เมื่อเห็นสตรีก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า ฉู่หานก็รู้สึกร้อนรุ่มในอก
สตรีผู้นี้งดงามเกินบรรยาย
“เหตุใดถึงเลือกข้า?” ฉู่หานละสายตาแล้วถาม
สตรีหยุดยืนห่างจากฉู่หานสามก้าว ก่อนคลี่ยิ้มบางเบา
“เมื่อครู่อยู่ที่ลานกว้าง หลังจากศิษย์สำนักชิงอวิ๋นคนอื่นรู้ความจริง บ้างก็โกรธแค้น บ้างก็สิ้นหวัง บ้างก็ยอมรับชะตา มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่แตกต่าง”
สตรีจัดคอเสื้อเล็กน้อย
“เจ้าคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้าน พยายามหาทางหลบหนี”
“ตอนถูกหลินซานซานเลือก เจ้ายังคิดจะลงมือจับนางด้วยซ้ำ”
สีหน้าฉู่หานเปลี่ยนไปเล็กน้อย ที่แท้อีกฝ่ายไม่ได้เลือกเขาอย่างฉับพลัน
นางเฝ้าสังเกตเขาอยู่ในที่ลับมาตลอด
ฉู่หานระแวดระวังยิ่งขึ้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีก็หัวเราะเบา ๆ “ไม่ต้องกลัว หากข้าคิดร้ายต่อเจ้า เมื่อครู่คงไม่ช่วยเจ้า ปล่อยให้หลินซานซานพาเจ้าไปเสียก็สิ้นเรื่อง”
สตรีเปลี่ยนเรื่องพูด
“แต่หากเมื่อครู่เจ้าลงมือกับหลินซานซานจริง ๆ ไม่เพียงหนีไม่พ้น ยังจะถูกองครักษ์หักแขนขาจนกลายเป็นคนพิการไปตลอดกาล”
น้ำเสียงฉู่หานเคร่งขรึมขึ้น
“ข้ายอมตาย ดีกว่านั่งรอความตาย”
แววชื่นชมปรากฏในดวงตาสตรี
“สมแล้วที่ไม่ธรรมดา”
สตรีถอยหลังหนึ่งก้าว ก่อนเอ่ยอย่างจริงจังว่า “ข้าคือบุตรีคนโตแห่งเรือนหลักของตระกูลหลิน หลินเมี่ยวหาน”
ฉู่หานมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า รูปร่างหน้าตาล้วนงดงามชั้นเลิศ อีกทั้งลมหายใจหนักแน่น เห็นได้ชัดว่ามีระดับบำเพ็ญไม่ธรรมดา
แต่ต้นกล้าชั้นดีเช่นนี้ เหตุใดสำนักชิงอวิ๋นจึงไม่เคยสังเกตเห็น?
“ฉู่หาน”
ฉู่หานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มเยาะตัวเอง “ฉู่หาน...หมาก弃子แห่งสำนักชิงอวิ๋น”
หลินเมี่ยวหานเผยรอยยิ้มมีเลศนัย
“รู้จักมองความจริงก็ดีแล้ว ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้ามาเป็นบุรุษของข้า”
ฉู่หานส่ายหน้าทันที
“ไม่ได้”
หลินเมี่ยวหานไม่เร่งร้อน นางเดินไปข้างโต๊ะกลม รินชาถ้วยหนึ่งแล้วเลื่อนไปให้ฉู่หาน
“โลกแห่งการบำเพ็ญยกย่องสายเลือดเป็นใหญ่ สายเลือดตระกูลหลินของข้าอ่อนแอ เรือนหลักจึงต้องการให้ข้าให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดโดดเด่น เพื่อค้ำจุนสถานะของตระกูล”
“หลายปีมานี้ ข้าปฏิเสธบุรุษที่คนในตระกูลจัดหาให้มาตลอด แต่พวกเฒ่าหลายคนนั่นใกล้หมดความอดทนเต็มทีแล้ว”
หลินเมี่ยวหานยกถ้วยชาขึ้นจิบ
“แทนที่จะถูกบังคับให้เลือก ข้าเลือกบุรุษที่ถูกตาและมีแววด้วยตัวเองไม่ดีกว่าหรือ”
หลินเมี่ยวหานสบตาฉู่หาน
“ข้ายังไม่มีสิทธิ์เลือก แล้วเจ้าคิดว่าตัวเองมีสิทธิ์หรือ?”
