ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมสนามฝึกยุทธวิธี ลี่หูพิงลำต้น หลับสนิท หายใจสม่ำเสมอ
ปลายเดือนกุมภาพันธ์ที่หนานก่าง สายลมยังพัดพาความเย็นของปลายฤดูหนาวมาด้วย นาน ๆ ทีจะมีลมโชยมาสักระลอก ให้ความรู้สึกสดชื่นสบายตัว
ไกลออกไป ทหารใหม่หมวดสาม หมู่เจ็ด กำลังคลานต่ำฝึกยุทธวิธีอย่างอุตลุด พระอาทิตย์ลอยขึ้นมาอยู่กลางท้องฟ้า การฝึกช่วงเช้าใกล้จะสิ้นสุดแล้ว
ลี่หูที่หลับตาอยู่พลันรู้สึกว่ามีเงาทอดทับลงมา ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดังจ่อหู “ฉันถามหน่อย ไอ้เสือ แกมาเที่ยวพักร้อนหรือไง?”
ลี่หูลืมตาพรวด ใบหน้าเคร่งขรึมพลันเผยรอยยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ผู้บังคับกองร้อยหรือครับ? ทำไมถึงมาเองได้ล่ะครับ?”
เขารีบลุกขึ้น ยังไม่ลืมปัดก้นตัวเองสองที
กั๋วเซี่ยวจวิน ผู้บังคับกองร้อยปฏิบัติการพิเศษ ยศร้อยเอกตำรวจ ดูสุภาพเรียบร้อยเสียจนเหมือนนายทหารฝ่ายเทคนิคมากกว่า
แต่คนที่รู้จักเขาดีต่างรู้ว่า เขาเป็นคนเอาจริงเอาจังและเด็ดขาด
“นั่งสิ นั่ง หาบุหรี่มาสักมวน” กั๋วเซี่ยวจวินส่งสัญญาณให้ลี่หูนั่งลง แล้วตัวเองก็นั่งลงข้าง ๆ กับพื้น
ลี่หูนั่งพลางล้วงกระเป๋าพลางพึมพำ “ผมไม่สูบบุหรี่ จะมีไฟมาจากไหนล่ะครับ”
กั๋วเซี่ยวจวินทำเหมือนไม่ได้ยิน รับบุหรี่มาจุดจากไฟที่ลี่หูยื่นให้ แล้วสูบไปหนึ่งคำ จากนั้นจึงเอียงมวนบุหรี่ดู ก่อนจะแซวว่า “โห ต้าฉงจิ่ว ยกระดับขึ้นอีกแล้วนี่”
ลี่หูจุดบุหรี่ของตัวเองด้วย สีหน้าเรียบเฉย “ก็แค่มีข้อกำหนดว่าราคาขายปลีกบุหรี่ต้องไม่เกินหนึ่งร้อยหยวน ไม่อย่างนั้นผมคงต้องหาของดี ๆ มาสูบบ้างแล้ว”
“พอได้แล้ว เลิกพูดไร้สาระ คุยเรื่องสำคัญ” กั๋วเซี่ยวจวินสูบอีกคำ
ในกองพลมีข่าวลือกันว่า กองร้อยปฏิบัติการพิเศษมีตัวซวยอยู่คนหนึ่ง เข้าประจำการสองครั้งติดก็ยังไม่ได้โควตาอยู่ต่อ เพราะดันเจอกับการปฏิรูประบบต่าง ๆ อีกทั้งถูกตัดสินด้วยระดับการศึกษาที่กำหนดตายตัว
ความจริงแล้ว ตอนลี่หูเข้าประจำการครั้งแรก เขาได้ความชอบชั้นสอง แต่เพราะรับเรื่องไว้แทนกองร้อย เลยไม่ได้อยู่ต่อ
ไม่อย่างนั้นตอนนี้เขาคงได้เป็นจิ่งชื่อชั้นสองไปนานแล้ว และสิ้นปีนี้ก็จะปลดประจำการกลับบ้านเพื่อเข้าทำงานในระบบราชการได้
นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้กั๋วเซี่ยวจวินซึ่งเดิมกำลังโมโหอยู่ พอเห็นหน้าลี่หูแล้วความโกรธก็หายไปกว่าครึ่ง
กองร้อยปฏิบัติการพิเศษติดหนี้เขา
“เรื่องเป็นอย่างนี้ เดือนมีนาคมทางกองบัญชาการใหญ่จะจัดการฝึก ฉันคิดว่าจะเสนอชื่อนายไป” กั๋วเซี่ยวจวินกล่าว
สีหน้าลี่หูไม่เปลี่ยน “การฝึกเตรียมเลื่อนเป็นจิ่งชื่อจัดช่วงครึ่งปีหลังไม่ใช่หรือครับ? การฝึกของกองบัญชาการใหญ่เดือนมีนาคม... เป็นการคัดคนให้อู่เท่ใช่ไหม?”
