เมื่อกลับถึงห้อง ฉู่หานก็ปิดประตูหน้าต่างให้แน่น ก่อนหันไปมองหลินเมี่ยวหาน
“ถอดกระโปรงออก”
หลินเมี่ยวหานเลิกคิ้วขึ้น
ออกไปแค่ครู่เดียว เหตุใดถึงได้รีบร้อนเช่นนี้?
เห็นสีหน้าแปลกประหลาดของนาง ฉู่หานก็ได้แต่ทำหน้าเอือมระอา
“ข้าจะตรวจเส้นชีพจรของเจ้า”
“ตรวจชีพจรต้องถอดเสื้อผ้าด้วยหรือ?”
ฉู่หานมีสีหน้าเรียบเฉย
“อาการบาดเจ็บเก่าที่สะสมอยู่ในร่างเจ้ามานานหลายปี หากตรวจพลาดไปแม้เพียงจุดเดียว ตอนต่อสู้กับผู้อื่นก็อาจทำให้เจ้าถึงตายได้”
ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่หานพลันยิ้มออกมา
“จะอายอะไรเล่า ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นเสียหน่อย”
“เจ้า...”
หลินเมี่ยวหานถลึงตามองเขา ก่อนแก้สายรัดโดยไม่อิดออด
กระโปรงยาวเลื่อนหลุดจากไหล่ เหลือเพียงอาภรณ์ชั้นในแนบกาย
หลินเมี่ยวหานหันหลังให้ฉู่หาน
“เชิญเลย ท่านอัจฉริยะฉู่”
ฉู่หานมองส่วนโค้งเว้าเย้ายวนของนาง พลันรู้สึกร้อนวูบที่อก
เห็นเขายังไม่ลงมือเสียที หลินเมี่ยวหานก็หันหน้ามายิ้มน้อย ๆ
“ยืนอึ้งทำไม ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นเสียหน่อย”
ฉู่หานรีบสงบจิตใจ
“เริ่มแล้วนะ”
สิ้นเสียง ฉู่หานก็ประสานนิ้วชี้กับนิ้วกลาง จิ้มลงบนไหล่ซ้ายของนาง
ร่างหลินเมี่ยวหานสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด รู้สึกอ่อนระทวยไปทั้งตัว แต่นางไม่ได้พูดอะไร
ฉู่หานไม่หยุดมือแม้แต่น้อย นิ้วไล่ไปตามแนวเส้นชีพจร กดคลำทีละจุดอย่างละเอียด
แรงนิ้วของเขาหนักหน่วง ไล่ลงมาตามแนวกระดูกสันหลัง ก่อนหยุดลงตรงจุดฝังเข็มบริเวณเอว
“อืม...”
หลินเมี่ยวหานครางเบา ๆ คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“ฉู่หาน เจ้ากำลังตรวจชีพจรให้ข้า หรือฉวยโอกาสเอาเปรียบกันแน่?”
“อย่าขยับ”
ฉู่หานคร้านจะอธิบาย ปลายนิ้วพลันออกแรงกด
“ซี๊ด...”
หลินเมี่ยวหานสูดลมหายใจด้วยความเจ็บปวด
ความเจ็บแปลบลึกถึงหัวใจพลันขจัดบรรยากาศชวนกระอักกระอ่วนไปจนหมด
“นี่เป็นจุดแรก”
ฉู่หานหยุดมือชั่วขณะ จากนั้นก็จิ้มลงอีกหกครั้ง ทั้งใต้กระดูกสะบักไหล่ขวา กลางกระดูกสันหลัง และสองข้างใต้ชายโครง
ทุกครั้งที่นิ้วกดลง สีหน้าของหลินเมี่ยวหานก็ซีดลงหนึ่งส่วน
พอฉู่หานชักมือกลับ หลินเมี่ยวหานก็เหงื่อท่วมศีรษะแล้ว
แต่นางไม่มีเวลาสวมเสื้อผ้า รีบหันกลับมามองฉู่หานด้วยสีหน้าตื่นตะลึง
“เจ้า...รู้ตำแหน่งอาการบาดเจ็บเก่าของข้าได้อย่างไร?”
