ห้องโอสถตระกูลหลิน
หลินฝูถือกาน้ำชาจื่อซาใบหนึ่ง พลางสั่งบ่าวไพร่ให้ขนสมุนไพรขึ้นรถอย่างสบายอารมณ์
องครักษ์หกคนยืนอยู่ใต้บันได
ข้างเอวเหน็บดาบยาว แววตาดุดัน
ปัง!
ทันใดนั้น ประตูห้องโอสถก็ถูกคนถีบเปิดออก
ฉู่หานกับหลินเมี่ยวหานก้าวเข้ามาอย่างองอาจ
ทุกคนชะงักมือพร้อมกัน ก่อนจะหันไปมองหลินฝู
หลินฝูเงยหน้ามองทั้งสองแวบหนึ่ง ไม่เพียงไม่คารวะ ยังจิบชาอย่างเชื่องช้าอีกคำ
“โอ้ นี่มิใช่คุณหนูใหญ่หรอกหรือ? เหตุใดถึงมาห้องโอสถด้วยตนเองเล่า?”
หลินเมี่ยวหานเหลือบมองหีบยาในรถ สีหน้าพลันเคร่งขรึม
“หลินฝู ใครให้ความกล้าเจ้าถึงได้หักส่วนแบ่งของข้า แล้วโยกไปให้เรือนรองตามอำเภอใจ?”
หลินฝูหัวเราะหึ ๆ พลางยื่นพุงออกมาแล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว
“คุณหนูใหญ่กล่าวเช่นนี้ ช่างใส่ความข้าน้อยแล้ว”
“ประมุขตระกูลเป็นผู้กำหนดด้วยตนเองว่า เมื่อศิษย์แกนหลักของตระกูลเข้าสู่ช่วงสำคัญก่อนทะลวงขั้น ทรัพยากรจากห้องโอสถต้องจัดสรรให้ก่อน”
“คุณหนูรองกำลังจะทะลวงขั้น สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ย่อมต้องจัดให้นางใช้ก่อน”
“ข้าน้อยก็แค่ทำตามกฎ บังอาจย้ายยาของคุณหนูใหญ่ไปแล้ว ข้าน้อยขออภัย ณ ที่นี้”
หลินฝูประสานมือค้อมกายอย่างเสแสร้ง จากนั้นเหลือบมองฉู่หานที่อยู่ข้าง ๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาแฝงดูแคลน
“แต่พูดไปแล้ว ทั้งตระกูลต่างก็รู้ว่าช่วงนี้พลังบำเพ็ญของคุณหนูใหญ่ไม่คืบหน้าเลย”
“จู่ ๆ ท่านต้องการสมุนไพรธาตุไฟมากมายเช่นนี้ คงมิได้เอาไปอุดหนุนเจ้าคนไร้ประโยชน์ข้างกายหรอกกระมัง?”
หลินฝูจงใจขึ้นเสียงให้ดังอีกหลายส่วน
“คนไร้ประโยชน์ที่เส้นลมปราณพิการสิ้น ใช้สืบทอดสายเลือดได้อย่างเดียว เอาสมุนไพรวิญญาณให้เขาก็มีแต่จะสิ้นเปลืองของดี!”
สิ้นคำ องครักษ์รอบข้างก็หัวเราะลั่น
สายตาเย้ยหยันและถากถางนับไม่ถ้วนจ้องมองฉู่หานอย่างไม่ไว้หน้า
“ผู้ดูแลพูดถูก ตอนนี้เขาไม่ใช่ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นผู้สูงส่งอีกแล้ว”
“พยัคฆ์ตกอับยังสู้สุนัขไม่ได้”
“อย่าพูดเช่นนั้นสิ เมื่อคืนเขาออกแรงปรนนิบัติตลอดทั้งคืน อย่างไรก็ต้องขอรางวัลสักหน่อยไม่ใช่หรือ?”
ตูม!
เมื่อได้ยินถ้อยคำหยาบคายเหล่านั้น หลินเมี่ยวหานก็สุดจะทน พลังต้นกำเนิดในร่างปะทุขึ้นทันที
ฉึบ!
กระบี่ล้ำค่าชักออกจากฝัก
ทว่าหลินฝูกลับไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย ยังจงใจขยับเข้าไปใกล้อีก
“อย่างไร คุณหนูใหญ่คิดจะลงมือเพื่อคนไร้ประโยชน์หรือ?”
