“ขณะนี้ขอแจ้งเวลา เวลามหานครหลวง หกโมงเย็นตรง……”
เสียงจากปฏิทินอิเล็กทรอนิกส์ทรงเก่า คล้ายแสงนีออนในโลกไซเบอร์พังก์ ล่องลอยพร่าเลือนเข้ามาในหูของอวี่เจา
หญิงสาวผิวขาวผ่องนอนตะแคงอยู่บนเตียง จ้องมองม่านหน้าต่างสีเหลืองนวล สติยังไม่กลับคืนมา
เหมือนฝันก็ไม่ใช่ ไม่เหมือนฝันก็ไม่เชิง
ใช้เวลาอยู่พักหนึ่ง อวี่เจาถึงยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองได้กลับมาเกิดใหม่
และยอมรับจุดจบที่ตัวเองตายไปแล้วด้วย
เธอตายแล้ว
ตายในดันเจี้ยนวันสิ้นโลกที่ไม่มีวันสิ้นสุด ดิ้นรนเอาชีวิตรอดผ่านดันเจี้ยนมาสิบสองแห่ง ถูกพวกสารเลวกลุ่มหนึ่งไล่ล่าจนมุม บีบให้เธอต้องเสี่ยงใช้บัตรเชิญดันเจี้ยนระดับ S แล้วก็กดปุ่มเดียวส่งตรงลงนรก พอลืมตาขึ้นอีกครั้งก็กลับมาอยู่บนโลกมนุษย์
แต่เป็นโลกมนุษย์ก่อนวันสิ้นโลกจะมาถึง
เมื่อเสียงโทรศัพท์ดังขึ้น อวี่เจาถึงเพิ่งนึกได้ว่าต้องหาโทรศัพท์ของตัวเอง เธอคลำหาอยู่รอบหนึ่ง ก่อนจะคว้ามันออกมาจากใต้หมอน
บนหน้าจอ ชื่อ “หลินเจียว” ตัวโต ๆ แทงตาอวี่เจาจนเจ็บ
หลินเจียว!
พอเห็นชื่อนี้ สีหน้าอวี่เจาก็มืดครึ้มลงทันที จิตสังหารพุ่งสูง นิ้วเรียวของเธอกำแน่นจนดังกรอด
แน่นอนว่าเธอไม่มีทางลืมว่าไอ้สารเลวคนไหนทำให้ชีวิตเธอทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้น
จะเป็นใครไปได้ ถ้าไม่ใช่หลินเจียว!
หลังจากตาย จิตสำนึกของเธอไม่ได้สลายไปทั้งหมด กลับได้รับรู้เรื่องราวมากมายที่ไม่ควรรู้ขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
อย่างเช่น เธอเป็นตัวร้ายหญิงในนิยายเรื่องหนึ่ง
และนางเอกของเรื่องก็คือหลินเจียว เพื่อนสมัยเด็กของเธอ
ในฐานะตัวร้ายหญิงแห่งเรื่อง《โอบกอดในวันสิ้นโลก》 เนื้อหาในหนังสือระบุว่าอวี่เจาเป็นผู้หญิงอกใหญ่สมองน้อย บูชาเงิน หลงตัวเอง เห็นแก่ตัวและเอาแต่ได้
เรื่องดี ๆ เพียงอย่างเดียวที่เธอทำก็คือมอบอุปกรณ์พื้นที่ส่วนตัวให้กับนางเอก เพื่อให้นางเอกได้รับการเอาอกเอาใจในวันสิ้นโลก
พื้นที่ส่วนตัว……
อวี่เจาก้มมองกำไลบนข้อมือตัวเอง
นี่ก็คือพื้นที่ส่วนตัวที่วันพรุ่งนี้เธอจะ “มอบ” ให้นางเอก
มันเป็นของที่คุณยายทิ้งไว้ให้
ไม่ต่างจากห้องที่ดูเก่าแก่บ้าน ๆ แห่งนี้ และปฏิทินอิเล็กทรอนิกส์ทรงเก่า ของเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่คุณยายทิ้งไว้ให้เธอ
ช่วงก่อนหน้านี้ หลินเจียวเอาแต่พยายามขอกำไลของเธอ
อวี่เจาไม่มีทางยกให้แน่นอน
