ชาจิ่วลุกขึ้น หว่านซิงกับหว่านเหอเข้ามาปรนนิบัตินางชำระล้างร่างกายและแต่งกาย
“เหนียงเหนียง โชคดีที่เมื่อเช้านี้นางกำนัลจื่อโหรวเตือน มิฉะนั้นคงพลาดเวลาถวายพระพรเป็นแน่” หว่านซิงรู้สึกผิดที่ตนคิดไม่รอบคอบ แม้แต่เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ก็ยังจัดการได้ไม่ดี
ชาจิ่วกล่าวว่า “อย่าโทษตนเองเลย เจ้าเองก็เข้าวังมาพร้อมข้า ไม่รู้กฎระเบียบที่นี่เช่นกัน”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองนางกำนัลที่เตือนตนเมื่อครู่ “เจ้าชื่อจื่อโหรวหรือ?”
จื่อโหรวช่วยลูบรอยยับบนกระโปรงให้นาง ก่อนพยักหน้าตอบ “ทูลเหนียงเหนียง เป็นเช่นนั้นเพคะ”
ดูเป็นคนสุขุมเยือกเย็น ชาจิ่วจึงยินดีใช้คนให้เหมาะกับงาน “ต่อไปเจ้ามาเป็นนางกำนัลคนสนิทของข้า เช่นเดียวกับหว่านซิงเถิด”
หว่านซิงกับหว่านเหอต่างเดินทางมาจากแคว้นอารักขาเหนือ ส่วนข้างกายชาจิ่วก็จำเป็นต้องมีคนที่คุ้นเคยกับวังหลวงมากกว่าอยู่เสมอ
จื่อโหรวดูเป็นคนมีความประพฤติดี ภายหน้าค่อยสังเกตนางไปทีละน้อยก็ได้
จื่อโหรวอยู่ในวังหลังแห่งนี้มาหลายปี เพราะประพฤติตนตามกฎระเบียบ พูดจาไม่เก่งจึงเอ่ยคำไพเราะไม่เป็น นายหญิงทั้งหลายจึงไม่โปรดปรานนางมาโดยตลอด คิดไม่ถึงว่าวันนี้นางจะได้รับวาสนาเช่นนี้
นางทั้งตกใจทั้งยินดี รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระคุณ “ขอบพระทัยเหนียงเหนียง บ่าวจะจงรักภักดีและทุ่มเทเต็มกำลัง ปรนนิบัติเหนียงเหนียงให้ดีเพคะ”
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ชาจิ่วก็ออกเดินทางไปยังตำหนักชุนสี่
เพียงคืนเดียว คนทั้งวังหลังก็รู้กันหมดว่าโฉมงามคนใหม่จากตำหนักหย่งเล่อถึงกับกล้าไปแย่งคนถึงตำหนักชุนสี่
เช้านี้ทุกคนต่างรอชมเรื่องสนุกในยามถวายพระพร
ครั้นชาจิ่วก้าวเข้าไปในตำหนัก ข้างกายฮุ่ยกุ้ยเฟยมีหญิงงามหน้าตาสะอาดสะอ้านนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก ดูคล้ายฮุ่ยกุ้ยเฟยอยู่หลายส่วน ไม่รู้พูดอะไรจึงทำให้พระสนมยิ้มร่า
กระทั่งเห็นชาจิ่วเข้ามา รอยยิ้มของนางจึงจางลงเล็กน้อย
