อัครมหาเสนาบดีฟางรีบให้ฟางรั่วถังไปยืนอยู่แถวหลังของเหล่าขุนนาง พอตนเองกลับไปประจำตำแหน่ง เสียงเจ้าพิธีการก็ดังขึ้นว่าฮ่องเต้เสด็จแล้ว
ทุกคนพร้อมใจกันคุกเข่าลง
ฟางรั่วถังคุกเข่าตามอย่างว่าง่าย ก่อนจะคิดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
【ท่านปู่บอกว่าฉี่จวีหลางเป็นขุนนางผู้มีหน้าที่บันทึกพระราชกิจและวาจาในแต่ละวันของฮ่องเต้ แต่ข้ายืนอยู่นอกท้องพระโรงแล้ว จะได้ยินสิ่งที่ฮ่องเต้ตรัสได้อย่างไรเล่า!】
【อา! แย่แล้ว ข้าไม่ได้พกพู่กันกับหมึกมาเลย จุ๊ ๆ ท่านปู่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย! วันแรกที่ข้าเข้ารับตำแหน่ง หรือท่านก็เพิ่งเป็นปู่วันแรกกันแน่ ถึงไม่เตือนข้าสักคำ】
อัครมหาเสนาบดีฟางซึ่งยืนอยู่หัวแถวขุนนางกระตุกมุมปาก
ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งฟางรั่วถังให้เป็นขุนนางอย่างชัดแจ้งอยู่แล้ว ไหนเลยจะทรงให้นางเริ่มทำงานตั้งแต่วันแรกจริง ๆ
หลังจากท้องพระโรงเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ขันทีจึงขานเสียงดังว่า “ท่านฟาง ตำแหน่งฉี่จวีหลาง โปรดออกมารับพระราชดำรัส”
ฟางรั่วถังเข้าร่วมประชุมยามเช้าเป็นครั้งแรก จึงยังไม่คุ้นเคยกับหน้าที่นัก ขุนนางผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหน้าต้องเตือนนาง นางถึงค่อย ๆ ก้าวเท้าสั้น ๆ ออกไปอย่างว่าง่าย
เมื่อไปยืนอยู่กลางท้องพระโรง นางก็ลังเลพลางครุ่นคิด
【ข้าควรคุกเข่ารับพระดำรัสหรือไม่? ท่านปู่ก็ไม่ได้บอกไว้เสียด้วย ช่างเถิด คุกเข่าก่อนแล้วกัน! อย่างไรเสีย คุกเข่าไว้ย่อมไม่ผิดแน่】
ฟางรั่วถังกำลังจะงอเข่าลง ก็ได้ยินสุรเสียงสูงวัยแต่ยังคงเปี่ยมด้วยอำนาจดังมาจากเบื้องบน “ฟางอ้ายชิง ยืนรับพระดำรัสได้”
ฟางรั่วถังเหยียดขาตรงในชั่วพริบตา
【ว้าว ข้าเก่งจริง ๆ วันแรกก็ได้เป็นอ้ายชิงแล้ว ฮ่องเต้ทรงมีสายตาดียิ่งนัก!】
【แน่นอน มิฉะนั้นจะทรงแต่งตั้งเจ้าเป็นขุนนางได้อย่างไร】
【ก็จริง】
ฟางรั่วถังคุยกับกระจกน้อยอยู่สองสามประโยคอย่างไม่สนใจผู้ใด อัครมหาเสนาบดีที่ยืนอยู่หัวแถวทนไม่ไหว จึงขยิบตาเตือนนาง
ฟางรั่วถังเหลือบมอง อืม ไม่เข้าใจ
ยังดีที่ฮ่องเต้ตรัสขึ้นมาในยามนั้น รับสั่งให้นางไปยืนข้างฉี่จวีหลางคนเดิม แล้วติดตามเขาเรียนรู้งาน
ฟางรั่วถังเดินไปยืนตรงนั้นโดยไม่คิดมาก การประชุมยามเช้าก็กลับคืนสู่ความเป็นระเบียบในทันที