ไม่ว่าหลินเจียวจะพูดตรง ๆ หรือพูดเป็นนัย เธอก็ปฏิเสธกลับไปทุกครั้ง
แต่วันพรุ่งนี้ หลินเจียวจะมาที่บ้านเธอ พอตอนกลับ กำไลก็จะ “บังเอิญ” ไปอยู่ในกระเป๋าของหลินเจียว และถูกเจ้าตัวนำกลับบ้านไป
พอกลับถึงบ้าน หลินเจียวก็ “พบ” กำไลเข้า แต่เพราะดึกมากแล้ว จึงไม่ได้รีบนำมาคืนทันที
ผลก็คือวันรุ่งขึ้น หลินเจียวเผลอบาดมือ เลือดหยดลงบนกำไล จึงเปิดใช้พื้นที่ส่วนตัวได้
เมื่อได้พื้นที่ส่วนตัวมาแล้ว หลินเจียวที่รู้สึกถึงวิกฤตการณ์อย่างท่วมท้นก็เลือกกักตุนเสบียงก่อนเป็นอันดับแรก
หลังจากกักตุนเสบียงเสร็จ หลินเจียวถึงค่อย “นึกขึ้นได้” ว่ากำไลไม่ใช่ของตัวเอง
ดังนั้นในฐานะนางเอก หลินเจียวจึงรู้สึกผิดอย่างหนัก และตัดสินใจว่าหากมีโอกาสจะหากำไลอีกวงมาชดใช้ให้อวี่เจา
จากนั้นก็ยึดกำไลไว้โดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย แล้วต้อนรับวันสิ้นโลกที่เต็มไปด้วยการเอาอกเอาใจและทะนุถนอมเธอ
ส่วนอวี่เจา ตัวร้ายหญิงที่เปิดเรื่องมาก็ทำหน้าไม่รับแขกใส่นางเอก ย่อมมีชีวิตยิ่งแย่ลงเรื่อย ๆ และตกต่ำทุกข์ทรมานกว่าเดิม
สุดท้ายก็ตายอย่างอนาถในดันเจี้ยน
อวี่เจาที่ได้รู้ทุกอย่างนี้: ……
น่าขำชะมัด
บังเอิญอะไรกัน ขโมยของแล้วยังพูดให้ฟังดูดีได้อีก
แล้วที่เธอใช้ชีวิตในดันเจี้ยนยิ่งแย่ลงเรื่อย ๆ ก็ไม่ใช่เพราะไอ้สารเลวหลินเจียวรู้สึกผิด กลัวว่าเธอจะค้นพบความลับของกำไล เลยร่วมมือกับพวกพระเอกและตัวละครชายรองที่เอาแต่เท้าเอวตาแดงใส่เธอ คอยตามล่าเธอหรอกหรือ?
ทั้งกลั่นแกล้งกันต่อหน้าและลับหลัง ทั้งไล่ฆ่า
จนกระทั่งอวี่เจาตาย หลินเจียวถึงได้เห็นกับตาว่าชื่อ “อวี่เจา” บนกระดานจัดอันดับดับลง แล้วค่อยถอนหายใจอย่างเสแสร้งด้วยความโล่งอก
เมื่อนึกถึงจุดจบในชาติก่อน สีหน้าอวี่เจาก็ยิ่งเย็นชา
เอากำไลของเธอไปแล้วยังเอาชีวิตเธอด้วย
แค้นนี้ เธอต้องชำระแน่
เธอกับหลินเจียวเป็นเพื่อนสมัยเด็ก แต่ความสัมพันธ์ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไร
แค่เพราะอยู่หมู่บ้านเดียวกัน ถึงได้ไปมาหาสู่กันบ้าง
แต่เมื่อไม่นานมานี้ อวี่เจาถูกลอตเตอรี่ได้เงินก้อนโต หลินเจียวไม่รู้ไปรู้มาจากไหน หลังจากนั้นก็เริ่มก่อเรื่อง
เริ่มจากบ่นว่าจน ต่อมาก็เล่าความทุกข์ แล้วค่อยพูดถึงการอยากได้กำไลของอวี่เจา
เดิมทีอวี่เจารำคาญจนทนไม่ไหว เตรียมจะย้ายออกอยู่แล้ว
แต่วันสิ้นโลกดันมาถึงก่อน
กำไลก็ถูกขโมยไปด้วย
สมกับเป็นนางเอกจริง ๆ……?
