว่า «ถึงแล้ว»
ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปหมดแล้ว รอบด้านมืดสนิท จ้าวเว่ยตงมองเห็นเพียงโครงร่างของถ้ำดินสองช่องซึ่งขุดเข้าไปในผนังหน้าผา
พอเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นป้ายไม้ตั้งอยู่หน้าถ้ำทั้งสอง ช่องทางซ้ายมีขนาดใหญ่กว่า ป้ายเขียนด้วยสีแดงว่า «หอพักปัญญาชนหนุ่ม» ส่วนช่องทางขวาเล็กกว่า ป้ายเขียนว่า «หอพักปัญญาชนสาว»
ถ้ำดินทั้งสองช่องอยู่ห่างกันราวสิบกว่าก้าว ตรงกลางมีต้นไหวเก่าแก่ต้นหนึ่ง ลำต้นผูกลวดเหล็กไว้เส้นหนึ่ง คงใช้ตากผ้า
ประตูถ้ำดินทั้งสองแง้มไว้ ภายในมีแสงตะเกียงน้ำมันส่องสว่าง ฝั่งหอพักปัญญาชนหนุ่มมองเห็นเงาคนขยับไปมาอยู่หลายคน
พอได้ยินเสียงจากด้านนอก คนหลายคนก็เดินออกมาจากหอพักปัญญาชนหนุ่ม มีทั้งคนสูงและคนเตี้ย
จ้าวเว่ยตงยังมองหน้าอีกฝ่ายไม่ชัด ก็ได้ยินเสียงห้าวดังขึ้นก่อน «โฮ่ พวกเธอเป็นปัญญาชนหนุ่มสาวที่มาใหม่ใช่ไหม พวกเรารอกันมาตั้งบ่ายแล้ว» ชายคนนั้นร่างกายกำยำ ใบหน้าดำคล้ำ นี่ก็เข้าต้นเดือนพฤศจิกายนแล้ว แต่เขากลับสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบแขนสั้น กล้ามเนื้อบนแขนเป็นมัด ๆ
เขาเดินตรงไปหาเกาหย่งฟู่ ยิ้มทักทาย «ลุงเกา วันนี้คงเหนื่อยแย่เลยนะครับ»
«มารับเด็ก ๆ ปัญญาชน จะเหนื่อยอะไรนักหนา» เกาหย่งฟู่สะบัดแส้ «พวกเธอช่วยกันเอาสัมภาระลงจากรถที ฉันแก่แล้ว ขอกลับบ้านก่อนละ»
ปัญญาชนหนุ่มร่างผอมเตี้ยคนหนึ่งสวมหมวกทหาร จู่ ๆ ก็ปราดไปอยู่ข้างเสิ่นหงอิง «สหาย ให้ฉันช่วยถือสัมภาระนะ» พูดจบเขาก็ยกถุงสัมภาระในมือเสิ่นหงอิงขึ้นสะพายหลังโดยไม่รอฟังคำตอบ
«หอพักปัญญาชนสาวอยู่ทางขวา ตามฉันมา» พูดจบก็เดินไปทางหอพักปัญญาชนสาวทันที
เสิ่นหงอิงตั้งรับความกระตือรือร้นที่มาอย่างกะทันหันไม่ทัน จึงเอื้อมมือไปหยิบสัมภาระอีกชิ้นบนรถล่อโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้นก็มีปัญญาชนหนุ่มอีกคนเดินออกมา เขาคิ้วหนาตาโต ไหล่กว้างกำยำ ยกสัมภาระที่เสิ่นหงอิงกำลังลากขึ้นพาดบ่า แล้วพยักหน้าให้จ้าวเว่ยตงกับเสิ่นหงอิง «ฉันชื่อหลี่เจี้ยนกั๋ว สหาย ให้ฉันช่วยถือสัมภาระชิ้นนี้นะ»