【เป็นอย่างไรบ้าง? พอยืนอยู่ตรงนี้แล้ว รู้สึกถึงความรับผิดชอบที่ผุดขึ้นมาในใจ อยากพยายามทุ่มเทเพื่อราษฎรหรือไม่】
【อืม... ไม่เลย】
ฟางรั่วถังตอบในใจอย่างเชื่องช้า พลางชำเลืองมองสมุดบันทึกของฉี่จวีหลาง ดูแล้วก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร
【เหตุใดถึงไม่รู้สึกเล่า?】
【ก็ไม่รู้สึกนี่นา สตรีบุตรภรรยาเอกที่อายุน้อยอย่างข้า มีพี่สาวคนโตคอยเชิดหน้าชูตาตระกูล มีพี่สาวต่างมารดาผู้โดดเด่นอยู่ข้างล่าง ข้าเอนกายเสวยสุขก็พอแล้ว อีกทั้งสุขภาพข้าก็ไม่ดี ตั้งแต่เล็กท่านพ่อกับท่านแม่ก็บอกว่าจะเลี้ยงดูข้าไปตลอดชีวิต ไม่ให้ข้าออกเรือน】
【ส่วนเจ้า ไหน ๆ ก็มาถึงแล้ว ไม่สู้ไปผูกมัดกับฮ่องเต้เสียเลยเล่า ข้าว่าด้วยฐานะของฮ่องเต้แล้ว อยากร่วมหมอนกับผู้ใดก็ย่อมได้ ทำภารกิจสำเร็จได้รวดเร็วแน่】
ฟางรั่วถังกล่าวจบ ยังพยักหน้าเบา ๆ อีกด้วย
กระจกน้อยตอบอยู่ในสมองของฟางรั่วถังด้วยน้ำเสียงสะอื้นกระซิก
【ไม่ได้หรอก! ข้าผูกมัดได้แค่เจ้าเท่านั้น คนอื่นทำภารกิจไม่ได้ อีกอย่าง ฮ่องเต้ของพวกเจ้าจะสิ้นพระชนม์ภายในปีนี้】
【เช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้แล้ว】
ฟางรั่วถังทำท่าทางไม่ยี่หระ ราวกับช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ
ผ่านไปสองชั่วลมหายใจ นางถึงได้สติ
【ฮ่องเต้จะสิ้นพระชนม์หรือ?】
ฟางรั่วถังไม่ทันสังเกตว่า นับตั้งแต่นางเริ่มพูดคุยกับกระจกน้อย ท้องพระโรงทั้งหลังก็เงียบกริบ
โดยเฉพาะหลังจากกระจกน้อยพูดว่าฮ่องเต้เหลือพระชนมชีพอีกไม่นาน ก็ไม่มีผู้ใดกล้าหายใจแรง เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊มองพระพักตร์ดำทะมึนของฮ่องเต้สลับกับใบหน้าไร้เดียงสาไม่รู้เรื่องรู้ราวของฟางรั่วถัง
【ใช่แล้ว! พระวรกายของฮ่องเต้ทรุดโทรมอย่างหนัก อย่างมากก็ทรงประคองพระองค์ได้อีกปีเดียว เจ้าอยากช่วยฮ่องเต้หรือไม่? นี่เป็นความชอบใหญ่หลวง บางทีอาจได้บรรดาศักดิ์ติดตัวด้วย】
【ไม่อยาก】
【ลองคิดดูอีกทีสิ เจ้าไม่เสียเปรียบหรอก เงยหน้ามองไปข้างหน้า คนที่อยู่ถัดจากท่านปู่เจ้าเป็นคนที่ห้า หนุ่มรูปงามที่สุดคนนั้นคือรองเจ้ากรมเย่ พอเห็นเขาแล้วใจหวั่นไหวหรือไม่? เจ้าไม่ชอบใบหน้านั้นหรือ】
ฟางรั่วถังเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย สบเข้ากับสายตาของรองเจ้ากรมเย่พอดี
