เมืองเจียง——
แสงแดดแผดเผาร้อนระอุจนพื้นถนนยางมะตอยแทบละลาย
วันแรกหลังลงจากเขา เย่หลางก็มาถึงใจกลางเมืองเจียง เมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในละแวกนี้
เพราะที่นี่มีหนึ่งในตระกูลจากสัญญาหมั้นหมายทั้งเก้าฉบับของเขาอยู่พอดี นั่นก็คือตระกูลเจียง
แม้จุดหมายของเขาจะเป็นเมืองหลวง แต่ไหน ๆ ก็ผ่านทางนี้อยู่แล้ว จึงตัดสินใจมาคืนสัญญาหมั้นหมายของตระกูลเจียงเสียเลย
อย่างไรเสีย ในใจเขาก็มีเพียงศิษย์น้องหญิงซูหว่านโหรวเท่านั้น
ขณะนี้เขากำลังยืนอยู่หน้าร้านซาลาเปาป้าจ้าว
เรียกว่าร้านซาลาเปาก็จริง แต่ที่แท้เป็นเพียงรถสามล้อขายของเคลื่อนที่คันเล็ก ๆ
เขามัดผมเป็นมวย สวมเสื้อคลุมตัวยาวสีเทาแบบโบราณ แผ่นหลังยังสะพายกระบี่ยาวที่พันด้วยผ้า
ช่างแตกต่างจากฝูงชนในเมืองที่เดินขวักไขว่ไปมา สวมเสื้อยืดกับกางเกงขาสั้นอย่างสิ้นเชิง
“โครกคราก...”
เสียงท้องร้องครืดคราดเป็นจังหวะดังมาจากท้องของเขา
“พ่อหนุ่ม...”
ป้าจ้าวซึ่งอยู่หลังรถสามล้อจ้องเขามานานกว่าหนึ่งนาทีแล้ว
“ตกลงจะซื้อซาลาเปาไหม ถ้าไม่ซื้อก็อย่ามายืนขวางตรงนี้ มันเกะกะทำมาหากิน”
“ซื้อ... ผมซื้ออยู่แล้ว แค่...”
เย่หลางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงบัตรดำสุดยอดระดับโลกที่อาจารย์หญิงมอบให้ก่อนลงจากเขาออกมาจากอกเสื้อ
เขายิ้มให้ป้าจ้าว
“รูดบัตรได้ไหมครับ?”
ป้าจ้าวมองบัตรในมือเขา สีหน้าราวกับเห็นผี
“พ่อหนุ่ม ฉันขายซาลาเปาอยู่คนเดียว จะไปเอาเครื่องรูดบัตรมาจากไหนล่ะ
อีกอย่าง เดี๋ยวนี้ถึงคนไม่มีเงินสดก็จ่ายผ่านมือถือกันทั้งนั้น...”
ป้าจ้าวชี้ไปที่กระจกบนรถสามล้อ
“คิวอาร์โค้ดฉันมีนะ ไม่งั้นใช้มือถือสแกนดูไหม?”
พอได้ยินว่ามือถือใช้จ่ายเงินได้ เย่หลางก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
จากนั้นเขาล้วงอกเสื้ออีกครั้ง ในที่สุดก็หาโทรศัพท์มือถือเครื่องที่ใช้มานานแปดปีเจอ
“ป้าครับ สอนผมสแกนเจ้าสิ่งที่เรียกว่า ‘โค้ด’ นี่หน่อยได้ไหม?”
ป้าจ้าวกะพริบตาปริบ ๆ จ้องโทรศัพท์รุ่นที่อีกฝ่ายยื่นมาตรงหน้า แล้วนิ่งเงียบไป
“โนเกีย? มือถือคนแก่? พ่อหนุ่ม... นายทะลุมิติมาเหรอ?”
“เปล่าครับ...”
“งั้นตั้งใจมาหาเรื่อง เรียกค่าคุ้มครองหรือไง?”
“ก็ไม่ใช่ครับ...”
