อีกสองคนสบตากัน ก่อนพุ่งเข้าใส่จากซ้ายและขวาพร้อมกัน
ฉู่หานแค่นเสียงเย็น ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วปล่อยหมัดทั้งสองออกพร้อมกัน
ปัง! ปัง!
หมัดปะทะหมัด เกิดเสียงทึบดังขึ้นสองครั้ง
ข้อมือของทั้งสองคนอ่อนยวบลงทันที ฝีเท้าเซถอยหลังติด ๆ กัน
ชายร่างสูงผอมเพิ่งดิ้นรนลุกขึ้นยืน ก็ถูกทั้งสองคนซัดจนล้มลงอีกครั้ง
ทั้งสามกลิ้งเกลือกพันกันเป็นก้อน
ฉู่หานก้มมองทั้งสามด้วยสีหน้าเย็นชา
“คิดว่าเปลี่ยนที่แล้วจะมาข่มข้าได้หรือ?”
“ความแตกต่างก็คือความแตกต่าง ต่อให้เส้นลมปราณของข้าพิการสิ้น ข้าก็ยังข่มพวกเจ้าได้อยู่ดี”
ทั้งสามกัดฟันด้วยความแค้น โดยเฉพาะชายหัวโล้นที่ใบหน้าซีดเขียว
เดิมทีพวกเขาคิดว่าจะได้รังแกอัจฉริยะที่ตกอับ เพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีกลับคืนมาบ้าง
ใครจะคิดว่าฉู่หานที่ตกต่ำถึงขีดสุดแล้วจะยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้
“ข้าไม่เชื่อหรอก!”
ชายหัวโล้นชักมีดสั้นออกจากเอว ส่วนอีกสองคนก็ยกอาวุธขึ้นโจมตีจากคนละทิศทาง
ฉู่หานถอยหลังครึ่งก้าว ประกายในดวงตาเย็นเยียบวาบขึ้น
ทั้งสามเห็นได้ชัดว่าคิดสังหารเขา เช่นนั้นเขาก็ไม่คิดจะปรานีอีกต่อไป
ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือสังหาร เสียงตวาดก้องก็ดังขึ้นจากท้ายตรอก
“หยุดมือเดี๋ยวนี้!”
ร่างหนึ่งก้าวออกมา บดบังทางเดินในตรอกไปเกือบครึ่ง
หลินซานซานนั่นเอง
หลินซานซานก้าวฉับ ๆ เข้ามา
นางกวาดตามองทั้งสามคนที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอม ก่อนหันไปมองฉู่หาน
แววตาของนางชะงักไปทันที
ฉู่หานมีใบหน้าเปล่งปลั่ง รูปร่างสง่าผึ่งผาย ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าตอนอยู่ที่ลานประลองเมื่อวานเสียอีก
หลินซานซานแค่นเสียงเย็น สีหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
“หลินเมี่ยวหานไร้ประโยชน์ผู้นั้น ช่างไม่ได้เรื่องจริง ๆ แม้แต่ผู้ชายคนเดียวยังใช้ไม่เป็น”
กล่าวจบ นางก็จ้องฉู่หานแล้วเอ่ยว่า “ต่อไปเจ้ามาทำงานให้ข้า”
“แค่เจ้าพยักหน้า ข้าจะไปขอคนจากหลินเมี่ยวหาน รับรองว่าผลประโยชน์ที่เจ้าได้รับจะดีกว่าตอนอยู่กับนางถึงสิบเท่า”
ฉู่หานส่ายหน้าทันที
“ไม่สนใจ”
รอยยิ้มบนใบหน้าหลินซานซานแข็งค้าง ก่อนค่อย ๆ มืดครึ้มลง
“ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
เมื่อเห็นนางโกรธ ชายหัวโล้นก็ตาเป็นประกาย รีบเข้าไปประจบ
“คุณหนูรอง เจ้าหนุ่มนี่ด่าท่านมาตลอดเมื่อครู่”
เขาชี้ฉู่หาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเกลียดชัง
“มันบอกว่าท่านใจดำมือเหี้ยม ไร้เหตุผล แถมยังหน้าตาอัปลักษณ์และสำส่อน”
“พวกเราพี่น้องสามคนทนฟังไม่ไหว จึงคิดจะสั่งสอนมันสักหน่อย”
ขณะพูด ชายหัวโล้นส่งสายตาให้พวกอีกสองคน
ชายร่างสูงผอมรีบเข้ามาสมทบ
“ใช่แล้ว เจ้าหนุ่มนี่กล้าตอบโต้ด้วย”
“พวกเราถูกทุบตีก็ไม่เป็นไร แต่คนทั้งตระกูลหลินต่างรู้ว่าพวกเราเป็นคนของท่าน”
“มันทำร้ายพวกเรา ก็เท่ากับตบหน้าท่านมิใช่หรือ?”
