บทสนทนาโต้เถียงระหว่างฟางรั่วถังกับเจ้าก้อนน้อย ทำให้ผู้คนที่ได้ยินพากันงุนงงราวกับอยู่ในภวังค์ ต่างมองนาง องค์รัชทายาท และรองเจ้ากรมเย่ด้วยความไม่อยากเชื่อ
ถึงขั้นมีคนไม่กลัวตายขยับเข้าไปใกล้องค์รัชทายาท แล้วลองหยั่งเชิงเสียงเบา “องค์รัชทายาท มิสู้...”
คำพูดเพิ่งเอ่ยออกมาได้เพียงครึ่งเดียว องค์รัชทายาทก็ปรายตามองอย่างเยียบเย็น เขาจึงรีบหุบปาก ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วหดกลับไปยังตำแหน่งเดิม
【เอาอย่างนี้แล้วกัน! ข้าจะไปจับมือพวกเขา แล้วท่านก็เปิดร้านค้า ช่วยส่งข่าวให้ข้า ดีหรือไม่?】
【เรื่องนี้ไม่เข้าเงื่อนไขการเปิดร้านค้า】เจ้าก้อนน้อยแย้งเสียงอ่อน
ฟางรั่วถังโต้ตอบกับเขาในใจอย่างฮึดฮัด
【ข้าไม่สน ท่านรับปาก ข้าถึงจะทำภารกิจ หากไม่รับปาก ข้าก็ไม่ทำ ถึงตอนนั้นความสูญเสียของอำเภออู่กู่ทั้งหมดก็โยนให้ท่านรับผิดชอบ ท่านเป็นฆาตกร ท่านทำให้ชาวบ้านนับหมื่นต้องตาย】
ข่มขู่ด้วยศีลธรรม ใครจะทำไม่เป็นกันเล่า!
กระจกน้อยสะอึกสะอื้นพลางตอบตกลง
ฟางรั่วถังพลันร้องขึ้นในใจราวกับจับจุดอ่อนของเขาได้
【ดูสิ ดูสิ ทั้งที่ข้าไม่ต้องทำภารกิจ ท่านก็เปิดร้านค้าได้อยู่แล้ว แต่ท่านกลับจงใจกลั่นแกล้งข้า หลอกล่อให้ข้าไปทำเรื่องไม่ดี ท่านไม่ใช่จิตกระจกที่ดีเลย】
【เพราะข้าดึงพลังต้นกำเนิดของตนออกมาเสี้ยวหนึ่ง ความแข็งแกร่งของข้าเกี่ยวพันกับความสงบสุขของโลกใบนี้ หากข้าสลายไป โลกใบนี้ก็จะพินาศตามไปด้วย】
【หา!】
ฟางรั่วถังหดคอ ความตื่นตระหนกมีอยู่บ้าง แต่ที่มากกว่าคือความรู้สึกผิด
【แล้ว...จะทำอย่างไรดี?】
【เจ้าต้องทำภารกิจโดยเร็ว ข้าจึงจะฟื้นคืนพลังได้】
ดวงตาของฟางรั่วถังกลอกไปมา เดี๋ยวก็ลอบมององค์รัชทายาท เดี๋ยวก็ลอบมองรองเจ้ากรมเย่
【พอเลิกประชุมราชสำนัก ข้าจะแอบตามหลังรองเจ้ากรมเย่ไป แสร้งทำเป็นสะดุดล้ม แล้วฉวยโอกาสจับมือเขา ท่านว่าอย่างไร】
【ได้ เอาตามนี้】
【แต่ข้าซื้อยันต์มาแล้ว จะติดต่อผู้ว่าการอำเภออู่กู่อย่างไร ข้าพูดไม่เป็นนี่! แล้วจะทำให้เขาเชื่อข้าได้อย่างไร?】
【ไม่เป็นไร อีกประเดี๋ยวเอาของทั้งหมดให้ท่านปู่ของเจ้า ให้เขาไปจัดการ】
【กระจกน้อย ท่านฉลาดจริง ๆ】
【อืม เหตุใดการประชุมราชสำนักยังไม่เลิกอีก หากยังไม่เลิก ข้าคงไม่ทันการณ์】
