คำพูดถูกขัดจังหวะ จางจิ่งเสวียนได้แต่ทำอะไรไม่ถูก อีกทั้งไม่สะดวกจะถามต่อ จึงกลืนคำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากกลับลงไป เขารีบเอ่ยขอบคุณ “ขอบคุณพี่ใหญ่ ขอบคุณพี่ใหญ่”
จากนั้นก็เดินตามชาวบ้านทั้งสองเข้าไปในหมู่บ้าน
ทันทีที่ก้าวเข้าหมู่บ้าน จางจิ่งเสวียนก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอึมครึมและหวาดกลัวที่แผ่ปกคลุมอยู่
ภายในหมู่บ้านเงียบผิดปกติ เงียบจนน่าขนลุก
อย่าว่าแต่เสียงคนพูดเลย แม้แต่เสียงไก่ขันหรือสุนัขเห่าก็ยังไม่ได้ยิน
บ้านทุกหลังปิดประตูหน้าต่างแน่นสนิท ต่อให้เป็นเวลากลางวันแสก ๆ ก็ไม่มีบ้านไหนเปิดประตู
บางครั้งมีเด็กสองสามคนได้ยินเสียงฝีเท้า จึงแอบโผล่หน้าออกมาจากช่องประตูด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ผู้ใหญ่กลับรีบดึงพวกเขากลับเข้าไปทันที ก่อนปิดประตูดังปัง ท่าทางรวดเร็วและลนลาน ราวกับกลัวว่าจะมีบางสิ่งมองเห็นเข้า
บนทางดินในหมู่บ้าน ดินใต้ฝ่าเท้านุ่มยวบ มีเพียงเสียงฝีเท้าของคนทั้งสามที่ดังขึ้นอย่างชัดเจนท่ามกลางความเงียบงัน
บรรยากาศเงียบสนิทไร้ชีวิตชีวาเช่นนี้ทำให้หัวใจของจางจิ่งเสวียนหนักอึ้งตามไปด้วย
ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงหน้าลานบ้านแห่งหนึ่งกลางหมู่บ้าน นี่เป็นบ้านที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน แม้จะเป็นกำแพงดินเหมือนกัน แต่ลานบ้านได้รับการดูแลอย่างสะอาดเรียบร้อย
“ผู้ใหญ่บ้าน อยู่บ้านหรือไม่?” ชาวบ้านสูงวัยเคาะประตูเบา ๆ
“มาแล้ว” เสียงชราดังมาจากในลานบ้าน
ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออก
ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งเดินออกมา เขาดูมีอายุราวเจ็ดสิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ราวกับถูกสลักด้วยมีด
ดวงตาขุ่นมัวอยู่บ้าง แต่กลับเปี่ยมชีวิตชีวา แฝงความหลักแหลมและความผันผ่านจากการพบเจอเรื่องราวมามากมาย
“เหล่าเกิน มีเรื่องอะไรหรือ?” ผู้ใหญ่บ้านถาม
“ผู้ใหญ่บ้าน หนุ่มน้อยคนนี้มาจากต่างถิ่น ระหว่างทางเจอโจร เลยไม่มีที่ไป อยากขอพักอาศัยในหมู่บ้านเราสักสองสามวัน” เหล่าเกินตอบ
ผู้ใหญ่บ้านหันมามองจางจิ่งเสวียน สำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จางจิ่งเสวียนรีบเล่าเรื่องที่กุขึ้นไว้ซ้ำอีกรอบ
ผู้ใหญ่บ้านฟังจบก็เงียบไปนาน ก่อนถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและจนใจ “เฮ้อ ยุคนี้แค่มีชีวิตรอดก็ไม่ง่ายแล้ว”
“ในเมื่อเจ้าไม่มีที่ไป ก็พักที่บ้านข้าก่อนเถิด” ผู้ใหญ่บ้านกล่าว ก่อนสีหน้าจะเคร่งขรึมลง แล้วกำชับอย่างจริงจัง
“แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน ไม่ว่าตอนกลางคืนจะได้ยินเสียงอะไรหรือเห็นสิ่งใด ก็ห้ามออกจากบ้านเด็ดขาด จำไว้ ห้ามออกมาเป็นอันขาด!”
“ขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้าน! ขอบคุณท่านมาก!” จางจิ่งเสวียนรีบเอ่ยขอบคุณ ก่อนอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ “ท่านผู้ใหญ่บ้าน เหตุใดตอนกลางคืนถึงออกจากบ้านไม่ได้หรือขอรับ? อีกอย่าง ข้าเห็นว่ารอบหมู่บ้านกับตามบ้านเรือนต่างติดยันต์ไว้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้ใหญ่บ้านก็พลันเคร่งเครียดขึ้น
เขามองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง จากนั้นดึงจางจิ่งเสวียนเข้าไปในลานบ้าน แล้วปิดประตูใหญ่
คราวนี้เขาจึงลดเสียงลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความหวาดกลัว “หนุ่มน้อย เจ้ามาจากต่างถิ่น คงไม่รู้สถานการณ์ของที่นี่”
“ที่นี่เป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์ต้าอวี่ แผ่นดินนี้วุ่นวายมาสิบกว่าปีแล้ว มีสงครามเกิดขึ้นทุกหนแห่ง ผู้คนล้มตายมากมาย ศพเกลื่อนกลาด ไม่มีใครเก็บศพ” เสียงของผู้ใหญ่บ้านสั่นเครือเล็กน้อย
“แต่เดิมสิ่งชั่วร้ายพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก ทว่าตั้งแต่สิบปีก่อน แผ่นดินนี้ก็เริ่มผิดปกติ สิ่งชั่วร้ายมีมากขึ้น คนที่ตายไปหลายคนไม่ได้ฝังอย่างสงบ สุดท้ายจึงกลายเป็นสิ่งอัปมงคล”
“มีทั้งภูตซากดิบที่เกิดจากศพ ผีร้ายที่ความแค้นไม่จางหาย แล้วยังมีปีศาจที่สัตว์ป่าในภูเขาบำเพ็ญจนกลายเป็นปีศาจ... พอตกกลางคืน พวกมันก็ออกมาทำร้ายผู้คน ใครถูกพวกมันตามติด ไม่มีใครรอดชีวิตสักคน”
“หมู่บ้านหลี่เจียของเรายังถือว่าโชคดี” ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ ก่อนกล่าวต่อ
“เมื่อห้าปีก่อน มีผู้ทรงวิชาพเนจรผ่านมา เห็นว่าหมู่บ้านเราน่าสงสาร จึงทิ้งยันต์ปราบสิ่งชั่วร้ายไว้ให้จำนวนหนึ่ง แล้วยังวางค่ายกลคุ้มครองหมู่บ้านแบบง่าย ๆ ไว้รอบหมู่บ้านด้วย ปกติพวกมันไม่กล้าเข้ามา”
“แต่พักหลังมานี้ก็ใช้ไม่ได้ผลแล้ว” ใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านฉายความกังวลอย่างลึกล้ำ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น
“พลังของค่ายกลอ่อนกำลังลงเรื่อย ๆ ยันต์พวกนั้นก็เก่าเสื่อมสภาพ จนใช้การไม่ได้อีกแล้ว เดือนก่อน หวังเอ้อร์ที่อยู่ทางตะวันตกของหมู่บ้านลุกไปเข้าห้องส้วมตอนกลางคืน แล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย”
“วันรุ่งขึ้นพวกเราตามหากันทั้งวัน พบเพียงรองเท้าข้างหนึ่งของเขาในป่านอกหมู่บ้าน เมื่อวันก่อน ลูกสาวบ้านหลี่เหล่าฮั่นนอนอยู่ในบ้านตอนกลางคืน เช้าวันรุ่งขึ้นกลับหายตัวไป ทั้งที่ประตูหน้าต่างปิดดีทุกบาน แต่คนกลับหายไปเฉย ๆ”
“พวกเรารู้ดีว่าเป็นฝีมือของสิ่งพวกนั้น มันเข้ามาแล้ว” น้ำเสียงของผู้ใหญ่บ้านเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
