ผู้ใหญ่บ้านฟังคำพูดของเจิ้งจิ้งเสวียนจบ สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เขาค่อย ๆ ล้วงกล้องยาสูบทองแดงที่ขัดจนขึ้นเงาออกจากเอว ยัดยาเส้นแห้งลงไปจนเต็ม แล้วใช้หินจุดไฟจุดยาสูบ ก่อนสูดเข้าไปลึก ๆ หนึ่งครั้ง
ควันสีเทาขาวพวยพุ่งออกจากปาก พรางใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขา
เขามองเจิ้งจิ้งเสวียน แววตาไม่มีทั้งความประหลาดใจและความโกรธ มีเพียงความเหนื่อยล้าและด้านชาที่ผ่านโลกมามากจนมองทะลุทุกสิ่ง
“เฮ้อ หนุ่มน้อย ดูอายุยังน้อยอยู่แท้ ๆ ไฉนถึงเรียนรู้วิธีหลอกลวงผู้คนเสียแล้วเล่า” ผู้ใหญ่บ้านพ่นควันเป็นวง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงอากาศวันนี้ที่ไม่ดีนัก
“หากยังหลอกข้าอีก ข้าคงต้องไล่เจ้าออกจากหมู่บ้านจริง ๆ แล้ว ที่นี่เดิมทีก็ไม่มีอะไรให้กินอยู่แล้ว เลี้ยงคนเกียจคร้านไม่ไหวหรอก”
เจิ้งจิ้งเสวียนชะงักงันไปทันที เขาเข้าใจได้ว่าผู้ใหญ่บ้านมองเขาเป็นคนหลอกลวง
เดิมทีเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะถูกตวาดใส่และถูกหาว่าเป็นมิจฉาชีพ แต่ท่าทีสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นของผู้ใหญ่บ้านกลับทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด
“ผู้ใหญ่บ้าน ท่านไม่เชื่อที่ข้าพูดหรือ” เจิ้งจิ้งเสวียนเกาศีรษะ ถามอย่างไม่เข้าใจนัก
ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า แล้วสูบยาเส้นอีกครั้ง กล้องยาสูบส่งเสียง “ซี่ ๆ” “เชื่อหรือ ข้าจะเชื่อได้อย่างไร”
เขายิ้มขื่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ
“สองปีมานี้มีคนที่อ้างตัวว่าเป็น ‘ยอดฝีมือ’ มาที่นี่ไม่น้อย แต่ละคนแต่งตัวดูน่าเชื่อถือกว่าเจ้าเสียอีก มือถือกระบี่ สะพายถุงผ้าเหลือง พูดว่าจะปราบปีศาจกำจัดมาร คุ้มครองความสงบให้หมู่บ้านของเรา”
“แล้วเป็นอย่างไรเล่า ล้วนเป็นพวกต้มตุ๋นทั้งนั้น พอได้เสบียงกับเงินที่พวกเรารวบรวมกันมา ก็หันหลังหนีไป ไม่เห็นแม้แต่เงา” ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ
“เพราะฉะนั้น น้องชาย เจ้าอย่าเสียแรงเปล่าที่นี่เลย หมู่บ้านหลี่เจียทุกวันนี้ยากจนจนแทบไม่มีอะไรเหลือ แม้แต่ข้าวก็ใกล้จะไม่พอกินแล้ว ไม่มีอะไรให้เจ้าหลอกเอาไปจริง ๆ”
เจิ้งจิ้งเสวียนจึงเข้าใจขึ้นมาในที่สุด