เดิมทีหลินซานซานก็กลั้นโทสะเอาไว้อยู่แล้ว พอได้ยินพวกเขายุแหย่ ไฟโกรธก็พลันลุกโชนขึ้นมา
“ไอ้พวกไม่รู้จักบุญคุณ!”
“หลินเมี่ยวหานคอยขัดขวางข้าทุกเรื่อง เจ้ายังกล้าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาอีกหรือ?”
“วันนี้ข้าจะฆ่าเจ้า คอยดูสิว่านางแพศยาคนนั้นจะทำอะไรได้!”
กล่าวจบ หลินซานซานก็ยกฝ่ามือขึ้นฉับพลัน
พลังต้นกำเนิดสีเหลืองดินรวมตัวขึ้นในพริบตา กลายเป็นรอยฝ่ามือพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าฉู่หาน
รูม่านตาของฉู่หานหดวูบ รีบถอยหลังทันที
“เจ้าจะหนีไปไหนได้?”
หลินซานซานแค่นเสียงเย็น ก้าวไล่บีบเข้ามาทีละก้าว
แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาฉู่หาน
ขณะที่เขากำลังจะหาโอกาสโต้กลับ พลังต้นกำเนิดสีฟ้าน้ำแข็งสายหนึ่งก็พลันกดลงมาจากเบื้องบน
ปัง!
พลังต้นกำเนิดสองสายปะทะกัน ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วตรอก
ร่างหลินซานซานโอนเอน ถอยหลังไปครึ่งก้าว
จากนั้น เงาร่างอรชรร่างหนึ่งก็ร่อนลงข้างฉู่หาน
ชายกระโปรงยาวของหลินเมี่ยวหานพลิ้วไหว นางเองก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวเช่นกัน
ชายหัวโล้นกับพวกอีกสองคนมองหลินเมี่ยวหานที่งดงามราวกับเซียนลงมาจุติ แล้วหันไปมองหลินซานซานที่ร่างใหญ่กำยำ
พวกเขาแทบอยากตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด
“ผู้ชายของข้า เจ้ายังกล้าแตะต้องหรือ?” หลินเมี่ยวหานจ้องหลินซานซาน พลางแค่นเสียงเย็น
หลินซานซานนวดฝ่ามือที่ชา พลางตวาดว่า “อย่าเอาฐานะสายใหญ่ของเจ้ามาข่มข้า”
“ถ้ามีความสามารถก็ประมือกันอย่างตรงไปตรงมาสักครั้ง ใครแพ้ใครชนะก็ยังไม่แน่!”
มุมปากหลินเมี่ยวหานยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยเยาะหยัน
“หลายปีมานี้เจ้าเคยท้าข้ากี่ครั้งแล้ว? เคยชนะสักครั้งหรือ?”
ใบหน้าหลินซานซานพลันเขียวคล้ำ ทว่านางกลับไม่โกรธ ซ้ำยังหัวเราะออกมา
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าประชิดหลินเมี่ยวหาน
“อีกสิบวันก็จะถึงการประลองใหญ่ภายในตระกูลแล้ว”
“เจ้ากล้าประลองกับข้าอีกครั้งหรือไม่?”