อวี่เจาคิดพลางทำหน้าบึ้ง ก่อนพ่นคำออกมาสองสามคำอย่างเบื่อหน่ายโลก
“เหลวไหลทั้งเพ”
นางเอกอะไรนั่น หนังสือบ้าบอนั่นไม่แน่ว่าหลินเจียวอาจเป็นคนเขียนเองก็ได้
อยากให้เธอเป็นตัวประกอบฉากงั้นเหรอ?
ฝันไปเถอะ!
กำไลของเธอก็คือของเธอ ต่อให้ทุบให้แตกก็ไม่ให้ใครทั้งนั้น!
เมื่อนึกถึงว่าพรุ่งนี้กำไลที่เธอสวมอยู่จะถูกขโมยไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หัวใจอวี่เจาก็พลันกระชับแน่น
เธอลุกขึ้นไปหยิบมีดโกนคิ้วที่ยังไม่เคยใช้มาฆ่าเชื้อ แล้วกรีดมือตัวเองอย่างไม่ลังเล
เลือดไหลหยดแหมะลงบนกำไลหยก ก่อนจะไหลหยดลงพื้นทีละหยด
สีหน้าอวี่เจายิ่งเย็นชา
ตอนที่เธอกำลังจะทุบกำไล แล้วเอาเครื่องปั่นไปปั่นให้เละก่อนเทลงท่อ เลือดที่หยดลงบนกำไลหยกกลับหายไปในพริบตา
ทันใดนั้น ภาพตรงหน้าอวี่เจาก็พร่าเลือน พื้นที่สีขาวล้วนว่างเปล่าขนาดใหญ่แห่งหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ
พื้นที่ส่วนตัว!
อวี่เจาใจชื้นขึ้นมา เธอดึงผ้าก๊อซมาพันแขน สีหน้าผ่อนคลายลงไม่น้อย
แต่ว่า……
พื้นที่ส่วนตัวของเธอมีขนาดประมาณหนึ่งร้อยลูกบาศก์เมตร ต่างจากในเนื้อเรื่องที่หลินเจียวเปิดใช้ได้เพียงขนาดเท่าห้องน้ำ
นี่เป็นเรื่องดี
อย่างน้อยเธอก็กักตุนเสบียงได้มากขึ้น
แต่มีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่าการเปิดใช้พื้นที่ส่วนตัว ซึ่งอวี่เจาต้องทำ!