ทั้งเจ็ดจุดที่ฉู่หานเพิ่งกดลงไป ล้วนเป็นตำแหน่งที่ทำให้นางเจ็บปวดที่สุดยามโคจรพลังต้นกำเนิด
บางจุดแม้แต่นางเองยังสัมผัสได้อย่างเลือนราง ทว่าฉู่หานกลับระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำ
ฉู่หานเดินกลับไปข้างโต๊ะ รินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย
“ในร่างเจ้ามีไอเย็นสะสมอยู่เจ็ดแห่ง มันหลอมรวมเข้ากับเส้นชีพจรของเจ้าแล้ว”
“ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่ทะลวงขั้น เจ้าใช้พลังต้นกำเนิดที่แข็งแกร่งกว่าเดิมกระแทกเปิดจุดเหล่านี้อย่างฝืนกำลัง”
“ภายนอกดูเหมือนพลังฝีมือเพิ่มขึ้น แต่ภัยแฝงกลับยิ่งร้ายแรง”
“หากไม่สลายพลังต้นกำเนิดที่ฉาบฉวยเสียก่อน แล้วคลี่คลายอาการบาดเจ็บเก่าให้หมด ยิ่งพลังของเจ้าเพิ่มเร็วเท่าใด วันหน้าก็ยิ่งตายอย่างน่าอนาถเท่านั้น”
พอฟังจบ หลินเมี่ยวหานก็ผุดลุกขึ้นทันที
“สลายพลังต้นกำเนิดหรือ?”
“อีกสิบวันจะมีการประลองใหญ่ภายในตระกูล หากข้าสลายพลังตอนนี้ แล้วจะเอาอะไรไปสู้กับหลินซานซาน?”
ฉู่หานเงยหน้ามองนาง
“พลังต้นกำเนิดส่วนที่ฉาบฉวยนั้นแต่เดิมก็ไม่ใช่ของเจ้า มีแต่ต้องสลายมันเสียก่อน จึงจะรวบรวมพลังต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์แท้จริงได้”
“หากอยากให้ข้าช่วย ก็อย่าสงสัยในตัวข้า”
ฉู่หานหยิบกระดาษกับพู่กันมา เขียนชื่อสมุนไพรชุดหนึ่งลงไป
“ไม่ทำลายก่อน ก็สร้างใหม่ไม่ได้”
“ทำตามที่ข้าบอก นอกจากจะฟื้นฟูรากฐานแล้ว ยังช่วยให้เจ้าทะลวงขั้นได้อีกครั้ง”
ฉู่หานยื่นเทียบยาให้หลินเมี่ยวหาน
“ตอนสลายพลัง ไอเย็นจะย้อนกลับมาทำร้าย ต้องใช้สมุนไพรธาตุไฟข่มมันไว้”
หลินเมี่ยวหานกวาดตามอง บนนั้นเขียนชื่อสมุนไพรฤทธิ์ร้อนแรงหลายชนิด เช่น หญ้าตะวันชาดและเห็ดหลินจือเพลิง
นางไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม สวมกระโปรงให้เรียบร้อยแล้วเปิดประตูออกไป
“ชิงจู๋!”
หญิงสาวในชุดรัดกุมคนเดิมรีบเดินเข้ามา
นางเหลือบมองฉู่หาน แต่ไม่สนใจเขา
“คุณหนูใหญ่”
หลินเมี่ยวหานยื่นเทียบยาให้นาง
“เอาป้ายคำสั่งของข้าไปเบิกสมุนไพรที่ห้องยา เลือกของที่เก็บไว้นานที่สุด”
“เจ้าค่ะ”
ชิงจู๋รับเทียบยาแล้วหันหลังจะออกไป
“เดี๋ยวก่อน” ฉู่หานเอ่ยขึ้นกะทันหัน
หลินเมี่ยวหานหันมามองเขา “ยังมีอะไรต้องเพิ่มอีกหรือ?”