แววตาหลินเมี่ยวหานไหววูบ แต่นางไม่ได้ตอบ
หลินซานซานกล่าวต่อว่า “ถ้าข้าแพ้ ต่อไปทรัพยากรและการตัดสินใจภายในตระกูล ข้าจะไม่แย่งชิงกับเจ้าอีก”
“แต่ถ้าข้าชนะ ไม่ว่าเจ้าเจอข้าที่ไหน เจ้าต้องก้มหัวแล้วหลีกทางให้ข้า”
“อีกทั้งทรัพยากรทั้งหมดจะให้สายรองเบิกใช้ก่อน”
ทั้งตรอกเงียบลงทันที
หลินเมี่ยวหานไม่ได้ตอบตกลงในทันที
อีกฝ่ายกล้าใช้อนาคตของสายรองเป็นเดิมพัน ย่อมต้องมีไพ่ตายและมั่นใจว่าจะชนะเป็นแน่
แต่โชคดีที่ตอนนี้นางเองก็มีสิ่งที่พึ่งพาได้เช่นกัน
หลินเมี่ยวหานมองฉู่หานแวบหนึ่ง ก่อนพยักหน้า
“ได้ ข้าตกลง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินซานซานก็ยิ้ม แล้วหันไปมองชายหัวโล้นกับพวกอีกสองคน สีหน้าพลันเคร่งขรึม
“พวกเจ้าสามคนยังมีแรงมาตีกันที่นี่อีกหรือ”
“ดูท่าเมื่อคืนพวกเจ้ายังทำไม่เต็มที่ กลับไปกับข้า”
ทั้งสามหน้าซีดเผือดในทันที
หลินซานซานหิ้วคนหนึ่งไว้ในมือข้างละคน บังคับให้ชายหัวโล้นเดินตามหลัง แล้วมุ่งหน้าออกจากตรอก
เมื่อเดินมาถึงปากตรอก หลินซานซานก็หยุดฝีเท้า
นางเหลือบมองฉู่หาน ก่อนหันไปยิ้มเยาะให้หลินเมี่ยวหาน
“รอข้าคว้าตำแหน่งชนะเลิศในการประลองใหญ่ได้ ข้าจะขอให้ประมุขตระกูลยกเขาให้ข้า”
“ยังมีเวลาอีกสิบวัน รีบใช้เขาให้คุ้มล่ะ”
“ผู้ชายคนนี้ ข้าต้องได้มาแน่”
ใบหน้าหลินเมี่ยวหานมืดครึ้มลง นางยืนเกร็งอยู่จนกระทั่งหลินซานซานเลี้ยวลับไป ร่างที่ตึงเครียดจึงค่อยผ่อนคลาย
“เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉู่หานถาม
เขาสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่าเมื่อครู่หลินเมี่ยวหานเสียเปรียบในการปะทะฝ่ามือกับหลินซานซาน
ข้อมือของนางบวมขึ้นแล้ว
หลินเมี่ยวหานนวดข้อมือเบา ๆ พลางยิ้ม “ไม่เป็นไร”
“ฝีมือของหลินซานซานไม่ธรรมดา” ฉู่หานจ้องนางแล้วถาม “เหตุใดเจ้าถึงตกลง?”