ขณะที่เธอหิ้วกล่องยา หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และเตรียมลงมือทำตามแผน เสียงกลไกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูอวี่เจา
“ติ๊ด—กำลังเชื่อมต่อระบบอาชีพยุคสิ้นโลก กรุณาเลือกอาชีพของผู้ใช้ระบบ”
หน้าจอแสงสีฟ้าเข้มกางออก หญิงสาวในชุดนอนสีแดงเลือดที่ยืนอยู่หน้ากระจกในห้องรับแขกหันไปมองกระจกโดยไม่รู้ตัว
ในกระจกมีเพียงใบหน้าไร้อารมณ์ของเธอ กับเส้นผมยาวที่ทิ้งตัวลงมา
ไม่มีหน้าจอแสง และไม่มีตัวเลือกสามข้อด้วย
1. กุ๊ก
2. ช่างตีเหล็ก
3. นักบุญหญิง
อวี่เจาขมวดคิ้วอย่างฉงน
สิ่งที่ไม่เคยมีในชาติก่อนกลับปรากฏขึ้นมาแล้ว
เธออ่านนิยายมามาก ย่อมรู้ว่าระบบคืออะไร แต่ดันปรากฏขึ้นมาตอนที่เธอกำลังจะทำตามแผนพอดี……
ก็ได้
ดวงตาสีอำพันงดงามของอวี่เจาเป็นประกาย เธอนั่งลงบนโซฟาอย่างไม่รีบร้อน แล้วมองตัวเลือกทั้งสามที่ระบบแสดงขึ้นมา
ตัวเลือกทั้งสามยังบอกอะไรไม่ได้มาก แต่นักบุญหญิงน่าจะเน้นการสวดภาวนาและการรักษา อวี่เจาไม่ได้สนใจอาชีพหลักสายรักษาเป็นพิเศษ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลือกช่างตีเหล็ก
แน่นอนว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดคือ ชาติก่อนเธอเคยได้รับอาชีพที่ชื่อว่าแม่มดในเกม ซึ่งไม่เพียงรักษาได้ แต่ยังเชี่ยวชาญทั้งยาและพิษด้วย เธอจึงไม่ได้เร่งรีบอยากได้ความสามารถรักษาขนาดนั้น
ตัวอักษรสามคำว่า “ช่างตีเหล็ก” พลิ้วเป็นวงคลื่น ก่อนค่อย ๆ เลือนหายไปจากสายตาของอวี่เจา แล้วถูกแทนที่ด้วยตัวอักษรอีกหลายบรรทัด
【ปลดล็อกภารกิจช่างตีเหล็ก】
【ภารกิจมือใหม่: หลอมอุปกรณ์พื้นฐานหนึ่งชิ้น】
【กรุณารวบรวม: ผ้า × 10, เข็มกับด้าย × 1, ซิป × 1】
สายตาของอวี่เจาหยุดนิ่งอยู่ที่คำว่าอุปกรณ์
เป็นอุปกรณ์อย่างที่เธอคิดหรือเปล่า?
อุปกรณ์ที่แทบไม่มีช่องทางให้หาในวันสิ้นโลกอันไร้ที่สิ้นสุด และมีอยู่มากมายก็เฉพาะในมือของผู้เล่นระดับหัวกะทิเท่านั้นน่ะหรือ?
ทันใดนั้น ดวงตาของอวี่เจาก็สว่างวาบ
นี่จะเป็นสิ่งที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยได้อย่างไรกัน นี่มันสมบัติล้ำค่าของเธอชัด ๆ!
แม้แต่ภารกิจก็ไม่มีเวลาจำกัด ช่างเป็นเจ้าตัวน้อยแสนรู้ใจจริง ๆ!
มุมปากอวี่เจายกขึ้นเป็นรอยยิ้มหวาน ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ เธอเอื้อมมือคว้าโทรศัพท์ที่วางอยู่ข้าง ๆ
เปิดสมุดรายชื่อ
กดเลือกหลินเจียว
แล้วโทรออกทันที
“ฮัลโหล……หลินเจียวเหรอ? อืม ฉันเอง”
“เมื่อกี้ไม่ได้ดูโทรศัพท์ เอาละ ไม่พูดเรื่องไร้สาระแล้ว เธอช่วยซื้อของให้ฉันหน่อยได้ไหม?”
“ต้องการผ้า เข็มกับด้าย แล้วก็ซิป……”
“รีบมาหน่อยนะ เดี๋ยวฉันเลี้ยงมื้อใหญ่ที่เธออยากกินมานาน!”
หลังวางสาย อวี่เจาก็ยิ้มให้กระจกฝั่งตรงข้าม
หญิงสาวในกระจกก็ยกมุมปากตาม ภายในห้องสลัว มีเพียงใบหน้าของเธอที่ถูกแสงจากโทรศัพท์ส่องจนดูพิลึกชวนขนลุก
แผนการ เริ่มต้นแล้ว!