เจียงจั๋วชิงไม่มีทางเลือก จำต้องพูดกันอย่างตรงไปตรงมา “ตอนนี้ฉันเพิ่งอายุยี่สิบสามเอง จะแต่งงานกับเธอทันทีที่เรียนจบมันเร็วเกินไป”
“จิ่งเซ่อ เธอยังเด็ก จะเที่ยวเล่นต่ออีกสักสองปีก็ได้ อย่ามองแต่ฉันคนเดียวสิ แบบนี้ทำให้ฉันลำบากใจนะ”
ส่วนใหญ่แล้ว ยัยคนโง่คนนี้ก็ฟังภาษาคนรู้เรื่อง
จิ่งเซ่อซึมลง จับมือเขาไว้แล้วถามอย่างไม่พอใจ “งั้นก็แปลว่าพี่ไม่ชอบฉันใช่ไหม”
“ฉันไม่ชอบใครทั้งนั้น ที่แต่งงานกับเธอก็เป็นแค่หน้าที่จำเป็นเพื่อสืบทอดกิจการของครอบครัว”
ในสายตาของเจียงจั๋วชิงไม่เคยมีความปรารถนาทางโลกีย์ ความรักหรือผู้หญิงอะไรพวกนั้น เขาละทิ้งไปจนหมดสิ้น หากไม่ใช่เพราะเธอเกาะติดเขามาตั้งแต่เด็กจนสลัดไม่หลุด เขาก็ไม่อยากข้องเกี่ยวกับเธอให้มากความ
พูดตามตรง เขาไม่รู้จักวิธีรักใคร และยิ่งไม่รู้จักวิธีรักผู้หญิงที่ชอบเกาะหนึบคนหนึ่ง
จิ่งเซ่อขานรับเบา ๆ แต่ก็ยังเกาะติดเขาอย่างแน่วแน่ “พี่แค่บอกว่าแต่งงานช้าหน่อย ไม่ได้บอกว่าจะไม่แต่งกับฉันสักหน่อย”
“ไม่เป็นไรนะพี่ ฉันรอพี่ได้”
เจียงจั๋วชิงมักจะเงียบไปเพราะเธอรู้ความและยอมถอยมากเกินไป เขาคิดว่าอาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดบางอย่าง จึงยอมเธอมากขึ้นอีกนิดและใจกว้างกับเธอมากขึ้นอีกหน่อยเสมอ
เขาไม่พูดอะไรต่อ เพราะแค่เขาเปิดปาก ผู้หญิงคนนี้ก็จะพูดไม่หยุด จนเขาไม่ได้นอน
จิ่งเซ่อคลำกล้ามท้องของเขาไปพลางหลับไปพลาง ไม่กล้าลูบต่ำลงไปอีก ไม่อย่างนั้นพี่ชายจะตีตูดเอา
…
รุ่งเช้า
เจียงจั๋วชิงยังคงนอนหลับอยู่
จิ่งเซ่อต้องไปเรียน เธอลุกขึ้นมาแนบตัวในอ้อมแขนเขาสักพัก ก่อนจะจุ๊บเขาทีหนึ่งแล้วค่อยออกไป
เจียงจั๋วชิงเป็นคนอารมณ์เสียเวลาถูกปลุก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจิ่งเซ่อที่ชอบร้องไห้และชอบฟ้อง ต่อให้อารมณ์เสียแค่ไหนก็ต้องกลั้นเอาไว้
จิ่งเซ่อจัดการตัวเองเรียบร้อยแล้วก็ออกไปกินมื้อเช้า หวังม่าทำเซาะลุ้ยเป่าที่เธอชอบไว้ให้
หวังม่ากลับมาถึงตั้งแต่เมื่อคืน
“คุณป้าคะ พี่ยังนอนอยู่ เดี๋ยวช่วยเบาเสียงหน่อยนะคะ”
เธอผิดหวังนิดหน่อยที่วันนี้พี่ชายไม่ไปเรียนด้วย แบบนี้เธอก็ไปโรงเรียนพร้อมกับเขาไม่ได้ แถมยังต้องแยกกันตั้งนาน ในใจจึงเอาแต่คำนวณเวลาที่จะเลิกเรียน