หลินเมี่ยวหานเหลือบมองไปทางปากตรอก ก่อนเอ่ยว่า “สายใหญ่กับสายรองแก่งแย่งชิงดีกันมาหลายปีแล้ว ส่วนเราสองคนก็เป็นตัวแทนของแต่ละสาย”
“ต่อให้ข้าไม่ตกลง นางก็จะหาทางบีบให้ข้าลงมือจากทางอื่นอยู่ดี”
ระหว่างพูด หลินเมี่ยวหานเผยแววรู้สึกผิดออกมาหลายส่วน
“ข้าแค่ไม่คิดว่าการแก่งแย่งกันภายในตระกูลหลินของข้า จะพาเจ้าเข้ามาพัวพันด้วย”
“วางใจเถอะ ต่อให้ข้าแพ้จริง ๆ ก็ไม่ยกเจ้าให้นางหรอก”
ฉู่หานยิ้มอย่างเข้าใจ กำลังจะซาบซึ้งใจ
หลินเมี่ยวหานกลับเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า “ถึงตอนนั้น อย่างมากข้าก็ฆ่าเจ้าเสีย ดีกว่าปล่อยให้เจ้าถูกหยาม”
“ไม่ต้องถึงขั้นนั้นก็ได้”
ฉู่หานทั้งขำทั้งจนใจ ก่อนถามว่า “พูดกันตามตรง เจ้ามั่นใจกี่ส่วน?”
หลินเมี่ยวหานเก็บงำอารมณ์ สีหน้าจริงจังขึ้น “หากเป็นเมื่อก่อน ข้าย่อมมั่นใจเต็มสิบส่วน”
“แต่เมื่อครู่ที่ประมือกัน ข้าพบว่าฝีมือของหลินซานซานพัฒนาขึ้นมาก”
“อีกทั้งจากท่าทีของนางเมื่อครู่ ข้าสงสัยว่าเบื้องหลังนางมีผู้เชี่ยวชาญคอยชี้แนะ”
มุมปากฉู่หานยกขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเปี่ยมความมั่นใจ
“วางใจเถอะ หลายวันนี้ข้าจะชี้แนะการฝึกฝนให้เจ้าอย่างเต็มที่ ไม่ว่าเบื้องหลังนางจะมีใครอยู่ เราสองคนจะร่วมมือกันโค่นนางให้ได้”
หลินเมี่ยวหานมองเขา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแปลกประหลาด
“เจ้ากลัวข้าจะแพ้ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
ฉู่หานกลอกตามองนาง “ข้ากลัวว่าถ้าเจ้าแพ้แล้วจะฆ่าข้าต่างหาก”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ…”
ทั้งสองสบตากันแล้วหัวเราะ
“เช่นนั้นก็มาดูกันว่า สิ่งที่ข้าพึ่งพากับสิ่งที่นางพึ่งพา ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน”
หลินเมี่ยวหานเว้นจังหวะ ก่อนกล่าวว่า “หากเจ้าช่วยให้ข้าคว้าตำแหน่งชนะเลิศการประลองภายในตระกูลได้ ทรัพยากรทั้งหมดที่ตระกูลมอบให้ ข้าจะยกให้เจ้าทุกส่วน ไม่เก็บไว้แม้แต่น้อย”
“ได้” ฉู่หานพยักหน้า
สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การแก่งแย่งกันภายในตระกูลหลิน
หากหลินเมี่ยวหานแพ้ เขาก็คงใช้ชีวิตในตระกูลหลินได้อย่างยากลำบาก กระทั่งอาจมีภัยถึงชีวิต
เพราะฉะนั้นเขาต้องช่วยหลินเมี่ยวหานคว้าชัยให้ได้
รางวัลของผู้ชนะเลิศ เขาก็ต้องคว้ามาให้ได้เช่นกัน!
ฉู่หานกล่าวว่า “ช่วงนี้เรื่องการฝึกฝนทั้งหมดต้องทำตามที่ข้าจัดการ”
“ห้ามแอบฝึกฝนเพื่อเพิ่มพลังโดยพลการ”
หลินเมี่ยวหานมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกฝ่ามือขึ้น
“ตกลง”
ทั้งสองยกมือปะทะกัน แววคาดหวังปรากฏขึ้นในดวงตาพร้อมกัน
อีกสิบวัน การประลองใหญ่ภายในตระกูลหลินจะเริ่มขึ้น
จะหลุดพ้นจากสถานการณ์คับขันได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับสิบวันนี้แล้ว!