เจิ้งจิ้งเสวียนเดินอยู่กลางถนนยามวิกาล ไม่กล้าเปิดไฟฉายมือถือ เพราะหวั่นว่าแสงจุดเล็ก ๆ นั้นจะกลายเป็นเป้าหมายของสิ่งชั่วร้ายทั้งหมดในความมืด
ทำได้เพียงอาศัยแสงจันทร์อันสลัวที่รอดผ่านรอยแยกของเมฆ วิ่งเท้าทิ่มเท้าต่ำไปข้างหน้า
พื้นดินใต้เท้านุ่มเละเป็นโคล ตลอดทางเต็มไปด้วยหลุมศพขุดร่องริ้วและเศษโลงศพกระจัดกระจาย
เขาเกือบสะดุดล้มหลายครั้ง ดาบไม้พีชในมือแทบหลุดล่วง
เจิ้งจิ้งเสวียนรู้สึกตลอดเวลาว่ามีบางสิ่งอยู่ในความมืดตามหลังเขา มีบางอย่างกำลังจ้องเขม้นที่หลังของเขา
แต่เนื้อเรื่องในนิทานผีที่เคยได้ยินล้วนบอกว่า อย่าเพิ่งหันหลังกลับยามเที่ยงคืน เขาจึงกดความอยากหันกลับไปข่มไว้ ทั้งสายตามองตรงไปข้างหน้า
ระหว่างทาง เขาเห็นทัศนียภาพที่หนามเนื้อตรึงใจยิ่งกว่าเดิมอีกหลายจุด
บางเนินศพถูกขุดเปิดจากด้านในอย่างหักห้ามไม่ได้ ดินเกลื่อนกล่นไปทุกทิศ โลงศพผุพังกระจายเต็มพื้น ฝาโลงถูกเปิดโยนอยู่ข้างกัน ศพข้างในหายวับไปแต่ไหนต่อไหน เหลือเพียงคราบเลือดที่เป็นเม็ดมะเดื่อและกระดูกเน่า ๆ ไม่กี่ท่อน
บางต้นมะขามเทศเฒ่า ตั้งสร้อยคอเศษเสื้อผ้าขาดยับและจุกผมแห้งกรอบเกาะกิ่งอยู่ พอลมพัด สิ่งเหล่านั้นก็โยนโยยไปตามลม มองไกล ๆ ดูเหมือนผีคนแขวนคอแกว่งไกวอยู่เป็นรายตน
อีกบางแห่ง พื้นดินมีคราบเลือดแห้งคล้ำจำนวนมหาศาล ทอดยาวไปสู่ชั้นความมืดเบื้องลึก ข้างคราบเลือดกระจายอยู่เสียมขวานหักและเคียวหัก เห็นได้ชัดว่ามีคนประสบเคราะห์กรรมถึงแก่ชีวิตที่แห่งนี้
เจิ้งจิ้งเสวียนมองแล้วหนังหัวแลบ ๆ หัวใจเต้นโครมครามจนแทบแตก
ทั้งไม่กล้ามองนาน ทั้งไม่กล้าหยุด ได้แต่ขบเขี้ยวหน้าหมก โกยขาวิ่งสุดชีวิตไปข้างหน้า
ไม่รู้ว่าวิ่งมานานเท่าไร รู้แต่ว่าขาทั้งสองข้างหนักขึ้นทุกที เหมือนเที่ยงน้ำ ทุกก้าวที่ยกขึ้นต้องออกแรงเต็มกำลังทั้งร่าง
ปอดเจ็บแปล๊บแดงร้อน เหมือนถูกเปลวไฟเผา คอแห้งผากแทบจะมีควันพุ่ง ทุกลมหายใจคละเคล้ากลิ่นเลือดสนิม
เหงื่อไหลลงลูกตา แสบจนหรี่ตาไม่ได้ ต้องวิ่งไปเช็ดไปด้วยแขนเสื้อไปพลาง ๆ
หลายครั้งที่เขารู้สึกว่าตัวเองใกล้จะสิ้นสุด เต็มที่จะหยุดพักสักแวบ
แต่พอนึกถึงเนินโคราชไร้ขอบเขตเบื้องหลัง นึกถึงสิ่งชั่วร้ายที่ซุ่มซ่อนในความมืด เขาก็กัดฟันฝืนต่อไป
วิ่งอย่างนั้นไปทั้งคืน
จวบจนขอบฟ้าทางทิศตะวันออกปรากฏสีขาวนวลจับจาง ๆ ดั่งหน้าท้องปลา แสงอาทิตย์อ่อน ๆ สายแรกทะลุแผ่นเมฆหนักอึ้ง หยดลงมายังแผ่นดิน