ป้าจ้าวพูดไม่ออกโดยสิ้นเชิง กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าคนรอบข้างเริ่มมามุงดูแล้ว
คนเดินถนนหลายคนถือโทรศัพท์ เล็งกล้องถ่ายเย่หลางกันแชะ ๆ พร้อมกระซิบกระซาบกัน
“นี่เขามาทำอะไรกัน ถ่ายละครหรือเปล่า? ว่าแต่แต่งตัวแบบนี้ก็เหมือนอยู่เหมือนกันนะ”
“ถ่ายอะไรกันอยู่? ละครสั้น? ทะลุมิติไปยุคโบราณเหรอ?”
“แปลกนะ ไม่เห็นมีกล้องถ่ายหนังอยู่แถวนี้เลย”
“งั้นก็แต่งคอสเพลย์น่ะสิ สมัยนี้วัยรุ่นเล่นอะไรกันแปลก ๆ จริง”
เย่หลางได้ยินเสียงวิจารณ์รอบข้าง แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยน
ป้าจ้าวถอนหายใจอย่างจนปัญญา
“พ่อหนุ่ม ถ้าไม่มีเงินจริง ๆ ป้าให้ซาลาเปาสักสองสามลูกก็ได้ ถือว่าทำบุญกัน
แต่ป้าขอเตือนหน่อยนะ ยังหนุ่มยังแน่น อย่ามัวแต่ทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอันทุกวัน คนดังในเน็ตใช่ว่าใครก็เป็นได้”
เย่หลางเก็บโทรศัพท์กับบัตรดำ แล้วอธิบายว่า
“ป้าครับ ผมไม่ได้ทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอันจริง ๆ ผมเพิ่งลงมาจากเขา เลยไม่มีเงินแบบที่พวกคุณใช้กัน”
ป้าจ้าวมองชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง คราวนี้จึงเข้าใจขึ้นมาทันที
“ที่แท้มาจากบนเขานี่เอง มิน่าล่ะ...”
ป้าจ้าวยิ้ม ก่อนหยิบซาลาเปาสองลูกใส่ถุง แล้วรินน้ำเต้าหู้ให้อีกแก้ว
“เอาไป ๆ ป้าเลี้ยงเอง กินให้อิ่มแล้วก็รีบไปหางานทำซะ”
เย่หลางมองซาลาเปากับน้ำเต้าหู้ที่ยื่นมาให้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“ป้าครับ...
แม้ผู้สืบทอดหุบเขาผีอย่างข้าจะไม่รับน้ำใจใครง่าย ๆ แต่ซาลาเปานี่...
ฮี่ ๆ... วันนี้ข้าเย่หลางติดค้างน้ำใจป้าแล้ว”
“ได้ ๆ ติดค้างน้ำใจฉันก็แล้วกัน”
ป้าจ้าวทั้งขำทั้งจนใจ
“รีบเอาไปแล้วไปซะ อย่ามาขวางฉันทำมาหากิน”
เย่หลางยิ้มกว้าง กำลังจะรับซาลาเปาไปด้วยสีหน้าเบิกบาน
แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงด่าทอดังมาจากหน้าบริษัทแห่งหนึ่งริมถนน
ชายในเครื่องแบบ รปภ.กำลังชี้หน้าหนุ่มส่งอาหารที่สวมชุดสีเหลืองอยู่ตรงบันได น้ำลายกระเด็นไปไกล
จากนั้นเขาก็ก้าวฉับ ๆ ออกมาจากป้อมยาม สวมหมวกเอียง ๆ หัวเข็มขัดคลายไปสองรูจนพุงดันเครื่องแบบตึงเปรี๊ยะ
“บอกกี่ครั้งแล้วว่าห้ามพนักงานส่งอาหารเข้าไป! หูมีขนลาปิดอยู่หรือไง?”
หนุ่มส่งอาหารหิ้วกล่องอาหาร เหงื่อผุดเต็มหน้าผากด้วยความร้อนใจ
“พี่ครับ ออเดอร์นี้คนในบริษัทพี่เป็นคนสั่ง ถ้าส่งช้า แพลตฟอร์มก็หักเงินผม แถมยังโดนรีวิวแย่อีก
เอาอย่างนี้ได้ไหม ผมไม่เข้าไป พี่ช่วยเอาอาหารไปส่งข้างในให้ผมหน่อย?”