สิ้นเสียง หลินเมี่ยวหานก็ลงมืออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย คว้าไหล่ฉู่หาน
ฉู่หานตอบสนองในชั่วพริบตา
แต่เขาไม่ถอย
ในเสี้ยววินาทีคับขัน ฉู่หานก้าวหลบไปด้านข้าง พร้อมฉวยข้อมืออีกฝ่ายไว้
ทันทีที่สัมผัส ฉู่หานก็รู้ว่าหลินเมี่ยวหานไม่ได้ใช้ปราณต้นกำเนิด
นางกำลังหยั่งเชิงเขา!
ฉู่หานออกแรงฉับพลัน บีบข้อมืออีกฝ่ายกดลงแล้วชันเข่ากระแทกใบหน้า
หลินเมี่ยวหานยกมือขึ้นป้องกัน พลิกร่างกลางอากาศหวังสลัดตัวให้หลุด แต่กลับถูกฉู่หานคว้าคอ บีบกดไว้กับกำแพง
ตึง!
ฉู่หานโน้มตัวเข้าไปใกล้ แทบสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมอ่อนจากลมหายใจของอีกฝ่าย
“คุณหนูใหญ่หลิน เราสองคนไม่ได้มีเรื่องบาดหมางต่อกัน ข้าก็ไม่อยากลงมือกับหญิงงาม”
“ต่างคนต่างถอย ข้าปล่อยเจ้าไป เจ้าปล่อยข้าไป ดีหรือไม่?”
หลินเมี่ยวหานกลับไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าคิดว่าตัวเองชนะแล้วหรือ?”
สีหน้าฉู่หานเปลี่ยนไป รีบคิดถอยหนี
แต่ก็สายไปแล้ว
ปราณต้นกำเนิดสีฟ้าน้ำแข็งปะทุออกจากร่างหลินเมี่ยวหาน ผลักฉู่หานกระเด็นไปกระแทกเตียงอย่างแรง
หลินเมี่ยวหานคลึงข้อมือ แล้วก้าวเข้ามาทีละก้าว
“ตอนนี้เส้นลมปราณของเจ้าพิการหมดแล้ว ไม่มีปราณต้นกำเนิดแม้แต่น้อย ต่อให้มีประสบการณ์ต่อสู้มากแค่ไหนก็ใช้ไม่ได้”
กล่าวจบ หลินเมี่ยวหานก็เอื้อมมือไปกระชากเสื้อคลุมของฉู่หาน
ฉู่หานคว้าข้อมือหลินเมี่ยวหานไว้ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“ช้าก่อน!”
“ทุกครั้งที่เจ้าโคจรปราณต้นกำเนิด เส้นลมปราณจะเจ็บแปลบใช่หรือไม่?”