มิน่าเล่าผู้ใหญ่บ้านถึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้ ที่แท้ถูกพวกต้มตุ๋นหลอกจนด้านชาไปนานแล้ว
ความหวังที่พังทลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายเหลือเพียงความสิ้นหวังและความไม่ไว้ใจ
เขาก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้ดีว่าคำพูดลอย ๆ ไม่มีหลักฐาน ต่อให้พูดมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์
ต้องแสดงอะไรให้เห็นกับตา ผู้ใหญ่บ้านถึงจะเชื่อเขา
คิดได้ดังนั้น เจิ้งจิ้งเสวียนก็ถอดเป้สะพายหลังวางลงกับพื้น จากนั้นหันกลับมา ยืดไหล่ขึ้น “ผู้ใหญ่บ้าน ข้าจะไม่ปิดบังท่านแล้ว ที่จริงข้าไม่ใช่คนเดินทางผ่าน และไม่ได้เจอโจรภูเขา”
เขาชี้ไปยังรอยขาดบนเสื้อบริเวณไหล่ซ้ายของตน แล้วกล่าวว่า “ท่านลองดูรอยขาดบนเสื้อนี่สิ ทายได้หรือไม่ว่าถูกอะไรฉีกขาด”
ผู้ใหญ่บ้านหรี่ตา โน้มตัวเข้าไปมองอย่างละเอียด
เห็นเพียงเสื้อคลุมนักพรตสีครามของเจิ้งจิ้งเสวียนตรงไหล่ซ้ายมีรอยขาดยาวสามรอย ขอบรอยดำและแข็ง เรียบราวกับถูกของมีคมกรีดอย่างแรง
บนรอยขาดยังมีคราบเลือดสีดำคล้ำติดเป็นเส้นบาง ๆ พอแห้งก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลดำ ส่งกลิ่นคาวเหม็นชวนคลื่นเหียนจาง ๆ
ทว่าไหล่ของเจิ้งจิ้งเสวียนกลับโผล่พ้นเสื้อออกมา ผิวเรียบเนียน ไม่มีบาดแผล
คิ้วของผู้ใหญ่บ้านค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน เขายื่นนิ้วเหี่ยวย่นออกไปแตะข้างรอยขาดเบา ๆ แล้วรีบชักมือกลับ
“ดูไม่เหมือนถูกดาบฟัน และก็ไม่เหมือนถูกสัตว์ป่าข่วน” ผู้ใหญ่บ้านพึมพำกับตัวเอง
“ถ้าเจอโจรภูเขา รอยดาบคงไม่อยู่ตรงที่เดียวกันถึงสามรอย ถ้าเจอสัตว์ป่า รอยกรงเล็บก็ควรกว้างและลึกกว่านี้ แถมต้องข่วนโดนเนื้อหนังด้วย อีกอย่าง หากเจอสัตว์ป่าจริง ๆ ก็ไม่มีทางมีรอยอยู่แค่สามรอยตรงไหล่ แขน ขา และท้องย่อมต้องมีแผลด้วยแน่”
สายตาของเขาตกลงบนคราบเลือดดำ รูม่านตาหดวูบ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นในพริบตา ใบหน้าเผยความไม่อยากเชื่อเป็นครั้งแรก
“เลือดนี่... เลือดนี่เป็นสีดำ!” เสียงของผู้ใหญ่บ้านสั่นเครือ
เห็นท่าทางเช่นนั้นของเขา เจิ้งจิ้งเสวียนก็รู้ว่าอีกฝ่ายคงเดาได้ราวเจ็ดถึงแปดส่วนแล้ว จึงเอ่ยขึ้นว่า “ผู้ใหญ่บ้าน ท่านคงรู้จักเนินโคราชที่อยู่นอกหมู่บ้านใช่หรือไม่ เมื่อคืนข้าผ่านมาจากที่นั่น”
“อะไรนะ?!”