“ให้ฉันไปส่งให้?”
รปภ.หัวเราะเยาะ
“ฉันไม่ได้ได้เงินจากงานนี้ จะให้ไปวิ่งเต้นแทนนายหรือไง?”
หนุ่มส่งอาหารลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“งั้น... รบกวนพี่ให้คนในบริษัทที่สั่งอาหารยกเลิกออเดอร์ให้หน่อยได้ไหมครับ”
“นายบอกให้ยกเลิกก็ต้องยกเลิกหรือไง? คิดว่าตัวเองเป็นใคร?” รปภ.มองเขาด้วยสายตาดูแคลน
หนุ่มส่งอาหารสูดหายใจลึก กดเสียงลงต่ำ
“พี่ครับ ดูสิครับ ผมวิ่งส่งอาหารกลางแดดร้อน ๆ แบบนี้ก็ลำบากเหมือนกัน พี่ช่วยผ่อนปรนให้หน่อยเถอะครับ”
“ผ่อนปรนงั้นเหรอ...”
รปภ.บิดหน้าขึ้นฟ้า เชิดจมูก
“ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่แผนกรักษาความปลอดภัยของบริษัทนี้ ไม่ใช่ฉันคนเดียวที่มีอำนาจตัดสินใจ”
“อยากเข้าไป ฉันก็ต้องเอาบุหรี่ไปฝากพวกพี่น้องในแผนกสักหน่อยสิ?”
พูดถึงตรงนี้ รปภ.ก็ยิ้มเจ้าเล่ห์
“พวกพี่น้องชอบสูบบุหรี่จงหัวกันทั้งนั้น เห็นว่านายก็ลำบาก เอามาสักสองคอตตอน เดี๋ยวฉันช่วยพูดให้”
พอหนุ่มส่งอาหารได้ยินอีกฝ่ายเปิดปากเรียกบุหรี่จงหัว สีหน้าก็ลำบากใจขึ้นมาทันที
“พี่ รปภ.ครับ ออเดอร์นี้ผมได้เงินแค่เท่าไรเอง บุหรี่จงหัวสองคอตตอนนี่ ผมต้องวิ่งส่งฟรีตั้งสิบกว่าออเดอร์เลยนะครับ”
หนุ่มส่งอาหารล้วงกระเป๋าอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเจื่อนลงเล็กน้อย
“พี่ดูนี่ได้ไหมครับ ผมมีบุหรี่ต้าฉีเหมินอยู่ซองหนึ่ง ช่วยผ่อนปรนให้หน่อยได้ไหม?”
สีหน้ารปภ.พลันเย็นชา เขาสะบัดมือแล้วผลักหนุ่มส่งอาหาร
“ไสหัวไป ๆ ฉันขาดบุหรี่แค่นี้หรือไง? มายืนขวางจนฉันพักผ่อนไม่ได้!”
หนุ่มส่งอาหารเซถอยหลังไปสองก้าว กล่องอาหารแทบหลุดมือ
เมื่อยืนทรงตัวได้ เขาก็ถอนหายใจ แล้วยืนนิ่งอยู่กับที่หลายวินาที
ดูท่าคราวนี้ไม่เพียงไม่ได้กำไร แถมอาจถูกลูกค้าร้องเรียนและโดนหักเงินอีก
“ไอ้จนเอ๊ย แค่บุหรี่จงหัวสักซองยังไม่ยอมซื้อ สมควรแล้วที่ต้องวิ่งส่งอาหาร!” รปภ.มองเขาด้วยสายตาดูแคลน
หนุ่มส่งอาหารจ้องรปภ. ดวงตาแดงก่ำ
แต่เมื่อมองอาคารบริษัทด้านหลังรปภ. เขาก็รู้ดีว่าตนหาเรื่องอีกฝ่ายไม่ไหว
สุดท้ายจึงได้แต่กัดฟันข่มความโกรธเอาไว้
เขาปาดน้ำตา ไม่พูดอะไรอีก แล้วหันหลังเดินไปริมถนน
เมื่อเดินมาถึงแผงขายซาลาเปา เขาก็เอ่ยเสียงเบา
“ป้าครับ ขอซาลาเปาสองลูกครับ ไส้หมูนะครับ”
ป้าจ้าวมองหนุ่มส่งอาหารแล้วถอนหายใจเช่นกัน
“พ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งท้อไปเลย คนดี ๆ บนโลกนี้ยังมีมากกว่า อย่าเพิ่งหมดหวังกับชีวิตเพราะคนไม่กี่คนเลยนะ...”
