แทบจะในเวลาเดียวกันกับที่ดอกไม้ไฟขนาดมหึมาจาก “แหล่งน้ำมันแมงป่องทราย” มอดดับลงกลางท้องฟ้าเหนือ “ทะเลทรายสีเลือด”
ข้ามเขตเวลาห้าเขต ไกลออกไปนับหมื่นลี้ ณ จิงเฉิงแห่งหัวเซี่ย ลึกเข้าไปในเขาซีชาน
ภายในคฤหาสน์สวนสถาปัตยกรรมโบราณที่มีพื้นที่เกือบร้อยหมู่และมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เป็นช่วงก่อนรุ่งสางที่เงียบสงบที่สุดของวัน
ที่นี่คือลานใหญ่ของตระกูลจ้าว
ต่างจากภาพที่ข่าวลือภายนอกเล่าขานว่าผู้มีอำนาจล้นฟ้าและผู้คนแวะเวียนไม่ขาดสาย ที่นี่ไร้เสียงอึกทึกแม้แต่น้อย มีเพียงเสียงลมพัดผ่านป่าไผ่ดังซู่ซ่า กับเสียงน้ำแผ่วเบาเป็นครั้งคราวยามปลาคาร์ปสะบัดหางในสระข้างภูเขาจำลอง
ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายเฉพาะตัวที่ผสมผสานจากไม้ล้ำค่า กลิ่นชาหมักเก่าแก่ และอำนาจที่มองไม่เห็น หนักอึ้งและกดดัน จนใครก็ตามที่ก้าวเข้ามาที่นี่เป็นครั้งแรกต่างรู้สึกหายใจลำบาก
ภายในห้องหนังสือ กลิ่นกำยานไม้จันทน์ลอยอ้อยอิ่ง
ชายชราคนหนึ่งสวมชุดถังจวงสีเรียบ ผมขาวโพลนแต่ยังดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง ยืนอยู่เพียงลำพังหน้าโต๊ะเขียนหนังสือไม้แดงขนาดใหญ่ ในมือถือพู่กันขนม่วง จดจ่ออยู่กับการฝึกเขียนอักษร
เขาคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลจ้าว เสาหลักผู้ค้ำจุนตระกูลอย่างแท้จริง — จ้าวเจี้ยนกั๋ว
ท่วงท่าของเขาไม่รวดเร็ว แต่ทุกจังหวะล้วนมั่นคงและทรงพลัง เส้นพู่กันดุจเหล็กสลักตะขอทะลุกระดาษ
อักษรคำว่า “สงบ” ปรากฏเด่นชัดบนกระดาษ ปลายพู่กันแฝงไว้ด้วยความสุขุมเยือกเย็นและความมั่นใจในการควบคุมทุกสิ่ง
ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะตวัดพู่กันปิดท้าย เสียงฝีเท้าเร่งร้อนจนแทบเสียอาการก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงบในห้องหนังสือ
พ่อบ้านวัยกลางคนในชุดจงซาน สีหน้าหวาดผวา ลืมแม้กระทั่งเคาะประตูแล้วพุ่งเข้ามาทันที เสียงของเขาแหลมบิดเบี้ยวเพราะความหวาดกลัวอย่างสุดขีด
“นายท่าน! เกิด...เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!”
จ้าวเจี้ยนกั๋วขมวดคิ้วทันควัน สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการละเมิดกฎระเบียบ
พู่กันขนม่วงราคาสูงลิบในมือชะงักไปเล็กน้อย จังหวะตวัดปิดท้ายจึงเกิดตำหนิขึ้นบางๆ