ทะเลทรายกลับคืนสู่ความเงียบงันอันเป็นนิรันดร์
เหลือเพียงเสียงลมคร่ำครวญ พัดพาทรายละเอียดลอยคลุ้ง ราวกับกำลังไว้อาลัยให้ดวงวิญญาณที่เพิ่งจากไป
แต่สำหรับหน่วย “จิ้งจอกแห่งทะเลทราย” ที่หมอบแนบพื้นทรายร้อนระอุ ความเงียบงันนี้กลับชวนอึดอัดยิ่งกว่าห่ากระสุนใด ๆ
ห่างออกไปหนึ่งพันแปดร้อยเมตร มีดวงตาคู่หนึ่งซ่อนอยู่หลังกล้องเล็ง
มันราวกับแร้งที่โบยบินวนเวียนอยู่เหนือเมฆ จ้องมองเนินทรายแห่งนี้อย่างเย็นชา รอให้เหยื่อเผยช่องโหว่
เบื้องหน้าคือการถูกสังหาร เบื้องหลังคือเขตทุ่นระเบิด
พวกเขาถูกตรึงอยู่กลางแนวตัดอันสมบูรณ์แบบ ซึ่งถักทอขึ้นจากกระสุนและกับดักระเบิด ขยับเขยื้อนไม่ได้
เวลาผ่านไปทีละนาที ทีละวินาที
ดวงอาทิตย์กำลังเคลื่อนคล้อยไปทางตะวันตกด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
อุณหภูมิในทะเลทรายเริ่มลดลงช้า ๆ ทว่าเหงื่อเย็นบนแผ่นหลังของทุกคนกลับผุดออกมามากขึ้นเรื่อย ๆ
“เจ้านาย... ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พอฟ้ามืด เราก็จะกลายเป็นคนตาบอดกันหมด” เสียงร้อนรนของขวานสงครามดังผ่านหูฟังนำเสียงทางกระดูก ภายใต้ความมืดของราตรี พลซุ่มยิงที่มีอุปกรณ์มองเห็นกลางคืนจะเป็นฝันร้ายของทหารราบทุกคน
“รอ”
คำตอบของฉินเลี่ยยังคงมีเพียงคำเดียว สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
เขากำลังรอ รอให้ดวงอาทิตย์ตกลงมาถึงมุมที่สมบูรณ์แบบที่สุด ซึ่งเขาคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน
ในที่สุด เมื่อนาฬิกาชี้เวลาห้าโมงสี่สิบเจ็ดนาที ดวงตาที่ฉินเลี่ยหรี่ลงมาตลอดก็เบิกกว้างฉับพลัน ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา
ถึงเวลาแล้ว
“เงา” ฉินเลี่ยสั่งการด้วยเสียงแผ่วเบา
“อยู่ครับ” ผู้เชี่ยวชาญด้านการพรางตัวซึ่งใช้รหัสว่า “เงา” ตอบรับทันที
เห็นเขาหยิบชุดพรางที่ขาดรุ่งริ่งและเปื้อนทรายเต็มไปหมดออกจากเป้ ใช้แท่งคาร์บอนไฟเบอร์น้ำหนักเบาสองแท่งค้ำขึ้นเป็นหุ่นจำลองอย่างง่าย
จากนั้นเขาผูกเครื่องสั่นสะเทือนคลื่นเสียงขนาดเล็กที่เมทริกซ์ผลิตขึ้นเป็นพิเศษไว้ตรงส่วนหัวของหุ่น
ทุกอย่างพร้อมแล้ว
“นกฮูกยามราตรี” ฉินเลี่ยเรียกอีกครั้ง “ปรับแนวกระสุนของคุณให้เรียบร้อย ผมให้โอกาสคุณแค่ครั้งเดียว”