มือหลินเมี่ยวหานชะงัก ดวงตาฉายแววตกตะลึง
แม้แต่สาวใช้ที่สนิทที่สุดของนางก็ยังไม่รู้เรื่องนี้
“เจ้ารู้ได้อย่างไร?” หลินเมี่ยวหานถาม
ฉู่หานมองนางเงียบ ๆ
“หากข้าเดาไม่ผิด ตอนที่เจ้าทะลวงขั้นรวมปราณ พื้นฐานยังไม่เพียงพอ แต่กลับอาศัยพลังภายนอกฝืนทะลวง ไม่เพียงทำให้รากฐานไม่มั่นคง ยังทำให้เส้นลมปราณบาดเจ็บด้วย”
“ยิ่งกว่านั้น วิชาธาตุเย็นที่เจ้าฝึกยังทำให้อาการบาดเจ็บของเส้นลมปราณรุนแรงขึ้น”
“เจ้าต้องเร่งเพิ่มพลังอยู่ตลอดเพื่อกดอาการเก่าไว้ แต่วิธีนี้ไม่ต่างจากดื่มยาพิษดับกระหาย”
“หากระดับบำเพ็ญหยุดชะงัก ไม่ถึงหนึ่งปี เส้นลมปราณของเจ้าจะแตกขาด แล้วเจ้าก็จะตาย”
หลินเมี่ยวหานมองฉู่หานอย่างไม่อยากเชื่อ
ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็หัวเราะขึ้นมา
นางพลิกตัวนั่งลงข้าง ๆ แล้วปรบมือ
“สมกับเป็นอัจฉริยะจากสำนักชิงอวิ๋น สายตาเฉียบคมจริง ๆ”
“มาทำข้อตกลงกันเถอะ” ฉู่หานกล่าว
“อะไรนะ?”
ฉู่หานจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ข้าจะช่วยเจ้ากำจัดอาการเก่า ฟื้นฟูรากฐาน และชี้แนะการบำเพ็ญให้”
“เจ้าต้องจัดหาทรัพยากรบำเพ็ญที่ข้าต้องการ และรับรองความปลอดภัยของข้าในตระกูลหลิน”
“อีกทั้งห้ามให้ผู้ใดรู้สถานการณ์ของข้า”
หลินเมี่ยวหานเลิกคิ้ว “ตอนนี้เส้นลมปราณของเจ้าพิการหมดแล้ว ต่อให้ข้ามอบทรัพยากรให้ เจ้าจะใช้ได้หรือ?”
ฉู่หานไม่อธิบาย
“ตกลงหรือไม่?”
ภายในห้องเงียบลงทันที
ผ่านไปนานกว่าสิบลมหายใจ หลินเมี่ยวหานก็หัวเราะขึ้นมา
“ตกลง”
ฉู่หานถอนหายใจโล่งอก
ทว่ายังไม่ทันได้พูดอะไร หลินเมี่ยวหานก็ลงมืออีกครั้ง กระชากคอเสื้อเขาออก
แควก!
“เจ้าทำอะไร?”
ฉู่หานเพิ่งจะขัดขืน แขนทั้งสองข้างก็ถูกปราณต้นกำเนิดกดไว้จนขยับไม่ได้
หลินเมี่ยวหานก้มมองเขา มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม
“ข้อตกลงก็ส่วนข้อตกลง”
“แต่เหตุผลที่ข้าเลือกเจ้าแต่แรก ไม่ใช่เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ”
สีหน้าฉู่หานเคร่งขรึมลง
“ข้อตกลงก็คือข้อตกลง ปล่อยข้าก่อน”
หลินเมี่ยวหานไม่เร่งร้อน นางยักไหล่แล้วสลายปราณต้นกำเนิด
“หากเจ้ายินดี ข้าจะเพิ่มทรัพยากรให้สามส่วน”
ฉู่หานขมวดคิ้วเล็กน้อย
ตอนนี้ทั้งสองต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ
หลินเมี่ยวหานอยากทำสองทางควบคู่กัน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด
ส่วนสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้คือการได้รับทรัพยากรสนับสนุน เพื่อฟื้นฟูเส้นลมปราณ
“เพิ่มเป็นสองเท่า”
หลินเมี่ยวหานหัวเราะ
“เจ้ากล้าต่อรองจริง ๆ”