ปาฏิหาริย์เกิดขึ้น เมื่อแสงแดดปรากฏ เสียงร้องประหลาดทั้งหลายเงียบกริบไปในพริบตา ลมเย็นกรีดร้องก็สงบลง กลิ่นเหม็นเน่าฉุนในอากาศจางเบาลงมาก
รอบด้านย่อมดูกลับคืนสู่ความเงียบสงบ เหลือเพียงร่องรอยบนพื้นและกระดูกศพกระจัดกระจายที่ยืนยันว่า สิ่งที่เกิดขึ้นคืนวานมิใช่ความฝัน
เจิ้งจิ้งเสวียนเบ่งลมหายใจยาวจนสุดท้ายท้าย ขาทั้งสองหมดแรง แทบถลาล้มลงกับพื้น
เขารีบยันต้นไม้ใหญ่กอดังข้าง ๆ ไว้ สูดลมหายใจโย้เย้ยก้อนใหญ่ กว่าจะได้สติก็ช่างนาน
พิงลำต้นไม้ไว้ เงยหน้ามองแสงรุ่งเช้าที่สว่างขึ้นเรื่อย ๆ ขอบฟ้า ความรู้สึกเหมือนมีชีวิตรอดจากภัยพิบัติก็ชักนำขึ้นมา
พักได้สักพักใหญ่ เขาจึงควักน้ำแร่ออกจากเป้ บิดฝา ยกขึ้นต่อยกใหญ่จนหมดโดนเกือบขวด
น้ำเย็นเยียบไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง ความรู้สึกไหม้เกรียมอย่างนั้นจึงเบาลงได้บ้าง
หยิบขนมปังแบบอัดก้อนออกมาอีกชิ้น หักเป็นท่อนเล็ก ๆ เคี้ยวช้า ๆ
ขนมปังแห้งกรอบแข็งเป็นหิน หนอะแทบล้นหูเลือดพุ่ง แต่เขาก็ยังบังคับตัวเองให้กลืนลงไป เพราะในโลกอันแปลกไกลและเต็มไปด้วยภัยแบบนี้ การรักษากำลังกายเอาไว้สำคัญที่สุด
ขณะที่เขากินขนมปังเสร็จ กำลังเตรียมจะพักสักครู่แล้วจะเดินทางต่อ หางตาด้านซ้ายกลับสะดุดเห็นแนวหลังคาเตี้ย ๆ ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าไกล
หมู่บ้าน!
ดวงตาเจิ้งจิ้งเสวียนสว่างวาบขึ้นมาทันที ความเหนื่อยล้ามลายไปหมดสิ้น
เขาตื่นเต้นจนตัวตั้งตรง ขยี้ตาแรง ๆ เพื่อยืนยันว่าตัวเองไม่ได้มองผิด
หลังคาที่เรียงรายกันเป็นระยะ ๆ เห็นชัดเจนท่ามกลางแสงเช้า
ที่สุดก็มีหมู่บ้านคนอยู่จริง ๆ แล้ว!
เขาเอามือตบลงตัวเองอย่างมันสนุก ปัดฝุ่นออกจากตัว แล้วจัดการชุดครุยสีครามที่ยับยู่ยี่ของตัวเองให้เข้ารูป — ชุดที่ใส่ไว้ตอนปีนเขาเมื่อวาน ตั้งใจไว้เดิมว่าจะได้ถ่ายคลิปแล้วดูดี แสดงฐานะศาสตร์ปราชญ์เตา
เขาระมัดระวังเสียบดาบไม้พีชกลับเข้าเป้ ให้โผล่ด้ามออกมาสักเที่ยบ เผื่อจะชักออกมาได้ทันทีที่ต้องการ
แล้วจึงสะพายเป้ เดินสุดฝีเท้ามุ่งสู่หมู่บ้าน
หมู่บ้านแห่งนี้เล็กกว่าที่เจิ้งจิ้งเสวียนคิดไว้เสียอีก มองเห็นหมดจนสุดสายตา มีบ้านเรือนรวมกันแค่ไม่กี่สิบหลัง
บ้านทุกหลังทำจากกำแพงดินเจ็บกับหลังคาหญ้าคา ผนังส่วนใหญ่แตกกรอบหลุดล่อน โผล่ดินสีเหลืองน้ำตาลข้างใน หลังคาหญ้าก็เขียวดำ บางจุดแหวกเป็นรู เอาแผ่นไม้ไม่กี่แผ่นมาแปะกันไว้หลวม ๆ
ดูไปก็ยากจนและทรุดโทรม
รอบหมู่บ้านมีรั้วไม้เรียบง่ายล้อมเป็นวง ไม้ทั้งหมดดำคล้ำผุกร่อนไปแล้ว บนนั้นแปะเครื่องรางกระดาษสีเหลืองซึ่งมลายตามอำเพจ
