ปราสาท “รังนกอินทรี” ห้องประชุมชั้นสูงสุด
กลิ่นหอมเข้มของซิการ์แห่งชัยชนะยังคงตกค้างอยู่ในอากาศ ทว่าบรรยากาศกลับเย็นลงจากความคึกคักของงานฉลองชัย กลายเป็นความอึมครึมตึงเครียดจากความเห็นที่แตกต่าง
การตัดสินใจของฉินเลี่ยที่รับงานจากองค์กรตำรวจสากล เปรียบเหมือนก้อนหินยักษ์ที่ตกลงกลางทะเลสาบสงบนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นซัดกระเพื่อมไปทั่วหมู่ผู้บัญชาการระดับสูงของ “ภูตผี”
“เจ้านาย ผมคัดค้าน”
คนแรกที่ลุกขึ้นยืนคือแรด
ร่างสูงใหญ่กำยำของเขาเหมือนหอคอยเหล็กที่ตั้งขวางอยู่หน้าแผนที่โฮโลแกรม เงาทะมึนปกคลุมผืนป่าดิบชื้นสีเขียวในอเมริกาใต้บนแผนที่จนมิด
“เราเพิ่งผ่านศึกหนักมา พวกพ้องทุกคนทั้งร่างกายและจิตใจตึงเครียดจนถึงขีดสุด ตอนนี้สิ่งที่ต้องการที่สุดคือการพักฟื้น ไม่ใช่รีบลงสนามรบที่ไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย!”
เสียงของเขาดังกังวานและหยาบกระด้าง แต่ทุกคำเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างจริงใจที่มีต่อลูกน้อง
“อีกอย่าง ที่นั่นคือโคลอมเบีย! เป็นป่าดิบชื้นเขตร้อน! เราคุ้นเคยกับทะเลทรายและเมืองใหญ่ แต่ป่าดิบชื้นเป็นอีกโลกหนึ่ง! ทั้งแมลงมีพิษ หนองบึง แล้วยังมีโรคติดต่อเฮงซวยพวกนั้น อันตรายถึงชีวิตยิ่งกว่ากระสุนปืนกับกระสุนปืนใหญ่เสียอีก! เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับที่นั่นเลย!”
“ที่สำคัญที่สุด!” แรดเน้นเสียงหนัก ดวงตากลมโตดั่งระฆังทองแดงจ้องฉินเลี่ยเขม็ง “พวกเราคือ ‘ภูตผี’ ไม่ใช่หน่วยลูกเสือบ้าบออะไรนั่น! ทำไมต้องไปจับมือกับพวกตำรวจที่ไล่จับเราทั่วโลกด้วย? มันผิดธรรมเนียม! ถ้านี่เป็นกับดักที่พวกมันตั้งไว้ พวกเราก็เท่ากับเดินเข้าตาข่ายเอง!”
แรดพูดจบ ทหารผ่านศึกอย่าง “ขวานสงคราม” ก็เอ่ยสนับสนุนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “แรดพูดถูกแล้ว เจ้านาย พวกเราเชื่อในการตัดสินใจของคุณ แต่การร่วมมือกับทางการเสี่ยงเกินไป พวกเราเหมือนหมาป่าในรัตติกาล ส่วนพวกมันเป็นนายพราน หมาป่าไม่มีวันวางใจเนื้อที่นายพรานยื่นให้ได้”
เหล่าผู้บัญชาการยุทธวิธีที่อยู่ในห้องประชุมต่างพากันพยักหน้า
พวกเขาไม่ได้กลัวตาย แต่ในฐานะทหารอาชีพ พวกเขามองไม่ออกว่าปฏิบัติการครั้งนี้มีเหตุผลเบื้องหลังอย่างไร