ฉู่หานส่ายหน้า
“ตามเทียบยา สมุนไพรทุกชนิดเอามาอย่างละสองชุด”
ฉู่หานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “การช่วยขจัดอาการบาดเจ็บเก่าในร่างเจ้าใช้พลังข้าไม่น้อย ข้าต้องใช้สมุนไพรฟื้นกำลัง”
ประกายวาววับพาดผ่านดวงตาหลินเมี่ยวหาน
นางรู้ดีว่าฉู่หานอ้างว่าต้องฟื้นกำลังนั้นเป็นเรื่องเท็จ ที่แท้อยากฉวยโอกาสเอาสมุนไพรไปฝึกฝนต่างหาก
เมื่อเช้าเพิ่งหลอมสมุนไพรไปสี่ต้น ตอนนี้ยังจะเอาอีก
เจ้าหมอนี่ช่างตะกละไม่ธรรมดา
ชิงจู๋ยังไม่ทันได้ยินหลินเมี่ยวหานพูด นางก็ก้าวฉับ ๆ เข้ามา เงยหน้าถลึงตาใส่ฉู่หาน
“เจ้าเป็นใคร ถึงกล้าตั้งเงื่อนไขกับคุณหนูใหญ่?”
ฉู่หานไม่สนใจนาง หันไปมองหลินเมี่ยวหานโดยตรง
“ให้หรือไม่ให้?”
“รนหาที่ตาย!”
ชิงจู๋กำลังจะลงมือ หลินเมี่ยวหานก็ยกมือห้ามไว้
“ทำตามที่เขาบอก เอามาสองชุด”
“คุณหนูใหญ่...”
“ไปเถอะ”
ชิงจู๋ไม่พูดอะไรอีก เพียงถลึงตามองฉู่หานอย่างเคียดแค้น ก่อนหันหลังจากไป
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
หลินเมี่ยวหานอธิบายว่า “กฎของตระกูลกำหนดไว้ว่า สมุนไพรที่ศิษย์แต่ละคนได้รับในแต่ละเดือนมีจำนวนตายตัว ข้าเองก็ไม่ยกเว้น”
หลินเมี่ยวหานหยุดไปครู่หนึ่ง
“แต่ข้าแบ่งส่วนของตัวเองให้เจ้าได้”
ฉู่หานใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ พลางยิ้ม “เจ้าไม่เสียใจภายหลังหรอก”
มุมปากหลินเมี่ยวหานยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มคล้ายข่มขู่
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”
“หากข้าแพ้หลินซานซานในการประลองใหญ่ จนทำให้สายเรือนใหญ่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ คนแรกที่ข้าจะเอาไปเซ่นกระบี่ก็คือเจ้า”
……
ขณะเดียวกัน ณ เรือนของเรือนรองตระกูลหลิน
เสียงแส้ฟาดและเสียงร้องโหยหวนดังออกมาจากห้องของหลินซานซานไม่ขาดสาย
เพียะ!
หลินซานซานฟาดแส้ลงหนึ่งครั้ง ชายหัวโล้นร่างกำยำก็ถูกฟาดจนเนื้อแตกเลือดไหล
ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นทั้งสามหมอบอยู่บนพื้น ใบหน้าไร้ชีวิตชีวา แม้แต่แรงจะร้องขอชีวิตก็ไม่มี
“เศษสวะ!”
หลินซานซานโยนแส้ทิ้งตามใจ ก่อนเหยียบใบหน้าชายหัวโล้น สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“สามรุมหนึ่งยังสู้ไม่ได้ ออกไปข้างนอกก็ทำให้ข้าเสียหน้า เลี้ยงพวกเจ้าไว้มีประโยชน์อะไร!”
เลือดปนฟองทะลักออกจากปากชายหัวโล้น เสียงสั่นพร่า
“คุณหนูรองโปรดไว้ชีวิต...ฉู่หานนั่น...ผิดธรรมดาเกินไป”
“ผิดธรรมดาบ้าบออะไร ทำไมไม่พูดว่าพวกเจ้าไร้ความสามารถ?”