ฟางรั่วถังเพิ่งพึมพำในใจจบ ฮ่องเต้ก็ทรงประกาศเลิกประชุม นางรีบประโคมคำสรรเสริญฮ่องเต้ในใจชุดใหญ่ พอเห็นพระองค์เสด็จออกจากท้องพระโรง ก็ย่องกะเผลก ๆ ไปหารองเจ้ากรมเย่ทันที
เพราะขุนนางทั้งราชสำนักได้ยินเสียงในใจของฟางรั่วถัง ทุกคนจึงจงใจขวางทางรองเจ้ากรมเย่บ้าง ไม่จงใจบ้าง เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหนีไป
ขณะเดียวกัน พวกเขาก็อยากดูเรื่องสนุก จึงค่อย ๆ เดินถอยหลังทีละก้าวสองก้าว อ้อยอิ่งไม่ยอมจากไป
【มือของรองเจ้ากรมเย่...】
【เป็นอะไรไป?】กระจกน้อยร้อนใจ กลัวเหลือเกินว่าฟางรั่วถังจะเปลี่ยนใจในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้
【...ใหญ่เหลือเกิน!】
ฟางรั่วถังจ้องมือของรองเจ้ากรมเย่ที่แกว่งไหวเล็กน้อย นิ้วทั้งห้าเรียวยาวดุจหยก ข้อนิ้วเด่นชัด นางก้มมองมือเล็กขาวเนียนของตนเอง แล้วรู้สึกว่ามือของเขาดูดีกว่าอยู่สักหน่อย
น้ำเสียงนั้นทำให้ความคิดของรองเจ้ากรมเย่ฟุ้งกระจายเล็กน้อย นิ้วมือของเขาสั่นไหว ทว่าฟางรั่วถังซึ่งกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่เต็มหัวกลับไม่ทันสังเกตเห็นการหยุดชะงักเพียงชั่วครู่ของเขา
นางสำรวมท่าทีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนในใจเสียงดัง
【ข้ามาแล้ว】
ฝีเท้าของรองเจ้ากรมเย่พลันช้าลง แขนก็ไม่กล้าแกว่งอีก เพราะกลัวว่าฟางรั่วถังจะจับมือเขาไม่แม่น
ขณะที่กำลังลุ้นระทึก มือที่รอคอยกลับไม่ได้สัมผัสมือเล็กอุ่นนุ่มของสตรี กลับได้ยินเสียงร้องหวานใสของสตรีดังมาจากด้านหลัง “อ๊า...อ๊า...อ๊า...”
เขาหันกลับไปทันที แล้วก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ห่างจากเขาไปกว่าสองก้าว สวมฉลองพระองค์มังกร เพียงมองจากด้านหลังก็รู้ว่าคนผู้นั้นคือองค์รัชทายาท
รองเจ้ากรมเย่เหลือบมองตำแหน่งที่ทั้งสองยืนอยู่ คิ้วที่ขมวดเล็กน้อยคลายลงวูบหนึ่ง เขาคาดเดาสาเหตุที่องค์รัชทายาทจู่ ๆ ก็ออกมายืนขวางได้
【เหตุใดถึงเป็นองค์รัชทายาท?】
【ใครใช้ให้เจ้าโง่เล่า ยังอยู่ห่างจากรองเจ้ากรมเย่ตั้งไกล หากเจ้าล้มลงไปก็แตะชายเสื้อเขาไม่ถึง โชคดีที่องค์รัชทายาทอยู่ข้าง ๆ และประคองเจ้าไว้ รีบจับมือองค์รัชทายาทเร็วเข้า】
ฟางรั่วถังหน้าแดงก่ำ ยื่นมือไปจับมือใหญ่ที่วางอยู่บนเอวขององค์รัชทายาท แล้วเอ่ยตะกุกตะกัก “ขะ...ขอบพระทัยองค์รัชทายาท”
