ฟางรั่วถังทนเห็นองค์หญิงใหญ่สิ้นพระชนม์ด้วยโรคร้ายไม่ได้ และทนเห็นราษฎรอดอยากยากแค้นไม่ได้เช่นกัน ทว่านางก็ไม่คิดจะฝืนใจตนเองไปทำเรื่องเหล่านี้ ส่วนเรื่องความบริสุทธิ์หรือไม่ นางหาได้ใส่ใจไม่ อย่างไรเสียนางก็ไม่คิดแต่งงานอยู่แล้ว อีกทั้งบุรุษทั้งสามล้วนโดดเด่นเพียงนี้ คนเช่นพวกเขาแต่ก่อนนางไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน ที่สำคัญคือหากเสี่ยงช่วยคนแล้ว สุดท้ายชื่อเสียงฉาวโฉ่ทั้งหมดกลับต้องให้นางแบกรับ เรื่องที่ออกแรงมากแต่ไม่ได้สิ่งใดตอบแทนเช่นนี้ นางไม่ทำเด็ดขาด
【อย่างมากก็แค่หากมีชีวิตต่อไปไม่ไหว ข้าก็ตายพร้อมราษฎรเสียเลย อย่างไรข้าก็ไม่ทำ】
【ฮือ ๆ… ข้าขอร้องเจ้า เจ้าทำเถิด ทำเถิด! มิฉะนั้นโลกใบเล็กแห่งนี้จะพินาศไปตามชะตาที่กำหนดไว้ มีเพียงเจ้าที่ช่วยโลกได้ ช่วยพวกเขา ช่วยข้าด้วย ข้าไม่อยากสลายหายไปในฟ้าดิน】
ฟางรั่วถังรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ
【ข้าก็เป็นเพียงหญิงสาวอ่อนแอคนหนึ่ง แม้แต่จะวิ่งกระโดดเหมือนคนธรรมดายังทำไม่ได้ แล้วจะช่วยอะไรได้เล่า! ข้าช่วยอะไรไม่ได้ทั้งนั้น】
ฟางรั่วถังถูกบีบคั้นจนใจแทบแตกสลาย จู่ ๆ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา
【ข้ารู้แล้ว ข้ามีวิธี กลับบ้านไปข้าจะบอกท่านแม่ว่าให้แต่งข้ากับลูกพี่ลูกน้องชายเดี๋ยวนี้ เช่นนี้แล้วจะมีรางวัลด้วยหรือไม่】
ฟางรั่วถังชะงักไปครู่หนึ่ง
【ถึงตอนนั้น เจ้า…เจ้าเอาเมล็ดมันเทศมาให้ข้า】
เมื่อเสียงในใจของฟางรั่วถังดังขึ้น ทุกคนที่อยู่ในงานก็รู้ว่านางตัดสินใจเช่นไร เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงพระชนม์ชีพขององค์หญิงใหญ่ สีหน้าของนางยังคงไม่เปลี่ยน ซ้ำยังส่งสายตาชื่นชมไปยังฟางรั่วถัง
【แต่เลือกได้แค่คนเดียวหรือ ข้าเลือกทั้งสองคนไม่ได้หรือ องค์หญิงใหญ่เคยประทับในฐานะองค์หญิงไปพิทักษ์ชายแดน คุ้มครองราษฎรแคว้นต้าอวิ๋น นางเป็นคนดีมากจริง ๆ ช่วยนางด้วยไม่ได้หรือ】
【ไม่ได้หรอก! อีกอย่าง ต่อให้เจ้าแต่งกับลูกพี่ลูกน้องชายก็ไร้ประโยชน์ เขาไม่มีสิทธิ์เปิดร้านค้า】
【หา? เหตุใดเจ้าถึงเลือกปฏิบัติเช่นนี้】
【องค์รัชทายาท ท่านอ๋องน้อย อันจวิ้นอ๋อง ซื่อจื่อหรง แม่ทัพน้อยฮั่ว และรองเจ้ากรมเย่ ทั้งหกคนใช้ได้ทั้งนั้น เจ้าเลือกสักคน หรือเลือกทั้งหกคนพร้อมกันก็ยังได้】