กล้องยาสูบในมือผู้ใหญ่บ้านหล่นกระแทกพื้นดัง “เคร้ง” ยาเส้นแห้งกระจายเกลื่อน เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว ใบหน้าซีดเผือด ราวกับได้ยินเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด
“เนินโคราชหรือ?!” เสียงผู้ใหญ่บ้านเปลี่ยนไปจนแทบฟังไม่เป็นคำ “แม้แต่ตอนกลางวันแสก ๆ คนทั้งหมู่บ้านยังไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่ครึ่งก้าว! เจ้า... เจ้ายังผ่านที่นั่นมาตอนกลางดึกอีกหรือ”
เขามองเจิ้งจิ้งเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังมองสัตว์ประหลาด “ที่นั่นมีแต่สิ่งอัปมงคล คนที่เข้าไปไม่มีใครรอดกลับมาได้! เจ้าต้องเจออะไรเข้าแน่! แล้วเจ้ากลับออกมาได้ทั้งตัวได้อย่างไร”
เจิ้งจิ้งเสวียนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใช่ เมื่อคืนข้าเจอผีดิบตัวหนึ่ง...” พูดถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าในโลกนี้สิ่งนั้นเรียกผีดิบเหมือนกันหรือมีชื่ออื่น หลังครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่จึงกล่าวต่อ
“สิ่งนั้นดูเหมือนศพมนุษย์ ทั้งร่างเปื้อนคราบเลือดสีดำคล้ำ ผิวเขียวคล้ำราวกับเปลือกไม้ที่แช่อยู่ในโคลนมาสามเดือน ตึงแนบไปกับกระดูกที่นูนขึ้นมา ไม่มีความยืดหยุ่นของเนื้อแม้แต่น้อย”
“ริมฝีปากแห้งแตกเป็นสีม่วง เขี้ยวแหลมสองซี่โผล่พ้นปากออกมา ดวงตาขุ่นขาวเหมือนน้ำนม ไร้แววชีวิต เล็บทั้งสิบนิ้วดำและยาว ปลายแหลมคมราวกับมีด มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนเป็น”
“ผีดิบ! เป็นผีดิบจริง ๆ!”
ผู้ใหญ่บ้านตะโกนออกมาอย่างตื่นตระหนกก่อนเจิ้งจิ้งเสวียนจะพูดจบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่กดข่มไว้ไม่อยู่
“เมื่อห้าปีก่อนข้าเคยเห็น! ข้าเห็นกับตาว่ายอดฝีมือผู้นั้นกำจัดตัวที่เหมือนกันทุกประการไปหนึ่งตัว! สิ่งนั้นคือผีดิบ! ผิวดุจทองแดง กระดูกดุจเหล็ก ดาบทวนแทงไม่เข้า พละกำลังมหาศาล!”
เจิ้งจิ้งเสวียนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ดีนะที่โลกนี้เรียกสิ่งพวกนี้เหมือนกับโลกเดิมของฉัน จะได้ไม่ต้องเสียเวลาอธิบายให้ยุ่งยาก
แค่ไม่รู้ว่าสิ่งชั่วร้ายอื่น ๆ อย่างผีร้ายหรือภูตพราย จะเหมือนกับในโลกเดิมหรือเปล่า
ขณะนั้นเอง ผู้ใหญ่บ้านพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ ใบหน้าซีดลงกว่าเดิม
เขาเดินวนไปมา มือทั้งสองข้างถูเข้าหากันไม่หยุด ปากพึมพำว่า “แย่แล้ว แย่แล้ว คราวนี้จบเห่กันหมด! เจ้าผ่านเนินโคราชมา ผีดิบต้องตามเจ้ามาแน่! หากมันตามเจ้าเข้าหมู่บ้าน คนทั้งหมู่บ้านต้องตายหมด!”
“ไม่ได้การแล้ว ไม่ได้การ ข้าต้องรีบไปแจ้งชาวบ้าน! ให้ทุกคนปิดประตูหน้าต่างให้แน่น แล้วเอามีดทำครัวกับจอบในบ้านออกมา คืนนี้ห้ามนอนเด็ดขาด ทุกคนต้องเตรียมพร้อม!”
จากคำพูดนี้เห็นได้ชัดว่าผู้ใหญ่บ้านคิดว่าเจิ้งจิ้งเสวียนแค่โชคดีหนีรอดจากเงื้อมมือผีดิบมาได้ ไม่เคยคิดเลยว่าเขาอาจสังหารผีดิบได้
ผู้ใหญ่บ้านพูดพลางหมุนตัวพุ่งออกไปนอกประตู ไม่สนใจแม้แต่กล้องยาสูบที่ตกอยู่บนพื้น เขารีบร้อนจนเกือบสะดุดธรณีประตู รองเท้าก็แทบหลุดกระเด็น
“ผู้ใหญ่บ้าน รอก่อน!”
เจิ้งจิ้งเสวียนไวตาไวมือ คว้าแขนเขาไว้ทันที