ฉู่หานไม่ยอมถอย “เจ้าปฏิเสธได้ แล้วคอยดูเส้นลมปราณแตกขาดจนตาย”
หลินเมี่ยวหานชะงักไป
หลังเงียบอยู่ครู่หนึ่ง นางก็โบกมือเรียวบาง สมุนไพรวิญญาณสีแดงเพลิงสี่ต้นร่วงลงข้างหมอน
“ตกลง นี่คือเงินมัดจำ”
“ส่วนที่เหลือค่อยว่ากันวันหลัง ข้าต้องดูเสียก่อนว่าเจ้ามีทุนรอนแค่ไหน”
กล่าวจบ หลินเมี่ยวหานก็โน้มตัวลง
ตลอดทั้งคืน เสียงครวญครางเร่าร้อนดังก้องไปทั่วห้อง บรรยากาศวาบหวามเกินบรรยาย
……
ยามรุ่งสางของวันถัดมา
หลินเมี่ยวหานยังไม่ตื่น
ฉู่หานนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตียง ประสานมือเป็นมุทราไว้หน้าเอว
สมุนไพรวิญญาณทั้งสี่ต้นเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว พลังโอสถบริสุทธิ์แปรเปลี่ยนเป็นหมอกสีแดงสายแล้วสายเล่า ถูกลมหายใจดึงเข้าสู่ร่างกาย
ภายในร่างฉู่หาน เงามังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองเลือนรางสายหนึ่งเคลื่อนผ่านเส้นลมปราณ
มังกรอ้าปาก ก็กลืนกินพลังโอสถบริสุทธิ์จนหมดสิ้น ไม่เหลือให้สูญเปล่าแม้แต่น้อย
สายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์ไม่เพียงมอบความสามารถในการต่อสู้เหนือคนทั่วไปให้เขา ยังช่วยให้เขากลืนกินแก่นแท้ของสรรพสิ่ง แล้วหล่อเลี้ยงตนเองได้อีกด้วย!
เมื่อพลังโอสถไหลเวียนไปทั่วร่าง เส้นลมปราณที่ขาดสะบั้นก็เริ่มมีเค้าลางว่าจะประสานเข้าหากัน
ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วร่าง
ฉู่หานกัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน แต่ก็อดทนโดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
จนกระทั่งตะวันลอยสูงกลางฟ้า เสียงทึบหนักพลันดังขึ้นจากภายในร่าง
เส้นลมปราณสายแรกฟื้นฟูแล้ว เงามังกรศักดิ์สิทธิ์เองก็ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย
ปราณต้นกำเนิดสายหนึ่งซึมเข้าสู่เส้นลมปราณ ฉู่หานกำหมัดทั้งสองแน่นจนข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ
ฉู่หานยิ้มออกมา
แม้ยังห่างไกลจากการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ แต่ในที่สุดเขาก็มีกำลังพอป้องกันตัวอยู่บ้าง
“แค่ฟื้นฟูเส้นลมปราณแขนงหนึ่ง ก็ใช้สมุนไพรวิญญาณไปถึงสี่ต้น”
“แม้สายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์จะแข็งแกร่ง แต่ต้องใช้ทรัพยากรในการบำเพ็ญมหาศาล หลินเมี่ยวหานอาจจัดหาให้ไม่ไหว”
“ยังต้องหาโอกาสหลบหนีให้เร็วที่สุด”
ฉู่หานคิดพลางสวมเสื้อผ้า แล้วเดินออกไป
ทันทีที่ประตูห้องปิดลง หลินเมี่ยวหานก็ลืมตาขึ้น
“แม้แต่เส้นลมปราณที่แตกขาดก็ยังฟื้นฟูได้หรือ? ฉู่หาน เจ้ายังซ่อนความลับไว้อีกมากแค่ไหนกัน?”