หวังม่ายิ้มแล้วพูดว่า “คุณหนูวางใจได้ค่ะ ป้ารู้ว่าอะไรควรไม่ควร”
ทำงานที่นี่มานานขนาดนี้ เธอย่อมรู้กฎดี
“คุณหนูคะ ผู้หญิงที่ชื่อลี่ลี่คนนั้นหน้าด้านจริง ๆ เป็นความผิดของป้าเองที่ไปเชื่อคนอื่นง่าย ๆ จนทำให้คุณหนูต้องลำบากใจ” หวังม่ารีบพูดขึ้นมา หลังจากคุณท่านกับคุณนายรู้เรื่องนี้ก็ตำหนิเธอชุดใหญ่ เกือบทำให้เธอตกงาน
จิ่งเซ่อพยักหน้า “ไม่เป็นไรค่ะ หวังม่าไม่รู้ ก็ไม่ใช่ความผิดของป้าหรอกค่ะ”
เธอกินรองท้องไปนิดหน่อย แล้วถือภาพวาดของตัวเองไปโรงเรียน
มีคนขับรถรับส่ง เธอจึงไม่ต้องรอนาน
เมื่อถึงโรงเรียน
ชวีเหมิงเหมิงจองที่นั่งไว้ให้แล้ว
จิ่งเซ่อวิ่งไปนั่งข้างเธอ แล้วยื่นเซาะลุ้ยเป่าที่หวังม่าทำให้
“ยังไงก็อร่อยที่สุดเลยนะเซาะลุ้ยเป่าที่หวังม่าทำ อยากหิ้วหวังม่าไปทำกับข้าวให้ฉันจัง”
ชวีเหมิงเหมิงยัดเข้าปากไปหลายลูกจนแก้มตุ่ย
จิ่งเซ่อยิ้ม “ไม่ได้หรอก ฉันก็ชอบกิน พี่ชายก็ชอบเหมือนกัน”
“โธ่เอ๊ย เธอนี่มันหลงพี่ชายหัวปักหัวปำจริง ๆ” ชวีเหมิงเหมิงแซวเธอ ในใจคิดว่าเจียงจั๋วชิงช่างโชคดีเสียจริง
การเรียนน่าเบื่ออยู่บ้าง ครึ่งชั่วโมงแรกอาจารย์อธิบายประเด็นสำคัญของคาบให้ทุกคนฟัง “วันนี้เราจะฝึกเทคนิคการเคลือบสี ใช้สีโปร่งใสบาง ๆ ทาทับกันเป็นชั้น เพื่อสร้างความรู้สึกโปร่งสว่างของแสงและเงา”
อาจารย์สาธิตให้ดูตรงนั้นสิบห้านาที วาดไปอธิบายไป “ส่วนมือต้องลงสีบาง ส่วนสว่างต้องลงสีหนา”
จากนั้นก็ให้ทุกคนวาดภาพหุ่นนิ่งที่จัดเตรียมไว้เป็นชุด ประกอบด้วยกาทองแดง จานกระเบื้องสีขาว แอปเปิลแดง และผ้ารองสีเข้ม
กลิ่นน้ำมันสนกับน้ำมันลินสีดอบอวลอยู่ทั่วห้องเรียน ขาตั้งวาดภาพเรียงชิดกัน บางครั้งก็มีเสียงเกรียงขูดจานสีดังขึ้น
จิ่งเซ่อวาดภาพอย่างตั้งใจ สีบนจานสีของเธอบีบเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ทั้งหมดเป็นสีระดับศิลปินของวินด์เซอร์แอนด์นิวตัน เพื่อนร่วมชั้นแอบชำเลืองมองแล้วคำนวณในใจเงียบ ๆ ว่า “สีหลอดเดียวนี้พอให้ฉันกินข้าวได้สามวันเลย”
วาดไปได้ครึ่งหนึ่ง เธอก็หยุดแล้วเท้าคางมองหุ่นนิ่งอย่างเหม่อลอย
เหมิงเหมิงถามว่าเป็นอะไร เธอตอบว่า “ฉันกำลังรอให้สีบรรยากาศของแอปเปิลลูกนี้ปรากฏออกมา”
ที่จริงเป็นเพราะมือเมื่อย อยากพักสักหน่อย
อาจารย์เดินตรวจมาถึงด้านหลังเธอ มองอยู่นานก่อนจะพูดว่า “ภาพของเธอดูหม่นไป เติมสีสดลงไปหน่อย”