จางจิ่งเสวียนรับฟังเงียบ ๆ ใจพลันปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ
นี่คือโลกมืดมนที่สิ่งประหลาดออกอาละวาด และชีวิตคนมีค่าไม่ต่างจากหญ้า
เขานึกถึงภูตซากดิบใบหน้าเขียวเขี้ยวยาวที่พบเมื่อคืน ณ เนินโคราช นึกถึงหลุมศพที่ถูกขุดเปิดและรอยเลือดบนพื้น
ที่แท้โลกใบนี้อันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้เป็นร้อยเท่า
“แล้วพวกท่านไม่เคยคิดไปขอให้ทางการมาช่วยหรือขอรับ?” จางจิ่งเสวียนถาม
“ไปขอสิ จะไม่เคยได้อย่างไร” ผู้ใหญ่บ้านยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า “แม้ราชวงศ์ต้าอวี่จะตั้งกองปราบสิ่งชั่วร้ายไว้ในเมือง ให้รับผิดชอบจัดการเรื่องพวกนี้โดยเฉพาะ แต่หมู่บ้านของเราห่างไกลเกินไป แถมยังอยู่ไกลจากตัวอำเภอมาก”
“พวกเราส่งคนไปเชิญหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งพวกเขาก็ปฏิเสธโดยอ้างว่ากำลังคนไม่พอ บอกว่าต้องดูแลความปลอดภัยในเมืองก่อน ส่วนผู้ทรงวิชาที่มีฝีมือจริง ๆ ก็ถูกคนมีเงินเชิญตัวไปหมดแล้ว พวกเราคนจนที่อยู่ในชนบทห่างไกลจะมีปัญญาไปเชิญได้อย่างไร?”
พูดถึงตรงนี้ ผู้ใหญ่บ้านมองจางจิ่งเสวียนด้วยแววตาหนักอึ้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยขึ้น “หนุ่มน้อย ข้าเห็นว่าเจ้าดูสุภาพเรียบร้อย แต่งตัวดี ไม่เหมือนคนทำไร่ทำนา หากเจ้ามีญาติหรือสหายอยู่ในเมือง ก็รีบออกจากที่นี่เสีย หมู่บ้านนี้เกรงว่าจะทนต่อไปได้อีกไม่นานแล้ว”
จางจิ่งเสวียนเงียบงัน
เขาไม่มีญาติหรือสหายอยู่ในโลกนี้ สิ่งเดียวที่พึ่งพาได้มีเพียงวิชาเต๋าที่ร่ำเรียนมาตั้งแต่เด็กในสำนักเทียนชือ กับดาบไม้พีชเล่มนั้น
เขามองใบหน้าเหี่ยวย่นสิ้นหวังของผู้ใหญ่บ้าน นึกถึงประตูหน้าต่างที่ปิดสนิททั่วหมู่บ้าน นึกถึงดวงตาหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่หลังประตูเหล่านั้น
แล้วยังนึกถึงสัมผัสอุ่นร้อนและพลังที่ถ่ายทอดมาเมื่อคืน ตอนดาบไม้พีชแทงทะลุหน้าผากของภูตซากดิบ
ความคิดหนึ่งค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ
เขาจะจากไปทั้งอย่างนี้ไม่ได้
เขาพักอยู่ในหมู่บ้านนี้ชั่วคราวได้ ด้านหนึ่งจะได้อาศัยโอกาสนี้ทำความเข้าใจสถานการณ์ของโลกใบนี้ให้ถ่องแท้ อีกด้านหนึ่งก็จะได้ใช้โอกาสนี้ทำความคุ้นเคยและฝึกฝนวิชาเต๋าของตัวเอง
ยิ่งไปกว่านั้น เขาทนเห็นชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ถูกสิ่งชั่วร้ายฆ่าตายไปทีละคนไม่ได้
บางที นี่อาจเป็นความหมายของการข้ามมายังโลกใบนี้
ในโลกประหลาดกินคนแห่งนี้ เขาจะใช้สองมือของตัวเองฝ่าหาหนทางรอดให้ตนเองและผู้คนผู้น่าสงสารเหล่านี้
เมื่อคิดได้เช่นนั้น จางจิ่งเสวียนก็เงยหน้าขึ้น แววตามั่นคงอย่างยิ่ง เขามองผู้ใหญ่บ้านแล้วเอ่ยทีละคำว่า
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ที่จริงข้าพอรู้วิธีรับมือกับสิ่งชั่วร้ายอยู่บ้าง”