“พวกเจ้า จับตาดูให้ดี หากคุณหนูใหญ่กล้าลงมือ พวกเราจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากประมุขตระกูลทันที”
ตระกูลหลินห้ามศิษย์ในตระกูลต่อสู้กันเองอย่างเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก
หากหลินเมี่ยวหานลงมือ นางอาจถูกตัดสิทธิ์เข้าร่วมการประลองใหญ่
หลินฝูคำนวณเรื่องนี้ไว้แล้ว จึงกล้ากลั่นแกล้งนางต่อหน้าผู้คนมากมาย
หลินเมี่ยวหานโกรธจนตัวสั่น
ในตอนนั้นเอง ฉู่หานก้าวไปข้างหน้า ยืนขวางหลินเมี่ยวหานไว้ด้านหลัง
“ฆ่าไก่ใยต้องใช้มีดฆ่าวัว จัดการเศษสวะเช่นนี้ ให้ข้าลงมือก็พอ”
หลินฝูชะงักไปก่อน จากนั้นก็อดหัวเราะเสียงดังไม่ได้
“นี่มันเรื่องอะไรกัน ถึงได้เป็นตาของเจ้าพูด?”
หลินฝูหยิบหญ้าตะวันชาดต้นหนึ่งจากรถ แล้วโยนลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ
“อยากได้สมุนไพรวิญญาณใช่หรือไม่?”
“แค่คุกเข่าลง ใช้ปากคาบขึ้นมา วันนี้ข้าจะใจดีมอบหญ้าตะวันชาดต้นนี้ให้เจ้า”
องครักษ์รอบข้างหัวเราะจนตัวงอ บางคนยังผิวปากส่งเสียงโห่แซว
สีหน้าฉู่หานไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าไปอย่างมั่นคง
หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว…
หลินฝูยิ้มกริ่มอย่างได้ใจ
เขาจินตนาการถึงศิษย์สำนักชิงอวิ๋นในอดีตที่ต้องคุกเข่าอยู่แทบเท้าตน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกสบายใจ
เมื่อเห็นฉู่หานเดินเข้ามาใกล้ หลินฝูก็ชี้ลงไปที่พื้น
“นับว่าเจ้ารู้ความ คุกเข่า…”
เพียะ!
เขายังพูดไม่ทันจบ ฉู่หานก็ตบหน้าเขาอย่างแรง
หลินฝูยกมือกุมแก้มอย่างไม่อยากเชื่อ
“เจ้า…เจ้ากล้าตบข้าหรือ?”
“จะตบเจ้ายังต้องดูฤกษ์ยามด้วยหรือ?”
ฉู่หานแค่นเสียงเย็นชา ก่อนยกเท้าถีบเข้าที่อกอีกฝ่ายทันที
หลินฝูยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกถีบกระเด็นไปไกลสิบจั้ง ชนรถม้าที่บรรทุกสมุนไพรจนคว่ำ แล้วกระแทกพื้นอย่างแรง
เสียงหัวเราะเฮฮาพลันเงียบกริบ
องครักษ์และบ่าวไพร่ทุกคนต่างยืนตะลึง มองฉู่หานด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
หลินฝูเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมกายระดับสูงสุดเชียวนะ ถูกถีบกระเด็นด้วยเท้าเดียวเช่นนั้นหรือ?
“อา…”
หลินฝูโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ แต่ทันทีที่ลุกขึ้น ฉู่หานก็ไล่ตามมาถึงแล้ว
ฉู่หานคว้าผมอีกฝ่ายไว้ มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา
“คุกเข่าหรือ?”
แขนของฉู่หานออกแรงฉับพลัน
ปัง!
หลินฝูไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน ขาทั้งสองอ่อนยวบ คุกเข่าลงแทบเท้าฉู่หานทันที
ฉู่หานโน้มตัวลงเล็กน้อย จ้องมองดวงตาอีกฝ่าย
“เจ้าหมายถึงแบบนี้หรือ?”
ชั่วพริบตา ทั้งลานเงียบสนิท
บ่าวไพร่พากันถอยห่าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“ปล่อยผู้ดูแล!”
ในที่สุดองครักษ์กลุ่มหนึ่งก็ได้สติ พวกเขาชักดาบยาวออกมาพร้อมเสียง “ชัก ๆ ๆ” แล้วล้อมโจมตีจากทิศทางต่าง ๆ
ทั้งหกคนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมกายระดับหกหรือเจ็ด
แสงดาบวูบวาบ เล็งไปยังจุดตายทั่วร่างฉู่หาน
หลินเมี่ยวหานสีหน้าเคร่งเครียด กำลังจะเข้าไปช่วย
“เจ้าไม่ต้องยุ่ง ข้ากำลังอยากยืดเส้นยืดสายพอดี”
ฉู่หานหัวเราะเบา ๆ ก่อนคว้าหลินฝูเหวี่ยงไปข้างหน้า กระแทกองครักษ์คนหนึ่งจนถอยกรูด
จากนั้นเขากลับไม่ถอย แต่พุ่งทะยานเข้าหาองครักษ์ตระกูลหลิน
เขาไม่ใช้พลังต้นกำเนิดและไม่ปลุกสายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์ อาศัยเพียงร่างกายที่ฝึกฝนมาหลายปีและประสบการณ์ต่อสู้ พุ่งชนเข้าใส่กลุ่มคนโดยตรง
ฉึบ!