อู่เท่ หรือหน่วยรบพิเศษตำรวจ คือกลุ่มที่เก่งการต่อสู้ที่สุดของกองบัญชาการใหญ่ เป็นคมดาบสำหรับต่อต้านการก่อการร้ายและรับมือเหตุฉุกเฉิน คนที่ออกไปจัดการเรื่องต่าง ๆ อยู่บ่อย ๆ ก็คือพวกเขา
“ผมไม่ไป” ลี่หูตอบสั้น ๆ เด็ดขาด ก่อนที่กั๋วเซี่ยวจวินจะทันพูดอะไรต่อ
กั๋วเซี่ยวจวินร้อนใจขึ้นมา “นายเป็นอะไรไป? ถ้าไปอยู่ทางอู่เท่ โอกาสได้อยู่ต่อก็เพิ่มขึ้นมาก นายจะมัวใช้ชีวิตไปวัน ๆ อยู่ที่นี่ทำไม ไปทางนั้นแล้วทำเรื่องอยู่ต่อให้เป็นจริงเป็นจังไม่ดีกว่าหรือ?”
ลี่หูพูดเนิบ ๆ “ผู้บังคับกั๋ว ผมจำได้ว่าตอนผมเข้าประจำการครั้งแรก คุณเพิ่งถูกส่งมารับตำแหน่งผู้บังคับหมวด เรารู้จักกันมาแปดปีแล้วใช่ไหมครับ?”
“ปีนี้ก็ปีที่แปดแล้ว ถูกต้อง”
“นั่นไงครับ คุณรู้สถานการณ์ของผมดีที่สุด ผมแค่อยากทำประวัติรับราชการให้ครบแปดปี แล้วปลดประจำการกลับไปจัดหางานให้เรียบร้อยก็พอแล้ว ปืนกับกระสุนไม่มีตา จะให้ผมไปเสี่ยงตายที่อู่เท่—เป็นไปไม่ได้”
กั๋วเซี่ยวจวินเงียบไป
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจ “เฮ้อ นายเนี่ยนะ... บ้านก็มีคฤหาสน์หลังใหญ่ รถดี ๆ ก็ขับ ถ้าถามฉัน นายไม่ต้องดิ้นรนหัวชนฝาเข้าทำงานในระบบราชการก็ได้ ใช้ชีวิตเป็นลูกคนรวยของตัวเองไม่ดีกว่าหรือ?”
“คุณจบจากวิทยาลัยตำรวจติดอาวุธมาโดยตรง เรื่องที่ว่าแต่ละครอบครัวก็มีปัญหาของตัวเอง คงไม่ต้องให้ผมอธิบายหรอกใช่ไหมครับ? ก่อนคุณปู่ผมเสีย ท่านยังบ่นพ่อผมอยู่เลยว่าไม่ยอมเป็นข้าราชการ กลับไปเป็นนักธุรกิจเสียได้”
ลี่หูหยุดไปนิดหนึ่งแล้วพูดต่อ “เรื่องนี้ผมต้องทำให้ได้ ถ้าผมอ่านหนังสือรู้เรื่อง หรือไม่ต้องสอบแข่งขันทุกครั้งที่สมัครเข้าทำงาน ผมคงได้ทำงานในระบบราชการไปนานแล้ว จะมาทนลำบากอยู่ในกองทัพทำไม?”
“ผมยอมหน้าด้านเข้าประจำการถึงสามครั้ง ก็เพื่อคว้าโอกาสได้ทำงานในระบบราชการ ทำไมมันถึงยากขนาดนี้นะ!”