【เจ้ามีปัญหาหรือไร! บุรุษหนุ่มผู้โดดเด่นที่สุดหกคนแห่งนครหลวง เจ้าคิดจะไม่ปล่อยให้รอดไปสักคนเลยหรือ ยังมียางอายอยู่หรือไม่! กล้าพูดเช่นนี้ ข้ายังไม่กล้าฟังเลย】
【มีอะไรไม่กล้าฟัง อย่างไรทั้งหกคนในชาติที่แล้วก็เป็นบุรุษของเจ้า เมื่อเจ้ามาเกิดในโลกนี้ พวกเขาก็ติดตามเจ้ามา เชื่อหรือไม่ว่าหากเจ้าฆ่าตัวตายตอนนี้ ทั้งหกคนจะฟื้นความทรงจำในทันที แล้วฉีกกระชากโลกใบนี้เพื่อติดตามเจ้าไป】
【ต่อให้กุเรื่องก็ช่วยแต่งให้สมเหตุสมผลหน่อยสิ ข้ามีคนเดียว จะหาบุรุษหกคนได้อย่างไร คิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบหรือ】
【หกคนมากมายอะไรหรือ เจ้าไม่รู้หรือว่ามีบุรุษมากเท่าใดที่ยอมสละชีวิตเพื่อให้เจ้าเหลียวมองสักครั้ง แม้แต่ทั้งหกคนนี้ เพื่อให้ได้ติดตามเจ้ามายังโลกนี้ ยังยอมฉีกวิญญาณของตน เสี่ยงตายหลายครา】
ยิ่งฟางรั่วถังฟัง ก็ยิ่งรู้สึกว่ากระจกน้อยกำลังพูดจาเหลวไหล
ถ้อยคำเหล่านี้กลับดึงความสนใจของพระเอกทั้งสามได้ไม่น้อย แต่จะจริงหรือไม่ ยังต้องพิสูจน์กันต่อไป
【องค์รัชทายาท ท่านอ๋องน้อย และอันจวิ้นอ๋องใช้ไม่ได้ ไม่เช่นนั้นเจ้าลองเลือกเสนาบดีเย่ดูเถิด เขาเป็นจอหงวนจากตระกูลยากไร้ บัดนี้ยังได้เป็นรองเจ้ากรมคลัง ด้วยฐานะของเจ้า แต่งให้เขาย่อมเหมาะสมเหลือเฟือ ทว่านี่เป็นทางเลือกที่แย่ที่สุด เพราะจากที่คำนวณไว้ หลังเจ้าแต่งกับเสนาบดีเย่แล้ว อีกห้าคนที่เหลือจะทยอยตกหลุมรักเจ้า แล้วแย่งชิงเจ้ากัน จนเร่งให้โลกที่เต็มไปด้วยบาดแผลใบนี้พินาศเร็วยิ่งขึ้น】
【เดี๋ยวก่อน ในนิยายของเจ้า ทั้งหกคนเป็นบุรุษคลั่งรักระดับแนวหน้ากันอย่างไร สมองมีแต่แป้งเปียกหรือไร บ้านเมืองกำลังประสบภัย พวกเขาไม่ไปช่วยค้ำจุนแผ่นดิน กลับมาแก่งแย่งกันเพราะสตรีคนเดียว เจ้าเบิกตาดูให้ดีเสียก่อน พวกเขาดูเหมือนคนที่จะคลุ้มคลั่งเพราะสตรีหรือ อย่าเหลวไหลเกินไปนักสิ】
【ชิ หากไม่เชื่อก็ลองดู ไม่เช่นนั้นเจ้าคิดว่าที่ข้าบอกว่าอันจวิ้นอ๋องจะมาเป็นชายบำเรอของเจ้าในภายหน้า เป็นเรื่องล้อเล่นหรือ】
……
ฟางรั่วถังอดเหลือบมองอันจวิ้นอ๋องไม่ได้ สายตาของทั้งสองสบกัน นางอ่านไม่ออกว่าเขาคิดอะไร ทว่าในใจกกลับรู้สึกหวาดหวั่น
【เกิดอะไรขึ้น สายตาของอันจวิ้นอ๋องน่ากลัวยิ่งนัก ข้าไม่เห็นว่าเขาชอบข้าเลย ข้าว่าเขาอยากฆ่าข้ามากกว่า】