หลินซานซานเตะเขาซ้ำอีกครั้ง ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะ
นางได้ยินมาว่าเมื่อคืนเสียงในห้องของหลินเมี่ยวหานดังไม่หยุด ทั้งสองคนวุ่นวายกันตลอดทั้งคืน
แต่ฉู่หานไม่เพียงไม่อ่อนแรงแม้แต่น้อย กลับยังคึกคักมีชีวิตชีวา ใช้หมัดเตะไม่กี่ทีก็จัดการเศษสวะทั้งสามได้แล้ว
หากรู้แต่แรกว่าฉู่หานเก่งกาจถึงเพียงนั้น เมื่อคืนไม่ว่านางจะพูดอย่างไรก็ไม่มีทางยอมถอยแน่
จังหวะนั้นเอง ประตูห้องพลันถูกผลักเปิด หญิงสาวคนหนึ่งรีบร้อนเดินเข้ามา
นางมองคนทั้งสามบนพื้น แต่ไม่ได้พูดอะไร
หลินซานซานเหลือบมองคนทั้งสาม
“พวกเจ้าออกไปพักผ่อน”
“หากคืนนี้ยังทำได้ไม่ดีอีก ก็ระวังหัวของพวกเจ้าไว้ให้ดี”
ทั้งสามสบตากัน ก่อนรีบพยักหน้า
“ขอบคุณ...ขอบคุณคุณหนูรอง”
จะมีชีวิตรอดไปถึงคืนนี้หรือไม่ค่อยว่ากัน ตอนนี้พวกเขาเพียงอยากรีบออกจากห้องนี้ให้เร็วที่สุด
หลังทั้งสามออกไป หลินซานซานก็หันไปมองหญิงสาว
“หงซิ่ว มีอะไรหรือ?”
หงซิ่วขมวดคิ้ว ขยับเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง “คุณหนูรอง ทางนั้นเพิ่งส่งคนมาบอกว่า เกรงจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน จึงให้ท่านรีบกำจัดฉู่หานโดยเร็ว”
หลินซานซานชะงัก สีหน้าเคร่งเครียด แววหวาดระแวงวาบผ่านดวงตา
ไม่นานก่อนหน้านี้ คนของสำนักชิงอวิ๋นแอบติดต่อมาหานาง บอกว่าในบรรดาศิษย์ที่ส่งมาคราวนี้ มีคนชื่อฉู่หาน ขอให้นางช่วยกำจัดเขา
ไม่คิดว่าจะเร่งรัดกันเร็วถึงเพียงนี้
หลินซานซานกัดฟันกล่าว “จะเร่งอะไรกัน! ตอนนี้ฉู่หานก็เป็นแค่คนไร้ค่า ยังจะพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินได้หรือ?”
“บอกเขาไปว่า อีกสิบวันจะมีการประลองใหญ่ภายในตระกูล ขอเพียงข้าคว้าชัยได้อย่างราบรื่น ก็จะกำจัดเขาได้อย่างชอบธรรม”
“เจ้าค่ะ”
หงซิ่วกำลังจะออกไป หลินซานซานก็เรียกนางไว้
“ทางหลินเมี่ยวหานมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง?”
หงซิ่วรีบตอบ “เพิ่งได้รับข่าวว่า หลินเมี่ยวหานส่งชิงจู๋ถือป้ายคำสั่งไปที่ห้องยาเจ้าค่ะ”
“ไปห้องยาหรือ?”
หลินซานซานหัวเราะเย็นชา “ดูท่านางคงไม่มั่นใจว่าจะชนะข้า จึงคิดพึ่งสมุนไพรฝืนทะลวงขั้นก่อนการประลองใหญ่”
หงซิ่วถาม “คุณหนูรอง จะให้ขัดขวางหรือไม่เจ้าคะ?”
“แน่นอนว่าต้องขัดขวาง!”