ครอบครัวเขาไม่ขาดเงิน ไม่ขาดเส้นสาย ขอแค่มีคุณสมบัติครบ เรื่องอื่นก็ไม่ใช่ปัญหา
ถ้ารับราชการได้เกินสิบหกปี พอกลับไปก็จะได้รับการจัดให้เป็นข้าราชการโดยตรง
คนอื่นพูดว่า “จนจนเหลือแต่เงิน” เป็นแค่คำเปรียบเปรย แต่สำหรับครอบครัวของลี่หู มันคือเรื่องจริง
“คิดให้ดีแล้วนะ” กั๋วเซี่ยวจวินกล่าว
ลี่หูส่ายหัวแรงเหมือนลูกข่าง “ไม่ไปครับ ไม่ไป ตายยังไงก็ไม่ไป”
เข้าประจำการสามครั้ง จากอายุสิบแปดมาจนตอนนี้ยี่สิบห้า เขาผ่านช่วงเลือดร้อนเต็มเปี่ยมไปนานแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงความคาดหวังและความสับสนต่อชีวิตในอนาคต
ความฮึกเหิมกับความลังเลปะปนกันอยู่ในใจ ขัดแย้งกันจนแทบแยกไม่ออก
สองครั้งก่อนเขาไม่ได้อยู่ต่อ แต่ครั้งนี้ทั้งนโยบายและเงื่อนไขต่าง ๆ เอื้ออำนวยอย่างมาก อีกทั้งเรื่องเก่า ๆ ก็คลี่คลายไปนานแล้ว ลี่หูมั่นใจอย่างยิ่งว่าจะได้อยู่ต่อ
“ได้ งั้นฉันให้หลินเทาเทาไปแทน ไอ้หนุ่มนั่นสู้สุดใจ น่าจะรับหน้าที่ไหว” กั๋วเซี่ยวจวินบี้บุหรี่ “อีกเรื่อง หมู่เจ็ด นายรับไปดูแล”
ลี่หูชะงักไป รีบโบกมือส่ายหน้า “ไม่เอา ๆ อย่าสิครับผู้บังคับกองร้อย อย่านะพี่กั๋ว คุณก็รู้ว่าผมไม่ชอบ... เอาเป็นว่าอย่ามาหาผมเลย ให้พี่หนิวรับไป เขามีประสบการณ์มากกว่าผม!”
“พูดมากทำไม ให้ดูแลก็ดูแลไป” กั๋วเซี่ยวจวินถลึงตาใส่
ลี่หูร้อนใจ รีบคิดหาข้ออ้าง แล้วก็ได้คำตอบทันที
เขาพูดเสียงขรึม “หนิวเพียวเพิ่งเลื่อนเป็นจิ่งชื่อ แถมยังเป็นรองหัวหน้าหมู่เจ็ดด้วย กำลังอยู่ในช่วงต้องสะสมประสบการณ์ด้านการบริหารและฝึกกำลังพลพอดี อีกอย่าง ในหมู่ก็มีจิ่งชื่ออยู่แล้ว คุณให้พลทหารชั้นหนึ่งอย่างผมรักษาการแทนหัวหน้าหมู่ มันจะเหมาะหรือครับ?”
“ถ้านายทหารฝ่ายเสนาธิการรู้เข้า คิดว่าจะไม่ตำหนิคุณหนัก ๆ หรือครับ?”
กั๋วเซี่ยวจวินเริ่มลังเล ลองคิดดูให้ละเอียดแล้ว ก็ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริง ๆ
พอนึกถึงท่าทางไม่เอาไหนของลี่หู ถ้าให้เขาดูแลทั้งหมู่จริง ๆ ก็ไม่รู้จะพาทหารใหม่กลายเป็นแบบไหน แค่มีเสืออยู่ตัวเดียวก็ปวดหัวพอแล้ว ถ้ากลับไปได้ลูกเสือมาอีกทั้งฝูง แล้วจะใช้ชีวิตกันยังไง?
“เอาเถอะ ๆ” กั๋วเซี่ยวจวินโบกมือ ลุกขึ้นตบก้นแล้วเดินจากไป
ลี่หูสอดบุหรี่ต้าฉงจิ่วทั้งซองเข้าไปในกระเป๋ากางเกงของกั๋วเซี่ยวจวินอย่างคล่องแคล่ว
กั๋วเซี่ยวจวินรับของจากคนรวยอย่างเต็มใจ ไม่มีท่าทีเกรงใจเลยสักนิด
เกือบได้เป็นหัวหน้าหมู่แล้ว น่าหวาดเสียวจริง ๆ...
ลี่หูถอนหายใจยาว
ตอนนั้นเอง เจินหย่งวิ่งมาจากสนามขว้างระเบิด ตรงมาหยุดยืนตัวตรงอยู่ตรงหน้าลี่หู
“รายงาน! รองหัวหน้าหมู่ลี่ ผมขว้างเสร็จแล้วครับ” เจินหย่งยืนท่าตรงได้อย่างไร้ที่ติ แววตาใสซื่อเป็นมิตรเหมือนกระต่าย
ลี่หูเหลือบมองแขนขวาของเจินหย่งที่สั่นน้อย ๆ อย่างห้ามไม่อยู่ แล้วพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ไปรายงานหัวหน้าหมู่ของนายก็พอ ไม่ต้องมาบอกฉัน”
เจินหย่งรวบรวมความกล้าเอ่ยว่า “รองหัวหน้าหมู่ลี่ เมื่อกี้คุณบอกว่า ต่อ ต่อไปจะฝึกผมด้วยตัวเอง ผม ผมยินดีครับ!”