【โอ้ ไม่ต้องกลัว พวกเขาเป็นบุรุษคลั่งรักที่พบได้ยากในรอบหมื่นปี ผลจากการฉีกวิญญาณเพื่อติดตามเจ้ามายังโลกนี้คือวิญญาณอ่อนแอลงจนสูญเสียความทรงจำ แต่ทั้งหกคนประทับตราไว้บนวิญญาณของตนแล้ว จึงทำร้ายเจ้าไม่ได้ หากไม่เชื่อ เจ้าก็ให้อันจวิ้นอ๋องแทงเจ้าสักทีสิ】
【เจ้า…】
ฟางรั่วถังกำลังจะต่อว่า ก็รู้สึกว่ามีคนเดินเฉียดผ่านไป เมื่อนางหันไปมองอย่างงุนงง คนผู้นั้นคือองค์รัชทายาท เขาหันหลังให้นาง ร่างแข็งทื่อและไม่หันกลับมา
【องค์รัชทายาทมาตั้งแต่เมื่อใด】
【ไม่ทันสังเกต】
【โอ้!】
ฟางรั่วถังยังคงพูดคุยกับกระจกน้อยในใจ ส่วนสายตาของคนอื่นล้วนจับจ้องไปยังกริชในมือองค์รัชทายาท บางคนถึงกับเห็นเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ
“ที่แท้ก็เป็นเรื่องจริง”
เสียงพึมพำดังขึ้นขาด ๆ หาย ๆ ทุกคนต่างมึนงงและไม่อยากเชื่อ พากันมองฟางรั่วถังกับพระเอกอีกสามคน
แม้จุดประสงค์ของงานชมบุปผาในวันนี้จะเป็นการเลือกคู่ให้อันจวิ้นอ๋อง แต่คุณหนูที่มาร่วมงานก็มิใช่ทุกคนจะพึงใจในตัวอันจวิ้นอ๋อง
แม้องค์รัชทายาทจะมีว่าที่พระชายาแล้ว แต่ตำแหน่งพระชายารองและพระชายาลำดับถัดไปยังว่างอยู่ ส่วนเรือนหลังของท่านอ๋องน้อยก็ยังไม่มีสตรีสักคน
ในหมู่สตรีที่มาร่วมงาน มีไม่น้อยที่จับตามองบุรุษทั้งสอง ตอนแรกพวกนางยังคิดว่าฟางรั่วถังกำลังเพ้อฝัน แต่ก็จนใจที่ไม่อาจเอ่ยปากโต้แย้ง
ทว่าครั้นเห็นองค์รัชทายาททดลองด้วยตนเอง กระทั่งเส้นผมของนางสักเส้นก็ยังตัดไม่ขาด เมื่อรู้ว่าทุกอย่างอาจเป็นเรื่องจริง สีหน้าของคุณหนูแทบทุกคนในงานก็ย่ำแย่ลง
องค์หญิงใหญ่เห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ทรงทราบว่างานชมบุปผาคงดำเนินต่อไปไม่ได้แล้ว งานเลี้ยงจึงจบลงอย่างลวก ๆ นอกจากฟางรั่วถังที่ยังมีสีหน้างุนงงไร้เดียงสา คนอื่น ๆ ล้วนจากจวนองค์หญิงใหญ่ไปด้วยสีหน้าครุ่นคิดหนัก
จากนั้น เรื่องพิเศษของฟางรั่วถังก็แพร่สะพัดไปทั่วนครหลวง แม้แต่ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่ในวังลึกก็ทรงทราบเรื่องนี้เป็นคนแรก ๆ และมีพระบัญชาเรียกองค์รัชทายาทเข้าเฝ้า
เมื่อทรงทราบว่าเรื่องราวมิได้ถูกกล่าวเกินจริง พระองค์ก็ตรัสทิ้งท้ายอย่างมีนัยว่า
“โอสถเซียนที่ทำให้ร่างกายแข็งแรงและยืดอายุขัยได้ยี่สิบปี กับธัญพืชที่ให้ผลผลิตสามพันจินต่อหมู่ ช่างเป็นทางเลือกที่ยากยิ่ง”
ฮ่องเต้ตรัสถามองค์รัชทายาทด้วยรอยแย้มสรวล
“องค์รัชทายาทคิดเช่นไร”