ป้าจ้าวใส่ซาลาเปาลงถุงเรียบร้อยแล้วยื่นให้
หนุ่มส่งอาหารปาดน้ำตาที่หางตา ฝืนยิ้มให้
“ครับ ขอบคุณนะครับป้า”
เขารับซาลาเปามา กำลังจะควักเงิน จู่ ๆ รปภ.คนเมื่อครู่ก็เดินตามมา
“แม่ค้าขายซาลาเปาคนนั้นน่ะ!”
รปภ.ชี้หน้าป้าจ้าว เดินเข้ามาอย่างวางท่าใหญ่โต
“เมื่อวานฉันบอกแล้วไม่ใช่หรือไงว่าห้ามตั้งแผงหน้าบริษัท?
วันนี้ยังมาอีก ทำไม ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง?”
รอยยิ้มบนใบหน้าป้าจ้าวแข็งค้าง
“พี่ชาย วันนี้ฉันไม่ได้ตั้งแผงหน้าบริษัทนะ
ดูสิ ฉันอยู่ริมถนน... ห่างจากทางเข้าบริษัทพี่ตั้งไกล”
“อยู่ริมถนนก็ไม่ได้! มันทำให้ภาพลักษณ์บริษัทเสีย รีบเข็นไปซะ อย่ามาเกะกะลูกตา!”
รปภ.ยกมือจัดหมวกทรงสูงที่สวมเอียง สีหน้าโอหัง
“ถ้าคราวหน้ายังเห็นมาขายซาลาเปาแถวนี้อีก ฉันจะเตะรถสามล้อพังให้ดู เชื่อไหม?”
ป้าจ้าวถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างหวาดหวั่น สีหน้าลำบากใจ
“พี่ชาย ทำไมพี่ไม่รู้จักเหตุผลบ้างเลยล่ะ!
ฉันขายซาลาเปาอยู่ริมถนน ไม่ได้ไปขวางใครสักหน่อย...”
“ตรงแยกนี้มีคนผ่านไปมามากที่สุด ถ้าไม่ตั้งตรงนี้แล้วจะให้ไปตั้งที่ไหน?
อีกอย่าง เมื่อวานพี่ไม่ให้ฉันตั้งหน้าบริษัท วันนี้ฉันก็ย้ายมาตั้งริมถนนแล้ว...
ตอนนี้ยังจะไล่ฉันไปอีก พี่รังแกกันเกินไปแล้ว”
“เฮ้ย...!”
เมื่อเห็นว่าป้าจ้าวยังกล้าเถียง รปภ.ก็เดินเข้ามาสองสามก้าวแล้วถกแขนเสื้อขึ้น
“วันนี้ฉันจะรังแกเธอแล้วจะทำไม? ดูด้วยว่านี่ที่ไหน!”
เขายื่นมือขวา ชี้นิ้วโป้งไปยังอาคารบริษัทด้านหลัง
“บอกให้รู้ไว้ ที่นี่คือบริษัทยาเจียง เป็นกิจการของตระกูลเจียง!
ในเมืองเจียง... ตระกูลเจียงเป็นคนกำหนดกฎ!”
“ตระกูลเจียง?” เย่หลางพึมพำกับตัวเองอยู่ข้าง ๆ
เขานึกถึงสัญญาหมั้นหมายทั้งเก้าฉบับที่อาจารย์หญิงมอบให้ตอนอยู่บนเขา
สัญญาฉบับแรกที่เขาหยิบขึ้นมาในตอนนั้น เขียนไว้ว่าตระกูลเจียงแห่งเมืองเจียง
“ตระกูลเจียง... เจียงรั่วเสวี่ย...
หรือว่าบริษัทยาแห่งนี้จะเป็นหนึ่งในกิจการของตระกูลคู่หมั้นของข้า?”