หลินซานซานดึงป้ายคำสั่งเหล็กดำออกจากเอว แล้วโยนให้หงซิ่วตามใจ
“พาคนไปห้องยา ไม่ว่านางต้องการสมุนไพรอะไร ยึดมาให้หมด”
“ถึงจะตัดเส้นทางยาไม่ได้ทั้งหมด ก็ต้องถ่วงเวลาที่นางจะทะลวงขั้นออกไป”
“การประลองใหญ่ในอีกสิบวัน ข้าจะทำให้สายเรือนใหญ่เสียหน้าให้หมดต่อหน้าทุกคน”
“ตระกูลหลินนี้ ถึงเวลาเปลี่ยนคนขึ้นมาดูแลแล้ว”
หงซิ่วรับป้ายคำสั่งไป มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย
“บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”
……
หนึ่งชั่วยามต่อมา
ฉู่หานกับหลินเมี่ยวหานกำลังรอฟังข่าวอยู่ในห้อง จู่ ๆ ประตูก็ถูกผลักเปิดออก
ชิงจู๋เดินโซเซเข้ามา
แต่มือของนางว่างเปล่า
เสื้อผ้ากลับมีรอยรองเท้าอยู่สองรอย แก้มซ้ายบวมแดง มุมปากยังมีคราบเลือด
สีหน้าหลินเมี่ยวหานเปลี่ยนไป นางรีบเข้าไปประคองชิงจู๋ไว้
“เกิดอะไรขึ้น? ใครทำร้ายเจ้า?”
ชิงจู๋ก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความละอาย
“คุณหนูใหญ่ เดิมทีบ่าวเบิกสมุนไพรตามเทียบยาได้แล้ว แต่หงซิ่วกลับพาคนไปที่ห้องยา”
“นางติดสินบนหลินฝู ผู้ดูแลห้องยา แล้วแย่งสมุนไพรทั้งหมดไป”
“บ่าวไร้ความสามารถ ไม่ใช่คู่มือของพวกเขาเจ้าค่ะ”
เพียะ!
“รังแกกันเกินไปแล้ว!”
หลินเมี่ยวหานตบโต๊ะดังปัง ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะ
“ส่วนแบ่งของข้าเป็นสิ่งที่ประมุขตระกูลกำหนดด้วยตนเอง หลินซานซานยังกล้าแย่งไปอีก!”
ชิงจู๋กัดฟันกล่าว “หลินฝูบอกว่า ช่วงนี้คุณหนูรองกำลังฝึกฝนถึงช่วงสำคัญ สมุนไพรทั้งหมดในห้องยาจึงต้องให้นางเบิกก่อน ให้พวกเราค่อยไปเบิกเดือนหน้าเจ้าค่ะ”
ถึงเดือนหน้า การประลองภายในตระกูลก็จบไปนานแล้ว
หลินเมี่ยวหานโกรธจนหอบหายใจ ก่อนหันไปมองฉู่หาน
“หลินซานซานคิดตัดเส้นทางยาของข้า เพื่อให้ข้าทะลวงขั้นได้ยากก่อนการประลองใหญ่”
ฉู่หานค่อย ๆ ลุกขึ้น แววตาเย็นเยียบวาบขึ้น
สมุนไพรเหล่านั้นไม่เพียงเกี่ยวข้องกับการฝึกฝนของหลินเมี่ยวหาน แต่ยังเกี่ยวพันกับการฟื้นคืนสายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์ของเขาด้วย
การแตะต้องส่วนแบ่งของหลินเมี่ยวหาน ก็เท่ากับแตะต้องยาช่วยชีวิตของเขา
“พวกเขายังอยู่ที่ห้องยาหรือไม่?” ฉู่หานหันไปถามชิงจู๋
“อยู่เจ้าค่ะ”
ชิงจู๋พยักหน้าแรง ๆ “คราวนี้เรือนรองต้องการสมุนไพรจำนวนมาก หลินฝูกำลังพาคนตรวจนับและขนย้าย คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะขนเสร็จ”
ฉู่หานหรี่ตาลง ก่อนหันไปมองหลินเมี่ยวหาน
“ไป ไปดูที่ห้องยากัน”
“ในเมื่อเอาคืนมาตามกฎไม่ได้ เช่นนั้นก็แย่งกลับมา”