“ลูกยังไม่มีความคิดพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรองค์รัชทายาทอย่างดูแคลน ทรงเหยียดหยามที่เขาไม่รู้จักคว้าโอกาส แล้วรับสั่งว่า “จงถอนการหมั้นหมายกับตระกูลหลี่เสียก่อน”
“ลูกน้อมรับพระบัญชา”
การถอนหมั้นหมายเป็นเรื่องง่ายดาย เขาไม่มีใจให้คุณหนูตระกูลหลี่ ส่วนคุณหนูตระกูลหลี่ก็คงไม่อยากแต่งกับเขาเช่นกัน สายลับรายงานว่านางมีบุรุษที่ไปมาหาสู่กันอย่างสนิทสนมอยู่ข้างกาย ทั้งสองต่างไม่ก้าวก่ายกันมาโดยตลอด
จากนั้นฮ่องเต้ก็ทรงแต่งตั้งสายลับต่อหน้าองค์รัชทายาทให้ไปยังจวนอัครมหาเสนาบดี พร้อมกับพระราชโองการฉบับหนึ่ง
เมื่อฟางรั่วถังได้รับพระราชโองการ นางก็ทำหน้ามึนงง ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความใสซื่อปนโง่งม “ท่านปู่ ตำแหน่งฉี่จวีหลางมีหน้าที่ทำอะไรหรือ เหตุใดฮ่องเต้จึงทรงแต่งตั้งข้าเป็นขุนนางขึ้นมากะทันหัน”
อัครมหาเสนาบดีมองหลานสาวของตนด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก หมื่นถ้อยคำสุดท้ายกลับเหลือเพียงประโยคเดียว
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าติดตามปู่เข้าประชุมราชสำนัก เมื่อถึงท้องพระโรง จงคิดให้น้อย มองให้น้อย ฟังให้น้อย เพียงจดบันทึกคำตรัสของฮ่องเต้ตามจริงก็พอ เรื่องอื่นอย่าได้คิดแม้แต่น้อย และยิ่งห้ามวิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้ในใจ”
“หลานเข้าใจแล้ว ท่านปู่!”
ฟางรั่วถังรับคำอย่างว่าง่าย เช้าวันรุ่งขึ้นนางก็ติดตามท่านปู่เข้าประชุมราชสำนักด้วยท่าทางสดใส เพราะเป็นครั้งแรก นางจึงตื่นเต้นไม่น้อย
เนื่องจากท่านปู่ของฟางรั่วถังเป็นอัครมหาเสนาบดี เมื่อเขามาถึงท้องพระโรง ขุนนางที่เข้าร่วมประชุมยามเช้าก็มาถึงกันเกือบครบแล้ว เหลือเพียงไม่กี่คนที่มาถึงช้ากว่าเขา
อย่างเช่นองค์รัชทายาทกับองค์ชายอีกหลายพระองค์
การประชุมเช้าวันนี้ เมื่อขุนนางทั้งหลายพบอัครมหาเสนาบดีฟาง ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ฝ่ายเดียวกันหรือมีความเห็นทางการเมืองตรงกันหรือไม่ ต่างก็ทักทายอัครมหาเสนาบดีฟางอย่างกระตือรือร้น
【นี่หรือการประชุมราชสำนัก ดูเหมือนตลาดนัดเลย!】
เมื่อเสียงในใจของฟางรั่วถังดังขึ้น บรรยากาศพลันเงียบงันอย่างประหลาดไปชั่วอึดใจ ประจวบกับองค์รัชทายาทและองค์ชายอีกหลายพระองค์เสด็จมาถึงพอดี