ชาจิ่วยังไม่ทันได้นั่ง ก็ได้ยินซูเฟยเปิดฉากหาเรื่องก่อน “เหนียงเหนียงเจาอิ๋นช่างวางท่ายิ่งนัก ฝ่าบาทคงมิได้ทรงยกเว้นการถวายพระพรของเจ้าเมื่อเช้านี้กระมัง? มาสายถึงเพียงนี้ ไม่รู้จักกฎระเบียบเอาเสียเลย”
ชาจิ่วคำนับฮุ่ยกุ้ยเฟยอย่างนอบน้อมอีกครั้ง ก่อนตอบอย่างสงบนิ่ง “ขอพระสนมกุ้ยเฟยและซูเฟยโปรดอภัย เมื่อคืนหม่อมฉันมิได้นอนทั้งคืน ยามเช้าความเหนื่อยล้าครอบงำ จึงมาล่าช้า ขอพระสนมทั้งหลายโปรดอภัยโทษเพคะ”
มิได้นอนทั้งคืน
ทันทีที่ถ้อยคำสี่คำนี้หลุดออกมา ไม่รู้มีคนมากมายเพียงใดมองชาจิ่วด้วยสายตาอิจฉา
ฮุ่ยกุ้ยเฟยยังคงยิ้มแย้มต่อหน้า ทว่าเล็บแทบจิกหัก “น้องหญิงเจาอิ๋นปรนนิบัติฝ่าบาทจนเหน็ดเหนื่อย มาสายบ้างเป็นครั้งคราวย่อมไม่เป็นไร”
ซูเฟยปรายตามองอย่างดูแคลน “ไร้ยางอาย”
หญิงสาววัยแรกรุ่นข้างกายฮุ่ยกุ้ยเฟยเอ่ยเยาะเย้ยอย่างเย็นชา “พี่หญิงมีเมตตา แต่ต้องรู้ไว้ว่ากฎระเบียบนั้นต้องมีคนสอนจึงจะเข้าใจ ได้ยินมาว่าแคว้นอารักขาเหนือเป็นดินแดนเกษตรกรรมต่ำต้อย ผู้คนที่นั่นรู้เพียงเลี้ยงม้ากับทำนา แม้แต่ปากท้องยังแทบไม่พอ จะไปรู้จักกฎระเบียบอันใดได้?”
ชาจิ่วพินิจนาง คิ้วตาเฉี่ยวขึ้น ริมฝีปากบาง คางแหลม ท่าทางฉลาดแกมโกงนั้นเหมือนฮุ่ยกุ้ยเฟยไม่มีผิด
ซูเฟยยกมือปิดปากหัวเราะ “คุณหนูหมิ่นเจียกล่าวถูกแล้ว คนจากดินแดนแคว้นอารักขานั้นมีความรู้น้อย ทั้งยังป่าเถื่อน วันแรกที่มาก็กล้าไปแย่งคนชิงความโปรดปรานในตำหนักของพระสนมชั้นสูง ต่อไปไม่รู้จะก่อเรื่องผิดกฎอีกสักกี่ครั้ง”
คนเหล่านี้รับส่งคำพูดกันเป็นทอด ๆ พลางปล่อยให้ชาจิ่วคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่ยอมให้นางลุกขึ้น
จางหมิ่นเจียตั้งใจช่วยพี่สาวแท้ ๆ อย่างฮุ่ยกุ้ยเฟยระบายโทสะ จึงจงใจไม่ยอมรามือ “พี่หญิง หากกฎวังไม่เคร่งครัด ผู้ใหญ่ทำเช่นไรผู้น้อยก็ทำตาม คนที่ไม่รักษากฎระเบียบหากไม่ถูกลงโทษเสียบ้าง ต่อไปวังหลวงแห่งนี้มิกลายเป็นความวุ่นวายหรือ?”
ฮุ่ยกุ้ยเฟยคล้ายถูกนางกับซูเฟยคะยั้นคะยอจนทนไม่ไหว จึงถอนหายใจ “ที่พวกเจ้าพูดมาก็มีเหตุผล เจาอิ๋น ในเมื่อเจ้าทำผิดก่อน ข้าจะลงโทษให้คัดกฎวัง 100 จบ และกักบริเวณสามวัน”
บุรุษใต้หล้าแม้ลุ่มหลงในรูปโฉม แต่ก็ไร้เยื่อใย หากกักเจาอิ๋นไว้สามวัน เมื่อความแปลกใหม่ผ่านพ้นไปแล้ว ยังจะมีผู้ใดจดจำนางได้อีก?