เครื่องรางเหล่านั้นถูกแดดถูกลมจนขาดชำรุด บางใบเหลือแค่ครึ่งแผ่น บางใบกลายเป็นเศษกระดาษรุ่มร่าม แกว่งไปมาอย่างเบา ๆ กับสายลม
เจิ้งจิ้งเสวียนเดินถึงปากหมู่บ้าน เห็นชาวบ้านสองคนในชุดผ้าหยาบกำลังแบกเสียมเตรียมลงแปลง
คนที่อายุมากดูจะเกินห้าสิบไปแล้ว ผิวคล้ำดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก มือทั้งสองมีพังพืดและแผลแตก
คนหนุ่มอายุราวยี่สิบเศษ ตัวเตี้ย หน้าซีดเหลือง ดูเหมือนขาดสารอาหาร
"พี่ทั้งสองขอฝากฝัง รบกวนสักครู่" เจิ้งจิ้งเสวียนเดินเข้าไป พยายามยิ้มอย่างเป็นมิตรที่สุด กลัวจะทำให้ทั้งสองตกใจ
ชาวบ้านทั้งสองได้ยินเสียง หันมองมาอย่างพรวดพราด พอเห็นเจิ้งจิ้งเสวียนก็อึ้งไปแวบหนึ่ง แล้วสีหน้าเปลี่ยนเป็นระแวงเตือนภัยทันที
ทั้งสองสะดุ้งรัดเสียมในมือแน่น ชี้เสียมประแลงไว้เบื้องหน้า ดั่งกำลังป้องกันศัตรูอะไรสักอย่าง
"เจ้าเป็นใคร? มาบ้านหลี่เจียเต๋าเราทำไม?" ชาวบ้านอายุมากเอ่ยถาม เสียงแหบพร่า แววตาเต็มไปด้วยความระวัง ไล่สายตากวาดสำรวจเจิ้งจิ้งเสวียนขึ้นล่อง
"ผมชื่อเจิ้งจิ้งเสวียน เป็นคนเดินทางข้ามภูมิภาค" เจิ้งจิ้งเสวียนแต่งเรื่องไว้นานแล้ว จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ระหว่างทางเจอโจรปล้นเขา สัมภาระถูกปล้นหมด พวกครู่หายกับเพื่อนสหาย เดินมัวแล้วก็มาหลงตุ้มหลงป่ามาถึงนี่ ควรขออาศัยในหมู่บ้านสักสองสามวัน"
ชาวบ้านทั้งสองสบตากัน ความระแวงบนใบหน้ายังไม่ผ่อนคลาย
คนหนุ่มหันเงยหน้ากระซิบกับตัวเองว่า "ดูท่าทางเจ้านี่ คงจะเดินทางกันมาทั้งคืนวานนี้ เพิ่งจะมาถึงตอนนี้สินะ ชีวิตแน่จริง ไหนจะไปเจอสิ่งเศวตยันต์นั่นไม่ได้"
เสียงของมันเบามาก แต่เจิ้งจิ้งเสวียนได้ยินหมดถ้วน
ใจเจิ้งจิ้งเสวียนสะดุ้งวูบขึ้นมาทันที
แหละแล้ว! ชาวบ้านพวกนี้รู้จักสิ่งชั่วร้ายพวกนั้น!
เขาเพิ่งจะอ้าปากจะถามต่อให้กระจ่างว่าแท้จริงเรื่องมันเป็นอย่างไร ชาวบ้านอายุมากกลับสวนขัดทันที
"พอแล้ว หยุดพูดเดี๋ยวนี้!" ชาวบ้านอายุมากเบิกตาโพลงขู่คนหนุ่ม คนหนุ่มก็หุบปากทันที ก้มหน้านิ่งไม่กล้าเอ่ยประโยคต่อไป
ชาวบ้านอายุมากหันกลับมา ไล่ตากวาดสำรวจเจิ้งจิ้งเสวียนขึ้นล่องอีกรอบ จนดูเหมือนจะยืนยันได้ว่าเขาไม่มีพิรุธเป็นภัย จึงบังเกิดความโล่งอกขึ้นในใจ เอ่ยว่า "ดูท่าเจ้าก็ไม่ใช่พวกโจรผู้ร้าย ตามข้าพเจ้ามา บ้านประธานหมู่บ้านอยู่ข้างหน้า เรื่องอะไรเจ้าเล่าให้ประธานหมู่บ้านฟังก็แล้วกัน"