เธอขานรับเบา ๆ แล้วใช้เกรียงปาดสีน้ำเงินโคบอลต์ที่มีความอิ่มตัวสูงลงไปเล็กน้อยตรงส่วนเงา ภาพก็พลันดูสดใสขึ้นมาทันที
อาจารย์มองเธอด้วยสีหน้าราวกับเห็นลูกศิษย์ที่สอนได้
เหมิงเหมิงแอบกินขนม แล้วขอให้เพื่อนสนิทช่วยวาดให้สองสามเส้น
ใกล้หมดคาบ อาจารย์ก็สั่งการบ้าน เป็นภาพสีน้ำมันขนาดหกสิบคูณแปดสิบเซนติเมตรหนึ่งภาพทุกสองสัปดาห์ โดยต้องทำภาพร่างองค์ประกอบโดยรวมให้เสร็จหนึ่งภาพ กับภาพลงรายละเอียดอย่างประณีตอีกหนึ่งภาพ
ทุกคนพากันบ่นระงม
จิ่งเซ่อรู้สึกว่าไม่เป็นไร เพราะเธออยากเกาะติดพี่ชาย แต่พี่ชายไม่ยอมให้เธอเกาะติดมากเกินไป เธอเลยต้องหากิจกรรมทำให้ใจวอกแวก
ชวีเหมิงเหมิงไปกินข้าวกับเธอด้วย
“สวัสดีครับรุ่นน้อง ผมอยู่ปีสามคณะวิทยาการคอมพิวเตอร์ ขอแอดเพื่อนได้ไหมครับ”
ผู้ชายหน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาคนหนึ่งเดินเข้ามา แล้วยื่นคิวอาร์โค้ดของตัวเองให้ดู
จิ่งเซ่อเป็นคนคุยง่าย เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาเพิ่มเขาเป็นเพื่อน เพราะพี่ชายไม่ได้ห้ามเธอคบเพื่อน แถมยังบอกด้วยว่าอยากให้เธอมีเพื่อนมากขึ้น
“รุ่นน้องน่ารักเกินไปแล้วครับ ผมสังเกตเห็นคุณมานานแล้ว ผมชื่อหลูอวี้เชิง”
จิ่งเซ่อยิ้มอย่างอ่อนโยน “สวัสดีค่ะ ขอบคุณนะคะ”
“พรุ่งนี้มีนิทรรศการผลงานล่าสุดของโม่เฟยที่หอศิลป์ ผมมีตั๋วสองใบ ไปดูด้วยกันไหมครับ” หลูอวี้เชิงหยิบบัตรที่ออกแบบอย่างมีสไตล์ออกมา บัตรนี้ใบละตั้งห้าร้อยกว่าหยวน
ชวีเหมิงเหมิงอุทานว่า “ว้าว ตั้งใจชวนสุด ๆ เลยนะ”
เธอสะกิดเพื่อนสนิท สีหน้าเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก
จิ่งเซ่อปฏิเสธ “ขอโทษนะคะ พรุ่งนี้ฉันไม่ว่างค่ะ”
“ไม่เป็นไรครับ งั้นไว้คราวหน้านะ” ชายหนุ่มไม่รู้สึกกระอักกระอ่วนเลย เห็นได้ชัดว่าเป็นคนคุ้นเคยกับการเข้าหาคนอื่น เขาจากไปอย่างสุภาพโดยไม่รบกวนพวกเธอกินข้าวต่อ
ชวีเหมิงเหมิงมองชายแซ่หลูเดินไปด้านหลัง แล้วหัวเราะพูดคุยกับเพื่อนอีกหลายคนของเขา ดูท่าก็เป็นพวกเสแสร้งทำตัวสุภาพเหมือนกัน
“รู้สึกว่าเขาเจ้าชู้ไปหน่อยนะ” เธอวิจารณ์
จิ่งเซ่อไม่ใส่ใจเลย พอเห็นว่าตัวนับถอยหลังที่ตั้งไว้ใกล้ครบเวลาแล้ว ดวงตาของเธอก็เปล่งประกายขึ้นมาอีกครั้ง “สาม สอง หนึ่ง!”