น้ำเสียงฮุ่ยกุ้ยเฟยเปี่ยมเมตตา ทว่าหางตากลับเผยรอยยิ้มบาง ๆ
กลอุบายเช่นนี้ ชาจิ่วพบเห็นมานับร้อยนับพันโลกแล้ว หากจะรับมือย่อมไม่ยากเลย
ทว่าระบบกลับกล่าวว่า “วันนี้อวี่เหวินหยวนเลิกประชุมราชสำนักเร็วกว่ากำหนด กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้”
ชาจิ่วครุ่นคิด ก่อนตัดสินใจเปลี่ยนวิธีพูดในทันที
เปลี่ยนเป็นวิธีพูดที่อวี่เหวินหยวนโปรดปรานยิ่งกว่า
“หม่อมฉันยินดีรับโทษ เพียงแต่หม่อมฉันไม่อาจเห็นด้วยกับที่คุณหนูผู้นี้กล่าวว่าแคว้นอารักขาเหนือเป็นดินแดนเกษตรกรรมต่ำต้อย”
ซูเฟยแค่นหัวเราะ “เจ้ายังกล้าเถียงอีกหรือ?”
ชาจิ่วตอบอย่างไม่ยอมก้มหัว “หม่อมฉันมิได้เถียง แต่คำกล่าวที่ว่าเกษตรต่ำต้อย พาณิชย์สูงส่งนั้นเป็นความเข้าใจผิดของผู้คนมาแต่ไหนแต่ไร เกษตรกรรมคือรากฐาน เมื่อราษฎรมีอาหารกิน งานช่าง การค้า ตระกูลบัณฑิต และจารีตระเบียบจึงจะมีรากฐานให้พัฒนา เพราะฉะนั้น เกษตรกรรมต่ำต้อยนั้นไม่ถูกต้อง เกษตรกรรมสูงส่งต่างหากจึงเป็นสัจธรรม”
ก่อนเข้าวัง โม่เหลียนเจิงเคยสนทนากับชาจิ่วถึงวิกฤตการณ์ในยามนี้ของแคว้นเซิ่ง
แม้แคว้นเซิ่งจะมีอาณาเขตกว้างใหญ่ แต่ผลผลิตทางการเกษตรกลับไม่อุดมสมบูรณ์ เรื่องนี้เป็นปมในใจของอวี่เหวินหยวนมาโดยตลอด
เขาต้องการแก้ปัญหานี้ ทว่าขุนนางในราชสำนักก็เป็นเช่นเดียวกับจางหมิ่นเจีย ให้ความสำคัญกับงานช่างและการค้า แต่ดูแคลนเกษตรกรรม จึงคิดแผนการที่เป็นประโยชน์ไม่ออกเลย
เป็นดังที่คาด ทันทีที่ชาจิ่วกล่าวจบ เสียงฝีเท้าด้านนอกประตูก็หยุดลงอย่างเงียบงัน อวี่เหวินหยวนยืนฟังอยู่ตรงนั้น
จางหมิ่นเจียได้รับการอบรมจากตระกูลใหญ่มีอำนาจมาแต่เล็ก ย่อมดูแคลนเกษตรกรรม “ชาวนาก็เป็นคนชั้นต่ำ! ทั้งปีพวกเขาเอาแต่คลุกอยู่ในทุ่งนาสกปรก เนื้อตัวเปื้อนดิน ไม่รู้หนังสือสักตัว จะเข้าใจกฎจารีตอันใด? พัฒนางานช่างกับการค้า? หากแคว้นมีแต่คนเช่นพวกเขา คงถึงคราวล่มสลายแล้ว”
ชาจิ่วเงยหน้ามองนาง ดวงตาดอกท้อที่มักฉ่ำน้ำคู่นั้นยามนี้กลับจริงจังเคร่งขรึม
“หากแคว้นไร้ชาวนา ไร้ธัญญาหาร ผู้คนต้องสลับลูกหลานกันกิน แคว้นแตกแยกล่มสลาย แล้วจะยังต้องใช้กฎจารีต งานช่างและการค้าไปเพื่อสิ่งใด?”
“หุบปาก!” ฮุ่ยกุ้ยเฟยตบโต๊ะอย่างแรง “บังอาจนัก! เจาอิ๋นบังอาจวิพากษ์กิจการราชสำนัก ใครก็ได้ ลากนางไปคุกหลวง โบย 200 ไม้!”