“ให้ตายเถอะ!” ลี่หูเห็นเจินหย่งก้มหน้าลงนิด ๆ เผยท่าทางเขินอายออกมา ก็ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แล้วพูดว่า “เลิกทำท่าทางแบบนั้นสักที! จะถูกจัดไปประจำที่ไหนหลังจบการฝึกก็เป็นเรื่องที่หน่วยตัดสิน ไป ๆ รีบไปได้แล้ว!”
“...ครับ!” เจินหย่งจนปัญญา ได้แต่เดินจากไปอย่างว่าง่าย
ลี่หูถอนหายใจยาว ส่ายหน้าอย่างจนใจ ทหารใหม่สมัยนี้มีแต่แย่ลงทุกปีจริง ๆ...
ตอนนั้นเอง เขาเงยหน้าขึ้นเห็นกั๋วเซี่ยวจวินเรียกหลินเทาเทาไปคุยอีกด้าน ทหารใหม่กลุ่มที่ฝึกคลานยุทธวิธีอยู่ไม่ไกลก็ฉวยโอกาสนอนหมอบอู้กันอยู่ตรงนั้น
เขาลุกขึ้นเดินฉับ ๆ เข้าไป ตะโกนเสียงดัง “พวกนายทำอะไรกันอยู่? ยังอยากกินข้าวเที่ยงกันไหม? ลุกขึ้นมา คนละสิบรอบ!”
“ฝีมือแค่นี้ ถ้าเกิดมีภารกิจฉุกเฉินขึ้นมาจะทำยังไง?”
ทหารใหม่สะดุ้งกันทั้งตัว รีบคลานต่ำฝึกต่อ มือทั้งสองข้างหลังถลอกจนหนังหลุดแล้ว
คำพูดของรองหัวหน้าหมู่ลี่คือ ถ้าหนังที่มือยังไม่ถลอกซ้ำ ๆ อยู่สองเดือนจนเป็นหนังด้าน ก็ยังไม่นับว่าผ่านการฝึกยุทธวิธีทหารราบเดี่ยว
พวกเขาเคยเห็นมากับตาแล้ว—ในการฝึกยุทธวิธีคลานต่ำระยะสามสิบเมตร รองหัวหน้าหมู่ลี่ใช้เวลาแค่สิบห้าวินาที แทบไม่ใช่มนุษย์เลย
คำว่า “รองหัวหน้าหมู่” เป็นคำที่ทหารใหม่ใช้เรียกทหารเก่าทุกคน
สำหรับทหารใหม่ พลทหารชั้นหนึ่งขึ้นไปถือเป็นทหารเก่าทั้งนั้น ส่วนพวกเขาเป็นเพียงพลปืนใหญ่ชั้นล่างสุดในเครื่องจักรทางทหารนี้
กั๋วเซี่ยวจวินกับหลินเทาเทาที่กำลังคุยกันอยู่ทางนั้นได้ยินเสียงตะโกนของลี่หู กั๋วเซี่ยวจวินจึงด่าเสียงเบา “ไอ้เสือนี่ตะโกนอะไรอีกแล้ว ไม่รู้หรือไงว่าปากทักอะไรมักเป็นอย่างนั้น?”
คำพูดของเขายังไม่ทันขาด...
“กริ๊ง ๆ ๆ...”
เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้นฉับพลันทั่วเขตค่าย
ไม่ใช่เสียง “อู้อี้ ๆ” สำหรับเรียกรวมพลฉุกเฉิน แต่เป็นสัญญาณภารกิจฉุกเฉินที่ใช้เฉพาะกับกองร้อยปฏิบัติการพิเศษ!
“เชี่ย!”
กั๋วเซี่ยวจวินกับหลินเทาเทาสบตากัน กลัวอะไรก็ได้อย่างนั้นจริง ๆ
ตอนนี้ลี่หูเปลี่ยนเป็นคนละคน ท่าทางเอ้อระเหยหายไปหมด เขาพุ่งออกไปทางโรงนอนราวกับเสือร้ายลงจากเขา พลางวิ่งพลางตะโกนว่า “สัญญาณภารกิจระดับหนึ่ง! รวมพลฉุกเฉิน! ทุกคนรีบหน่อยโว้ย!”
ทหารทั้งสามหมวดของกองร้อยปฏิบัติการพิเศษที่กระจายอยู่ทั่วสนามฝึกได้ยินคำสั่งก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน พากันวิ่งสุดฝีเท้ามุ่งไปทางโรงนอน