รองเจ้ากรมเย่อายุยังไม่มาก ดูแล้วน่าจะราวยี่สิบปี ดวงตาสดใส คิ้วเรียวยาว เครื่องหน้าประณีตแต่ละมุน เป็นใบหน้าหล่อเหลาที่ไม่ชวนให้รู้สึกคุกคาม
【หน้าตาดี! แต่เจ้าอย่าคิดหลอกให้ข้าทำผิด】
【ไม่ถูกสิ! ฮ่องเต้ประชวรหนัก เจ้าไม่เกลี้ยกล่อมให้ข้าไปนอนกับองค์รัชทายาทเพื่อช่วยพระบิดาเขา กลับมาเกลี้ยกล่อมให้ข้าไปนอนกับรองเจ้ากรมเย่ทำไม】
กระจกน้อยส่งเสียงอ่อนนุ่ม พลางทำท่าทางเหมือนผู้ใหญ่ที่สุขุม
【เจ้าโง่หรือไร! เมื่อฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ องค์รัชทายาทก็ขึ้นครองราชย์ได้ แล้วเขาจะยอมสละตัวเพื่อช่วยฮ่องเต้ได้อย่างไร อีกอย่าง องค์รัชทายาทประทับอยู่ตำหนักบูรพา จะเข้าไปนอนกับเขายากเพียงใด! แต่รองเจ้ากรมเย่นอนด้วยง่ายกว่า เจ้าเพียงหาโอกาสสักครั้งก็ทำได้แล้ว】
【เมื่อวานเจ้าไม่ได้พูดเช่นนี้ เจ้าบอกว่าถ้าข้านอนกับเขา ข้าจะถูกองค์รัชทายาทกับคนอื่น ๆ แย่งชิง】
【ไม่เป็นไร ขอเพียงเจ้าไม่แต่งกับรองเจ้ากรมเย่ก็พอ ตราบใดที่เจ้ายังไม่ออกเรือน พวกเขาก็คิดว่าตนยังมีโอกาส ย่อมไม่คลุ้มคลั่งหรอก】
【...】
【ช่างเถิด ไม่ต้องพูดแล้ว ข้ารู้สึกว่าเจ้าหลอกข้าเหมือนเห็นข้าเป็นคนโง่】
【น่าเบื่อยิ่งนัก การประชุมยามเช้าน่าเบื่อเช่นนี้หรือ? บุตรหลานของสองตระกูลทะเลาะกัน ยังต้องให้ฮ่องเต้ทรงตัดสิน ที่นั่นมีข่าวซุบซิบอะไรบ้างหรือไม่】
วันนี้กระจกน้อยก็เกลี้ยกล่อมฟางรั่วถังไม่สำเร็จอีกวัน
แต่มันไม่ท้อใจ
【เจ้าอยากรู้ข่าวซุบซิบอะไร】
【เล่ามาสักเรื่องสิ】
กระจกน้อยเล่าให้ฟางรั่วถังฟังอย่างกระตือรือร้น
【ใต้เท้าเฉิน เสนาบดีกรมคลังมีห้องทองคำอยู่ห้องหนึ่ง อีกทั้งยังมีนิสัยประหลาด ทุกคืนต้องกอดก้อนทองคำเข้านอน】
【เขาร่ำรวยถึงเพียงนั้นเชียวหรือ】
【ใช่แล้ว! เขายักยอกเงินไปมากมาย ปีก่อนกรมคลังจัดสรรเงินซ่อมเขื่อนแม่น้ำเจียงหนาน บัดนี้เขื่อนใกล้พังทลายเต็มที หากพังลงมา ครอบครัวนับหลายหมื่นที่อยู่ปลายน้ำจะไร้ที่อยู่อาศัย】
เสนาบดีเฉินพลันหมอบลงกับพื้น คุกเข่าจนหน้าผากแตะพื้น ท่าทางใหญ่โตถึงขั้นทำให้ฟางรั่วถังที่กำลังใจลอยยังสังเกตเห็น
【เขาเป็นอะไรไป? เมื่อครู่มีใครพูดอะไรหรือ】
【ไม่มี ไม่รู้เหมือนกัน แต่ยามนี้เจียงหนานกำลังเจอฝนตกหนัก คืนนี้เขื่อนจะพัง มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเกินหมื่นคน】
【อะไรนะ? ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียว? กระจกน้อย เจ้าช่วยชีวิตคนได้หรือไม่】