เสิ่นหงอิงเป็นคนใจกว้างอยู่แล้ว เพียงแต่ถูกความกระตือรือร้นของเหล่าปัญญาชนหนุ่มสาวทำให้ตกใจไปชั่วขณะ ตอนนี้เธอได้สติแล้ว จึงพูดอย่างเปิดเผยว่า «ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนสหายหลี่เจี้ยนกั๋วแล้ว ฉันชื่อเสิ่นหงอิง เป็นปัญญาชนจากเยี่ยนจิง» พูดจบก็หันไปพยักหน้าให้จ้าวเว่ยตง แล้วเดินตามหลี่เจี้ยนกั๋วไปยังหอพักปัญญาชนสาว
จ้าวเว่ยตงเพิ่งยกสัมภาระชิ้นหนึ่งลงจากรถล่อ ก็ถูกปัญญาชนหนุ่มหน้าดำคล้ำที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แย่งไปถือ «ฉันชื่อจ้าวต้าป่าว สหายชื่ออะไร»
«ฉันชื่อจ้าวเว่ยตง มาจากเยี่ยนจิง»
«ฉันช่วยถือสัมภาระให้เอง เหล่าฉี นี่คนบ้านเดียวกับนายแน่ะ»
ปัญญาชนหนุ่มที่ถูกเรียกว่าเหล่าฉีมีใบหน้ายาวผอม แสกผมเรียบร้อย สวมเสื้อสีเขียวทหารที่ซักจนซีด จ้าวเว่ยตงสังเกตเห็นปากกาหมึกซึมเหน็บอยู่ที่กระเป๋าเสื้อด้านหน้า ผิวของเขาไม่คล้ำเท่าจ้าวต้าป่าว ดูท่าปกติคงใส่ใจรูปลักษณ์ตัวเองอยู่ไม่น้อย
เหล่าฉีรีบเดินเข้ามา มือซ้ายรับสัมภาระอีกชิ้นจากจ้าวเว่ยตง จากนั้นก็ยื่นมือขวามาจับมือกับเขา «สหายจ้าวเว่ยตง ยินดีที่ได้รู้จัก ฉันชื่อฉีหยุนซาน เป็นปัญญาชนจากเยี่ยนจิงเหมือนกัน»
ระหว่างที่พูดคุยกัน ปัญญาชนหนุ่มสาวหลายคนก็ช่วยกันแบ่งสัมภาระของทั้งสองไปส่งยังหอพัก
เกาหย่งฟู่หันรถล่อ สะบัดแส้แล้วพูดว่า «เด็ก ๆ ปัญญาชน ฉันแก่แล้ว ขอตัวกลับก่อนนะ»
«ลุงเกา วันนี้รบกวนลุงแล้วครับ» จ้าวเว่ยตงกล่าวขอบคุณจากด้านหลัง
«รบกวนอะไรกัน รีบเข้าไปเถอะ ข้างนอกเริ่มหนาวแล้ว»
จ้าวเว่ยตงเดินตามปัญญาชนหนุ่มกลับไปยังหอพัก ภายในถ้ำดินมีกลิ่นอับที่ไม่ค่อยน่าพิสมัยลอยอบอวล
ถ้ำนี้ดูกว้างทีเดียว มีเตียงเตาคังขนาดใหญ่ก่อพิงผนัง ปูฟูกและผ้าห่มไว้ สุขอนามัยก็พอใช้ได้
ในถ้ำมีคนพักอยู่แล้ว 5 คน นอกจากปัญญาชนหนุ่มสาว 3 คนที่รู้ชื่อแล้ว อีกสองคนคือหวังไห่หลง ปัญญาชนจากเมืองหลวงประจำมณฑล ซึ่งเป็นคนแรกที่วิ่งออกมาช่วยเสิ่นหงอิงถือสัมภาระ ส่วนคนที่ยืนอยู่หน้าประตูถ้ำโดยไม่ขยับคือเถาจื้อหย่ง ปัญญาชนจากเซี่ยงไฮ้ เขาผิวขาวสะอาด สวมแว่นกรอบกลม ผมหวีเรียบกริบ
ฉีหยุนซานยังแนะนำสั้น ๆ ว่าหอพักปัญญาชนสาวข้าง ๆ มีอยู่ 3 คน ได้แก่ จางซิ่วอิง ปัญญาชนจากเมืองหลวงประจำมณฑล หลิวเฉี่ยวเจินจากหวงหยวน และต้วนเหวินจิ้งจากเซี่ยงไฮ้
ขณะที่กำลังพูดกัน หวังไห่หลงก็แหวกม่านเดินเข้ามา ทันทีที่เข้าประตู เขาก็พูดอย่างตื่นเต้นว่า «พวกนายเอ๊ย ปัญญาชนสาวจากเยี่ยนจิงนี่ไม่เหมือนใครจริง ๆ สวยชะมัด»