โทษโบย 200 ไม้ เพียงพอให้เจาอิ๋นตายได้หลายครั้ง!
ในยามนั้นเอง อวี่เหวินหยวนปรบมือพลางหัวเราะเบา ๆ แล้วก้าวเข้ามา “คาดไม่ถึงว่าเจาอิ๋นอายุยังน้อย กลับมีความเห็นลึกซึ้งถึงเพียงนี้”
ชาจิ่วแสร้งทำเป็นเพิ่งเห็นเขา ใบหน้าแดงระเรื่อ ก่อนคำนับ “ขอฝ่าบาททรงพระเจริญ”
ท่าทางเขินอายของนางทำให้อวี่เหวินหยวนนึกถึงโฉมงามแสนยั่วยวนที่คร่ำครวญไม่หยุดอยู่ใต้ม่านมุ้งเมื่อคืน แล้วจะยังเหลือภาพความแข็งกร้าวที่โต้คารมกับคนทั้งกลุ่มเมื่อครู่ได้อย่างไร?
“ลุกขึ้นเถิด” อวี่เหวินหยวนประคองนางขึ้นอย่างพอเป็นพิธี พลางส่งสัญญาณให้นางนั่งลง
ฮุ่ยกุ้ยเฟยไม่อยากเชื่อสายตา “ฝ่าบาท เจาอิ๋นนาง...”
อวี่เหวินหยวนตัดบทนาง “คำพูดที่พวกเจ้าถกเถียงกันเมื่อครู่ เจิ้นได้ยินทั้งหมดแล้ว ที่ห้ามสนมในวังหลังวิพากษ์กิจการราชสำนัก ก็เพราะเกรงว่าฮ่องเต้จะแยกแยะคำยุยงไม่ออก ยามนี้ได้เห็นแล้ว คำพูดของเจาอิ๋นล้วนเป็นสัจธรรม ตรงกับใจเจิ้นยิ่งนัก”
“หรือฮุ่ยกุ้ยเฟยคิดว่า เจิ้นไร้ความสามารถในการแยกแยะถูกผิด?”
ใบหน้าฮุ่ยกุ้ยเฟยซีดขาว รีบคุกเข่าลง “หม่อมฉันมิได้หมายความเช่นนั้นเพคะ”
จางหมิ่นเจียเองก็ตกใจ พี่สาวของนางเคยถูกตำหนิเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
ล้วนเป็นความผิดของนางจิ้งจอกยั่วยวนจากแคว้นอารักขาเหนือผู้นี้!
จางหมิ่นเจียส่งสายตาเคียดแค้นไปยังชาจิ่ว ทว่าอวี่เหวินหยวนกลับมองเห็นเข้า
“ฮุ่ยกุ้ยเฟย น้องสาวของเจ้าผู้นี้ช่างน่าสนใจยิ่ง”
อวี่เหวินหยวนยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “ตระกูลจางรับเบี้ยเลี้ยงจากราชสำนัก แต่กลับดูแคลนชาวนา นี่เป็นเหตุผลที่เรียนรู้มาจากที่ใด?”
ตระกูลจางไม่ยอมออกแรงช่วยกิจการเกษตรในราชสำนัก สตรีในบ้านกลับยังกล้าเผยแพร่ความคิดดูแคลนเกษตรกรรมในวังหลัง
ช่างน่าขุ่นเคืองนัก
ไฟร้อนลามถึงตัวจางหมิ่นเจีย นางรีบคุกเข่าขออภัย “พี่เขยโปรดอภัยโทษ...”
สีหน้าอวี่เหวินหยวนขุ่นมัว
จางลู่เข้าใจพระประสงค์ในทันที จึงตำหนิว่า “คุณหนูตระกูลจาง ฝ่าบาทคือโอรสสวรรค์ อย่าได้เรียกขานเกินฐานะ!”
แม้แคว้นเซิ่งจะไม่มีฮองเฮา แต่ไหนเลยจะถึงคราวให้น้องสาวของพระสนมกุ้ยเฟยเรียกฮ่องเต้ว่าพี่เขยได้?