องค์รัชทายาทก้มพระเนตรมองสตรีในอ้อมแขนซึ่งอยู่ใกล้ชิดกับพระองค์ยิ่งนัก พวงแก้มแดงระเรื่อมีเนื้ออิ่มนุ่มแบบเด็กน้อย ทำให้นางดูน่ารักน่าเอ็นดู ดวงตากระจ่างใสชุ่มฉ่ำคู่นั้นยังเผยความคิดในใจของนางออกมาอย่างไม่ปิดบัง
“จับพอหรือยัง?” องค์รัชทายาทก้มพระเนตรทอดพระเนตรมือเล็กที่จับพระองค์อยู่ นิ้วมือขาวผ่องออกแรงเล็กน้อยจนปลายนิ้วระเรื่อเป็นสีชมพู
“อ๊ะ ขอ...ขออภัย”
ฟางรั่วถังรีบปล่อยมือแล้วถอยหลังไปสองก้าว เพราะประหม่าเกินไป ร่างจึงเซถลา องค์รัชทายาทยื่นพระกรยาวโอบรวบนางเข้ามาในอ้อมพระอุระ
กลิ่นหอมอ่อนนุ่มของสตรีพุ่งเข้าปะทะปลายพระนาสิก นี่เป็นความรู้สึกที่องค์รัชทายาทไม่เคยประสบมาก่อน
เมื่อเห็นนางยืนได้มั่นคงแล้ว พระองค์ก็ทรงปล่อยมือทันที แล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“คุณหนูฟาง ระวังด้วย”
“ขออภัย”
ใบหน้าของฟางรั่วถังแดงก่ำ นางแทบอยากมุดลงไปในโพรงดิน
“ไปกันเถิด”
“อ้อ...หา?”
“เรามีเรื่องหารือกับอัครมหาเสนาบดี จะกลับจวนพร้อมพวกเจ้า”
ฟางรั่วถังสะดุ้ง เงยหน้ามองหาอัครมหาเสนาบดีฟางตามสัญชาตญาณ แต่พอมองไปก็เห็นผู้คนรายล้อมอยู่เต็มไปหมด แทบทุกคนในราชสำนักล้วนอยู่ที่นี่
ฟางรั่วถังตกใจจนหดตัว เมื่อเห็นอัครมหาเสนาบดีฟางก็รีบก้าวสั้น ๆ ไปหลบอยู่ด้านหลังเขา “ท่านปู่”
อัครมหาเสนาบดีฟางมองหลานสาวตัวน้อยที่ชวนให้หนักใจด้วยสีหน้าพูดไม่ออก
“เดินให้ดี”
เมื่อรู้ว่าฟางรั่วถังทำเช่นนี้เพราะเหตุใด อัครมหาเสนาบดีฟางก็ไม่ได้โกรธนางจริงจัง เพียงแต่...เขามององค์รัชทายาทอย่างไม่สบอารมณ์นัก รู้สึกราวกับผักงามกำลังจะถูกหมูคุ้ยเขี่ย
ระหว่างทางกลับจวนอัครมหาเสนาบดี องค์รัชทายาทประทับร่วมรถม้าคันเดียวกับอัครมหาเสนาบดีฟางและหลานสาวอย่างไม่ถือพระองค์ โชคดีที่รถม้ามีขนาดใหญ่ จึงไม่รู้สึกคับแคบ
แต่ฟางรั่วถังไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้ ความสนใจทั้งหมดของนางอยู่ที่ร้านค้า
【เกิดอะไรขึ้น เหตุใดของทั้งหมดถึงเป็นสีเทา ซื้อไม่ได้หรือ?】
【การซื้อของต้องใช้แต้ม คะแนนของเจ้าไม่พอ】
【เหตุใดยังต้องใช้แต้มอีก แต้มคือสิ่งใด?】
【ทำภารกิจก็จะได้แต้ม...】