เขาเบี่ยงกายหลบคมดาบที่ฟันเข้ามาจากเบื้องหน้า
ฉู่หานฉวยจังหวะคว้าข้อมืออีกฝ่าย แล้วบิดลงอย่างแรง
กร๊อบ!
ข้อมือหักสะบั้น
ฉู่หานถอยหลังครึ่งก้าว ก่อนเตะเข้าที่อกอีกฝ่าย
“พรวด…”
ท่ามกลางม่านโลหิต องครักษ์คนนั้นหงายหลังปลิวออกไป
“เข้ามาอีก!”
ฉู่หานตวาดก้อง ทุกกระบวนท่ามุ่งจู่โจมจุดตายของศัตรู ไม่มีความฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย
ปัง! ปัง! กร๊อบ…
ฉู่หานดุดันดั่งพยัคฆ์ ทุกหมัดล้วนเรียกเลือด ระบายความอัดอั้นที่สั่งสมมาตลอดช่วงนี้ออกไปจนหมด
เวลาเพียงไม่ถึงสิบอึดใจ
องครักษ์เรือนรองทั้งหกคนที่ถือดาบเหล็ก ต่างนอนร้องโหยหวนอยู่บนพื้น
ฉู่หานกวาดตามองโดยรอบ ยืนตัวตรงสง่างาม ชายเสื้อยังไม่ถูกแตะต้องแม้แต่น้อย
ในตอนนั้นเอง หลินฝูจับจ้องแผ่นหลังฉู่หาน แววอาฆาตวาบผ่านดวงตา
เขาคว้าดาบเหล็กขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วแทงใส่กลางหลังฉู่หานโดยไม่ส่งเสียงสักคำ!
“ระวัง!”
หลินเมี่ยวหานหน้าเปลี่ยนสี รีบตะโกนเตือน
ฉู่หานไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขากระโดดขึ้นอยู่กับที่ ก่อนหมุนตัวเตะกลับหลัง ส้นเท้ากระแทกเข้ากลางอกหลินฝูพอดี
ปัง!
หลินฝูถูกเตะกระเด็นอีกครั้ง กลิ้งไปบนพื้นหลายตลบกว่าจะหยุดคว่ำหน้า
ดาบยาวหลุดมือ ลอยหมุนคว้างอยู่กลางอากาศ
ฉู่หานยื่นมือคว้าไว้ รับด้ามดาบได้อย่างมั่นคง
“เจ้าสิ่งไร้สำนึก!”
ฉู่หานถือดาบยาว เดินตรงไปหาหลินฝู
หลินฝูหน้าซีดเผือด หมอบกับพื้นพลางพยายามถอยหนีสุดชีวิต
“เจ้า…เจ้าฆ่าข้าไม่ได้ ข้าเป็นคนของคุณหนูรอง…”
กล่าวจบ หลินฝูก็เงยหน้ามองหลินเมี่ยวหาน
“คุณหนูใหญ่โปรดไว้ชีวิต ข้าน้อยทำตามคำสั่งของคุณหนูรอง อ๊าก…”
ฉึบ!
ฉู่หานไม่รอให้หลินฝูพูดจบ ชูดาบแล้วฟันลง ตัดมือข้างหนึ่งของเขาขาดทันที
“แม้แต่นายของตัวเองยังแยกไม่ออก อุ้งเท้าสุนัขข้างนี้ของเจ้าไม่ต้องเก็บไว้แล้ว!”
เลือดสาดลงพื้น
“อ๊าก…มือข้า!”
หลินฝูกุมข้อมือ กลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นพลางร้องโหยหวนยิ่งกว่าหมูถูกเชือด
หลินเมี่ยวหานหยุดอยู่ไม่ไกล นางมองแผ่นหลังฉู่หานลึกซึ้ง แววประหลาดวูบผ่านดวงตาคู่งาม
องอาจ ดุดัน เด็ดขาดสังหาร!