หลินเมี่ยวหานพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“หากข้าให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดโดดเด่นเช่นนี้ได้ ตระกูลหลินก็มีหวังพลิกฟื้นแล้ว”
……
ฉู่หานเดินทอดน่องไปตามถนน พลางลอบสังเกตผังของตระกูลหลิน
มองผิวเผิน ตระกูลหลินดูวุ่นวายไปหมด
แต่ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ
บนหลังคามีหน่วยสอดแนม ซอกมุมมีองครักษ์ลาดตระเวนสลับกัน
ทุกเส้นทางที่ต้องผ่านล้วนมีคนเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด
ภายนอกดูหละหลวม แต่ภายในเข้มงวด การป้องกันแน่นหนา
ฉู่หานปวดหัวขึ้นมา
ด้วยพลังในตอนนี้ เขาไม่มีทางฝ่าวงล้อมออกจากตระกูลหลินได้
“ต้องหาทรัพยากรมาให้มากกว่านี้ อย่างน้อยก็ฟื้นฟูเส้นลมปราณทั่วร่างให้ได้ก่อน”
หลังทำความเข้าใจผังของตระกูลหลินคร่าว ๆ ฉู่หานก็ตั้งใจจะกลับไปก่อน
ก่อนที่พลังจะฟื้นฟู การอยู่ข้างกายหลินเมี่ยวหานย่อมปลอดภัยกว่า
แต่ทันทีที่เลี้ยวเข้าตรอกสายหนึ่ง ชายสามคนก็ขวางทางเขาไว้
พวกเขาคือสามคนที่ถูกหลินซานซานพาตัวไปเมื่อวาน
เพียงผ่านไปคืนเดียว ทั้งสามก็หมดเรี่ยวแรงและความกระปรี้กระเปร่า
ไม่เพียงหน้าซีดเผือด ขอบตายังคล้ำดำ แม้แต่ฝีเท้าก็อ่อนแรงโซเซ
ทั้งสามเดินตรงเข้ามา แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
“ไอ้แซ่ฉู่ เมื่อคืนคงสุขสำราญไม่น้อยสินะ”
ชายหัวโล้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
ฉู่หานเหลือบมองเขา “เจ้ากำลังพูดกับข้าหรือ?”
“ยังจะทำเป็นไม่รู้เรื่องอีก!”
ชายหัวโล้นคว้าคอเสื้อเขา กัดฟันกล่าวว่า “เมื่อก่อนเจ้าเป็นอัจฉริยะผู้สูงส่ง แต่ตอนนี้ก็เป็นนักโทษรับใช้สตรีเหมือนพวกเรา!”
“หากคุณหนูใหญ่ไม่แย่งเจ้าไป หลินซานซานก็คงไม่เลือกพวกเรา”
“ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้า!”
เห็นได้ชัดว่าทั้งสามไม่กล้าไปหาเรื่องหลินซานซาน จึงคิดระบายความโกรธทั้งหมดใส่เขา
“ปล่อย” ฉู่หานก้มมองมือที่จับคอเสื้อ แล้วเอ่ยเรียบ ๆ
ชายร่างสูงผอมอีกคนเดินเข้ามาจากด้านข้าง ก่อนหัวเราะเยาะ “ยังจะวางท่าแข็งกร้าวอีกหรือ? คิดว่าตัวเองยังเป็นฉู่หานคนเดิมอยู่หรือไง?”
ระหว่างพูด ชายร่างสูงผอมก็ล้วงมีดสั้นออกมาจากแขนเสื้อ
“พวกเราถูกหลินซานซานทรมานและเหยียดหยาม เจ้าเองก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสบาย!”
กล่าวจบ เขาก็ยกมีดสั้นพุ่งแทงฉู่หาน
“รนหาที่ตาย!”
ฉู่หานยกขาขึ้นฉับพลัน ถีบชายร่างสูงผอมกระเด็นออกไป
ชายร่างสูงผอมกลิ้งไปสามตลบ คุกเข่าอยู่บนพื้นตั้งนานกว่าจะเงยหน้าขึ้นได้อย่างยากลำบาก
“พวกเจ้ายังยืนทื่อทำอะไร?”
“เข้ามาพร้อมกัน ฆ่ามัน!”