กระจกน้อยอธิบายเสียงเบา ฟางรั่วถังฟังจบก็ทำแก้มป่องด้วยความขุ่นเคือง
【เร็วเข้า โอกาสดีแล้ว อีกประเดี๋ยวแสร้งทำเป็นรถม้าสั่น แล้วล้มลงในอ้อมแขนองค์รัชทายาท ทำภารกิจสำเร็จได้ 10 แต้ม】
【ท่านพูดเพ้อเจ้ออะไร รถม้าต้องสั่นแบบไหน ข้าถึงจะข้ามท่านปู่ไปล้มในอ้อมแขนองค์รัชทายาทได้?】
【โอกาสพลาดแล้วไม่หวนคืน ยาบำรุงรากฐานราคา 100 แต้ม เมื่อกินเข้าไป โรคภัยทั้งปวงจะหายสิ้น ไม่ต้องถูกโรคหัวใจทรมานอีก】
กระจกน้อยเปิดหน้าร้านขึ้นมาเอง ฟางรั่วถังเห็นแล้วก็หวั่นไหวทันที
แม้อาการป่วยของนางจะไม่ร้ายแรง แต่ยามเจ็บหัวใจจนหายใจไม่ออก ความรู้สึกอึดอัดทรมานก็ทำให้ผู้คนทนทุกข์ยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น หมอหลวงยังกล่าวว่าโรคนี้บั่นทอนอายุขัย
【ยืดอายุขัย เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่อยากซื้อให้ท่านปู่สักเม็ด? แล้วยังมีท่านย่าอีก นางรักเอ็นดูเจ้าที่สุด】
ฟางรั่วถัง: ...
【...สู้ก็สู้!】
จะโทษว่านางไร้หลักการก็ไม่ได้ ต้องโทษกระจกน้อยที่เสนอของล่อใจมากเกินไป
ดวงตาของฟางรั่วถังกลอกไปมา สีหน้าดูเจ้าเล่ห์ ทว่านางไม่รู้เลยว่าทั้งสองคนที่กำลังหารือเรื่องบ้านเมืองอยู่ ต่างก็ให้ความสนใจนางอยู่ตลอด
อัครมหาเสนาบดีฟางรู้สึกสับสนปนเปอยู่ในใจ
ไม่อยากให้หลานสาวตัวน้อยโผเข้าอ้อมแขนผู้อื่น แต่ก็อยากได้ยาบำรุงรากฐาน
ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา แม้ครอบครัวจะดูแลฟางรั่วถังอย่างพิถีพิถันเพียงใด พอเปลี่ยนฤดูกาลนางก็ยังป่วยกำเริบอยู่หลายครั้ง ทุกครั้งล้วนเฉียดตาย
เมื่อเทียบกับสุขภาพแล้ว เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องรอง
อัครมหาเสนาบดีฟางเข้าใจทุกอย่างในพริบตา ถึงขั้นช่วยส่งเสริมแผนการของนาง
“ถังถัง ปู่มีเรื่องจะพูดกับหนิวเอ้อร์ เจ้าไปนั่งฝั่งตรงข้ามเถิด”
หนิวเอ้อร์เป็นสารถี ย่อมนั่งบังคับรถอยู่ด้านหน้า ส่วนที่นั่งสามที่ในห้องโดยสาร องค์รัชทายาทประทับตรงกลาง อัครมหาเสนาบดีฟางนั่งทางซ้ายของพระองค์ ฟางรั่วถังนั่งชิดอัครมหาเสนาบดีฟาง และอยู่ใกล้ประตูรถม้า
ฟางรั่วถังพลันรู้สึกว่านี่เป็นโอกาส นางลุกขึ้นยืน ตั้งใจโอนเอนไปสองครั้ง แล้วพุ่งเข้าหาองค์รัชทายาท ร่างน้อยหอมกรุ่นนุ่มนิ่มถูกพระองค์รวบเข้าไปในอ้อมแขนอีกครั้ง