ศิษย์บาดเจ็บสาหัสที่สำนักชิงอวิ๋นส่งมายังตระกูลหลินมีอยู่มากมาย
มีทั้งคนสิ้นหวัง คนร่ำไห้คร่ำครวญ และคนลุกฮือต่อต้าน
แต่คนที่ทำตัวกร้าวแกร่งเช่นฉู่หาน ไม่แยแสสถานการณ์ของตนเองเลยนั้น เขาเป็นคนแรก
“เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” หลินเมี่ยวหานเดินเข้ามาถาม
ฉู่หานส่ายหน้า แล้วหันไปมองบ่าวไพร่ในห้องโอสถ
“เก็บสมุนไพรวิญญาณที่กระจัดกระจายทั้งหมดขึ้นรถ แล้วส่งไปเรือนใหญ่”
บ่าวไพร่หลายคนสะดุ้งด้วยความกลัว ไม่กล้าปฏิเสธแม้แต่คำเดียว รีบจัดเรียงสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดขึ้นรถอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นจูงม้ามาผูกไว้
ฉู่หานยังสั่งให้คนนำกระดาษ พู่กัน และหมึกประทับตรามา ก่อนโยนลงข้างเท้าหลินฝู
“เขียนหนังสือรับรอง”
“เขียนว่าเจ้าคำนวณบัญชีผิดเอง จึงลงบันทึกสมุนไพรของเรือนใหญ่ไว้ในนามเรือนรอง บัดนี้คืนให้ครบจำนวน พร้อมชดใช้หญ้าตะวันชาดอายุร้อยปีอีกสิบต้น”
หลินฝูถือพู่กันอยู่นาน ไม่กล้าจรดลงบนกระดาษ
หากเขียนหนังสือรับรองขึ้นมา เขาก็ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้แต่เพียงผู้เดียว
เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉู่หานก็เอาดาบยาวจ่อข้อมืออีกข้างของเขา
“จะให้ข้าช่วยหรือไม่?”
“ไม่ต้อง ไม่ต้อง…ข้าเขียน!”
หลินฝูสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง
เขาเขียนหนังสือรับรองด้วยลายมือคดเคี้ยว แล้วประทับรอยนิ้วมือลงไป
ฉู่หานยื่นหนังสือรับรองให้หลินเมี่ยวหาน ก่อนยิ้มบาง ๆ
“ไปกันเถอะ คุณหนูใหญ่”
หลินเมี่ยวหานยิ้ม โบกมือหยกสั่งว่า “ขนสมุนไพรวิญญาณกลับไปให้ข้า”
…
ไม่ถึงสองเค่อ เรื่องที่เกิดขึ้นในห้องโอสถก็แพร่ไปถึงหูหลินซานซาน
ครืน…
หลินซานซานโกรธจนคว่ำโต๊ะลงทันที เครื่องชาล่วงแตกกระจายเต็มพื้น
“เศษสวะไร้ประโยชน์! ขั้นหลอมกายระดับสูงสุด ทั้งยังมีองครักษ์หกคน กลับสู้คนพิการเส้นลมปราณอย่างสมบูรณ์ไม่ได้ แถมยังถูกตัดมือไปข้างหนึ่ง!”
หงซิ่วคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“คุณหนูรองโปรดระงับโทสะ แม้ฉู่หานจะสูญเสียพลังต้นกำเนิดไปแล้ว แต่ร่างกายยังแข็งแกร่งมาก ทั้งยังลงมือโหดเหี้ยม พวกเขาเพียงประมาทชั่วขณะจึงถูกเล่นงาน…”
“ไร้ประโยชน์! พวกมันไร้ประโยชน์ทั้งนั้น!”
หลินซานซานเดินวนไปมาด้วยความหงุดหงิด เห็นอะไรก็ขว้างทิ้ง
หงซิ่วพลันเงยหน้าขึ้นเตือน “คุณหนูรอง แม้หลินฝูจะไม่เอาไหน อย่างไรก็เป็นคนของตระกูลหลิน แต่ฉู่หานเป็นเพียงนักโทษ”
หลินซานซานชะงักฝีเท้าฉับพลัน โทสะบนใบหน้าค่อย ๆ มลายไป เผยรอยยิ้มเย็นเยียบออกมา
“จริงด้วย ไฉนข้าถึงนึกไม่ถึงกันนะ!”
“ฉู่หานทำร้ายผู้ดูแลของตระกูล ทั้งยังปล้นห้องโอสถ นี่เป็นโทษประหารชัด ๆ”
หลินซานซานเลียริมฝีปาก แววสังหารเผยชัดในดวงตา
“คราวนี้ ต่อให้หลินเมี่ยวหานก็ปกป้องเขาไม่ได้แล้ว!”