เธอรีบส่งข้อความหาเจียงจั๋วชิงที่บ้านทันที
“พี่คะ~ ตื่นหรือยัง”
เธอยังส่งสติกเกอร์น่ารัก ๆ ไปด้วย
เจียงจั๋วชิงตอบว่า “อืม”
จิ่งเซ่อยกมุมปากขึ้น แล้วถ่ายรูปถาดอาหารของตัวเองส่งไป
“วันนี้อาหารโรงอาหารอร่อยใช้ได้เลยค่ะ มีหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วที่ฉันชอบด้วย”
“พี่คะ คราวหน้ามากินข้าวกับฉันอีกนะ”
“วันนี้อาจารย์ยังชมฉันด้วย บอกว่าภาพที่ฉันวาดสวยมาก ต้องได้รางวัลแน่ ๆ”
“พี่คะ วันนี้จะมาที่โรงเรียนไหม”
นิ้วของเธอพิมพ์คล่องแคล่ว ส่งข้อความไปหลายข้อความ
เจียงจั๋วชิงอ่านทีละข้อความจนครบ แล้วตอบว่า “บ่ายนี้จะไป”
จากนั้นก็วางโทรศัพท์ลง แล้วดูตลาดหุ้นวันนี้
จิ่งเซ่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพิมพ์ส่งไป
“พี่คะ เซ่อเซ่อคิดถึงพี่มากเลย”
เจียงจั๋วชิงหลุบตาลง
“พี่คะ ขอฉันดูกล้ามท้องของพี่ได้ไหม”
“เมื่อคืนมีผ้าห่มคลุมอยู่ ฉันมองไม่ชัดเลย”
“พี่ให้ฉันดูหน่อยนะ~”
เจียงจั๋วชิงเปิดกล้องโทรศัพท์ ถ่ายส่งไปให้เธอรูปหนึ่งแบบส่ง ๆ
“เงียบหน่อย”
จิ่งเซ่อเห็นกล้ามท้องแล้วหรี่ตายิ้ม ในที่สุดก็เลิกกวนเขาเสียที
ชวีเหมิงเหมิงเห็นท่าทางหลงใหลของเธอแล้วก็จนใจ “เพื่อนรัก เธอช่วยยับยั้งตัวเองหน่อยได้ไหม”
“ดูอะไรอยู่ ถึงได้ดีใจขนาดนั้น”
จิ่งเซ่อเอาโทรศัพท์แนบอก “ให้เธอดูไม่ได้”
ชวีเหมิงเหมิงจิ๊ปากสองที “ได้เลย ความสัมพันธ์จืดจางแล้วสินะ”
ช่วงบ่าย
เจียงจั๋วชิงสวมเสื้อยืดแขนสั้นกับกางเกงขาสั้น สวมหมวกแก๊ปสีดำ ปรากฏตัวในโรงเรียน
เพิ่งมาถึงหน้าทางเข้าสโมสร ก็เห็นกระต่ายน้อยน่าสงสารนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น เธอกอดตัวเองสั่นเทาไม่หยุด เพราะอาการป่วยกำเริบเช่นกัน