ในสภาพที่ร่างกายทรุดโทรมอย่างหนัก ครึ่งทางหลังอาศัยแค่พลังใจประคอง กลับวิ่งได้ระดับเดียวกับทหารหัวกะทิของหน่วยรบ
ทั่วทั้งสนามเงียบกริบ
ลมหยุดนิ่ง
หลี่เมิ่งกอดเสื้อนอกของเหลาหม่าอยู่ในมือ ยืนนิ่งอยู่กับที่ เหล่าเว่ยอ้าปากค้าง เนื้อตรงคางสั่นระริก เซวียหลินทำเข็มถักไหมพรมหล่นพื้นตอนไหนก็ไม่รู้
พวกเขามองดูชายที่นอนหายใจเสียงดังสนั่นราวกับสูบลมบนพื้น
นั่นคือหัวหน้าหมวดของพวกเขา ผู้ชายที่ผูกผ้ากันเปื้อนทำกับข้าวให้พวกเขากินทุกวัน เล่นไพ่เป็นเพื่อนพวกเขา ยิ้มแย้มไม่เคยโกรธใคร “คนดีปานเทพ”
เหลาหม่านอนราบกับพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
เสียงหอบค่อย ๆ กลายเป็นเสียงสะอื้น
เขายกมือทั้งสองข้างที่กร้านหยาบขึ้นมาปิดหน้าตัวเองไว้แน่น
น้ำตาไหลรินออกมาตามซอกนิ้ว หยดลงบนผืนทะเลทรายโกบีที่แห้งแล้ง
“ฮือ...”
เสียงร้องไห้ที่ถูกกดไว้เล็ดลอดออกมาจากซอกนิ้ว
ชายตัวใหญ่คนหนึ่ง อายุสามสิบกว่า เป็นทหารมาหลายปี เป็นจ่าอาวุโสรุ่นสาม
นอนบนสนามเครื่องกีดขวางที่ทหารใหม่ในสังกัดตัวเองสร้างไว้ ร้องไห้เหมือนเด็กที่ทำของทั้งโลกหายไป
“ฉันวิ่งไม่ไหวแล้ว...” เสียงของเหลาหม่าแหบแห้ง เจือกลิ่นคาวเลือดและความสิ้นหวัง “ฉันวิ่งไม่ไหวแล้วจริง ๆ...”
หลิวชิงนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ ไม่พูดอะไร
“ทหารที่ฉันฝึกมา... พวกเขาเป็นหัวหน้าหมวดกันหมดแล้ว เป็นรองผู้หมวดกันหมดแล้ว!” นิ้วมือของเหลาหม่าข่วนเนื้อบนใบหน้า ซอกเล็บเต็มไปด้วยดิน “แล้วฉันล่ะ ฉันมาทำอะไรที่นี่”