【ข้าช่วยไม่ได้ แต่เจ้าทำได้】
【อย่าล้อเล่นสิ เรื่องชีวิตคนสำคัญถึงเพียงนี้ ข้าจะมีความสามารถช่วยคนได้อย่างไร】
【จริงนะ หากเจ้าไปนอนกับองค์รัชทายาทในยามนี้ ข้าจะช่วยติดต่อผู้ว่าการอำเภออู่กู่ให้ทันที ให้เขาจัดการอพยพราษฎร】
【เจ้าใช้คุณธรรมมาบีบบังคับข้าอีกแล้ว ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่มีคุณธรรม เจ้าบีบบังคับข้าไม่ได้หรอก】
ฟางรั่วถังโต้กลับในใจอย่างแข็งกร้าว แต่เมื่อนึกถึงชีวิตคนนับหมื่น สีหน้าก็ซีดเผือดลงเล็กน้อย
ยามนั้นมีขุนนางออกมากล่าวหาว่าเสนาบดีกรมคลังรับสินบน ฮ่องเต้ทรงจัดการอย่างเด็ดขาด มีพระราชโองการให้จับกุมเขาทันที พร้อมสั่งองครักษ์เสื้อแพรไปยึดจวนเสนาบดีในทันที
ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วลมหายใจ รวดเร็วจนน่าตกใจ
【จู่ ๆ ข้าก็พบว่าราชสำนักจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้รวดเร็วยิ่ง เหตุใดก่อนหน้านี้ท่านปู่จึงมักขมวดคิ้วกลัดกลุ้ม แค่ราชโองการฉบับเดียวก็ยื้อกันอยู่หลายวัน】
【บางทีท่านปู่อาจจัดการงานไม่เก่งกระมัง】
【ก็มีเหตุผล】
อัครมหาเสนาบดีฟางเหลือบมองหลานสาวด้วยความขุ่นเคืองจนคันฟัน ก่อนก้าวออกมารายงานเรื่องฝนตกหนักที่เจียงหนาน และกล่าวว่า “เสนาบดีเฉินฉ้อราษฎร์บังหลวง กระหม่อมกังวลว่าเขื่อนที่เขาควบคุมดูแลการซ่อมแซมเมื่อปีก่อน อาจไม่ได้ดำเนินการอย่างครบถ้วนพ่ะย่ะค่ะ”
【ท่านปู่กังวลถูกต้องแล้ว แต่ถึงกังวลก็ไม่ทันการณ์ คืนนี้เขื่อนจะพัง ถึงตอนนั้นผู้คนนับหมื่นจะต้องตายในกระแสน้ำหลากจากฝนครั้งนี้】
【เจ้าบอกว่าติดต่อผู้ว่าการอำเภออู่กู่ได้ แล้วจะติดต่ออย่างไร】
【เปิดห้างสินค้า ในห้างมียันต์ส่งสิ่งของ ถึงตอนนั้นก็ส่งพระราชโองการของฮ่องเต้จากทางนี้ไปได้ทันที หากใจกว้างหน่อย ก็สอดยันต์สื่อเสียงไปด้วย ทางนี้จะได้พูดคุยกับทางนั้นได้】
【อย่าคิดเสียให้ยาก ข้าไม่ไปนอนกับพวกเขาหรอก เปลี่ยนข้อเรียกร้องเพื่อเปิดห้างสินค้าเสีย ใครเขาจะทำภารกิจแรกก็เจอไพ่ตายกันเล่า อย่างไรก็ต้องเริ่มจากง่ายไปยาก】
【เช่นนั้นเจ้าจูบพวกเขาทั้งหกคนปากต่อปาก คนละหนึ่งครั้ง】
【%……￥#&*（&￥#@】
ฟางรั่วถังด่ากราดอยู่พักใหญ่ กว่าจะข่มเพลิงโทสะลงได้
【เจ้ามันเป็นตัวอะไรกันแน่ถึงได้ไร้ยางอายเช่นนี้ ว่ามาสิ เจ้าเป็นคนของศัตรูทางการเมืองคนใดของท่านปู่ข้า ส่งมาเพื่อให้ข้าเสียชื่อเสียง ทำลายชื่อเสียงตระกูลฟางใช่หรือไม่】