ลมทะเลเย็นเยียบพัดหอบกลิ่นสนิมเหล็กและน้ำมันดีเซลอันเป็นเอกลักษณ์ของท่าเรือเข้ามา ราวกับมือที่มองไม่เห็นกำลังบีบรัดลมหายใจของทุกคน
ในหูฟังของฉินเลี่ย เสียงของเมทริกซ์เจือความร้อนรนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เจ้านาย! พวกมันมาแล้ว! อย่างน้อยสิบสองคนกำลังโอบล้อมเข้ามาจากสามทิศทางเป็นรูปพัด! พวกมันตัดเส้นทางตรงทุกสายที่มุ่งไปยังท่าเรือหมายเลขหกของคุณหมดแล้ว! คนพวกนี้... ไม่ใช่ตำรวจ พวกมันเป็นคนเชือด!”
ฉินเลี่ยนั่งยองอยู่ในเงามืดที่ทอดลงมาจากตู้คอนเทนเนอร์ขนาดมหึมา ร่างกายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด
บนหน้าจอโทรศัพท์ดาวเทียมในมือ จุดสีแดงอันตรายทั้งสิบสองจุดกำลังหดวงล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็ว ราวกับตาข่ายมรณะที่แมงมุมหมาป่าผู้หิวโหยถักทอขึ้น
ไกลออกไป แตรเรือของ “ไห่เยว่เฮ่า” ส่งเสียงคำรามต่ำยาว นั่นคือสัญญาณเตือนครั้งสุดท้ายก่อนออกจากท่า
ทางรอดอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่กลับถูกกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นไว้อย่างสิ้นเชิง
หากเป็นคนอื่น ป่านนี้คงตกอยู่ในห้วงสิ้นหวังไปแล้ว
ทว่าในดวงตาคู่นั้นของฉินเลี่ยซึ่งส่องประกายเจิดจ้าอย่างน่าตื่นตะลึงท่ามกลางความมืด กลับไม่มีร่องรอยของความสิ้นหวังแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เปลวไฟเย็นเยียบกลับลุกโชนขึ้น
สิบปีในคุกทำให้เขาไม่ใช่ราชันทหารที่รู้จักแต่การบุกตะลุยอีกต่อไป
สิ่งที่เก่าเคย์สอนเขาไม่ใช่แค่เล่ห์เหลี่ยมและการเงิน หากยังเป็นศิลปะแห่งสงคราม—วิธีเปลี่ยนตัวเองจากเหยื่อให้กลายเป็นนักล่า
เขาค่อย ๆ เงยหน้ามองเรือยักษ์ที่กำลังจะออกเดินทางไกล มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกระหายเลือด
เขาพูดกับเครื่องสื่อสารด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าขนลุก “เมทริกซ์ บอกกัปตันให้รอฉันอีกสิบนาที”
“ฉันต้อง... เก็บขยะบนเส้นทางเดินเรือสักหน่อย”
ปลายสายเงียบไปหนึ่งวินาที ก่อนเสียงคำรามต่ำที่แฝงความตื่นเต้นอย่างถึงที่สุดจะดังขึ้น “รับทราบ! เจ้านาย! ระบบ ‘ภูตผี’ เปิด ‘โหมดล่า’! ขอให้คุณ... ล่าอย่างสนุก!”
สิ้นเสียง ฉินเลี่ยก็เคลื่อนไหว
เขาไม่ถอยหนี และไม่ได้พุ่งไปยังทางรอดเพียงทางเดียวที่ดูเหมือนเหลืออยู่—“ไห่เยว่เฮ่า”