“พี่น้องทั้งหลาย รีบมาดูเร็ว สำนักชิงอวิ๋นส่งบุรุษมาให้แล้ว!”
“คราวนี้มีมาตั้งร้อยกว่าคน ทุกคนได้กันถ้วนหน้า”
พอเสียงฆ้องดังขึ้น หญิงทั้งถนนก็กรูกันมาจากทุกทิศทุกทาง
ฉู่หานเพิ่งลงจากรถม้า ก็ถูกหญิงกลุ่มหนึ่งที่ดุจหมาป่ากระหายหิวรุมล้อมไว้กลางลาน
“ชุดนี้ไม่เลว แขนขาครบถ้วนดี”
“คนนั้นไม่ไหว ผอมแห้งปานนั้น จะเอาไปให้กำเนิดบุตรได้อย่างไร?”
“ข้ายังฝากความหวังไว้กับการให้กำเนิดอัจฉริยะตัวน้อย จะได้ยกระดับฐานะในตระกูลเสียหน่อย”
เส้นเลือดบนหน้าผากฉู่หานเต้นตุบ ๆ
หญิงพวกนี้เห็นพวกเขาเป็นพ่อพันธุ์หมูไปแล้วจริง ๆ
“มาผิดที่หรือ?”
ฉู่หานขมวดคิ้วเล็กน้อย
เหตุใดจึงไม่เหมือนที่ผู้อาวุโสบอกไว้?
เดิมทีเขาเป็นศิษย์สำนักชิงอวิ๋น เมื่อสามวันก่อนถูกชายชุดดำลอบโจมตีระหว่างศึกใหญ่ จนเส้นลมปราณขาดสะบั้น พลังบำเพ็ญสูญสิ้น
ตามธรรมเนียม ศิษย์ที่ไม่อาจบำเพ็ญต่อได้จะถูกส่งไป “พักพิงยามชรา” ในกองกำลังสังกัด
ก่อนออกเดินทาง ผู้อาวุโสเคยแอบมาพบเขาเป็นการส่วนตัว
“เจ้าเป็นอัจฉริยะที่สำนักให้ความสำคัญที่สุด แม้สูญเสียพลังบำเพ็ญไปแล้ว สำนักก็ไม่มีทางปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม”
“ข้าจัดหาสตรีอ่อนโยนที่มีทั้งรูปโฉมและฐานะเหมาะสมกับเจ้าไว้แล้ว”
“ชีวิตที่เหลือก็จงเสวยสุขให้ดี สำนักจะเป็นที่พึ่งอันมั่นคงที่สุดของเจ้าตลอดไป”
ฉู่หานเชื่อคำพูดนั้น
ทว่าตอนนี้ สิ่งที่รอต้อนรับเขากลับไม่ใช่ชีวิตอันสงบสุข หากเป็นหญิงกลุ่มหนึ่งที่กำลังเลือกคน
ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือตระกูลหลินซึ่งอ่อนแอและวุ่นวายที่สุดในบรรดากองกำลังสังกัดสำนักชิงอวิ๋น
ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน!
ฉู่หานกวาดตามองซ้ายขวา สังเกตถนน รถม้า และตำแหน่งของยอดฝีมือโดยรอบ
เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักชิงอวิ๋น ทั้งยังมีสายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์ แม้แทบจะแห้งเหือดไปแล้ว แต่ร่างกายที่ฝึกฝนมานานหลายปีกับประสบการณ์การต่อสู้ยังคงอยู่
แม้จะมีโอกาสเพียงหนึ่งในสิบ เขาก็ไม่ยอมงอมืองอเท้ารอความตาย ปล่อยให้หญิงกลุ่มนี้เหยียดหยามตามอำเภอใจ
ไม่นาน ฉู่หานก็เล็งเห็นรถม้าคันหนึ่ง
เขากำลังจะอาศัยจังหวะชุลมุนลอบเข้าไป
“ข้าเคยชิงสายแร่ให้สำนัก สังหารสัตว์อสูร และต้านทัพศัตรู ตระกูลหลินของพวกเจ้าเป็นสิ่งใดกัน ถึงกล้าปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้!”
“หลีกไป ข้าจะกลับสำนักไปถามให้รู้เรื่อง!”
ทันใดนั้น ศิษย์คนหนึ่งตะโกนลั่น หมายจะจากไป
แต่ยังไม่ทันพ้นลาน ก็ถูกองครักษ์ตระกูลหลินขวางไว้ จากนั้นก็ถูกหมัดเท้ารุมกระหน่ำ
“พวกเจ้าทำอะไร! พวกเราเป็นศิษย์สำนักชิงอวิ๋น!”
หลายคนเดือดดาล พุ่งเข้าไปข้างหน้า ทว่าพลังบำเพ็ญสูญสิ้นไปแล้ว ไม่นานก็ถูกซ้อมจนล้มลงกับพื้น เสียงคร่ำครวญดังระงม
สายตาเย้ยหยันนับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังพวกเขา
หญิงที่แต่งหน้าจัดจ้านคนหนึ่งเยาะเย้ยว่า “มีความชอบจากการศึกมากมายแล้วอย่างไร เอาไปใช้ให้กำเนิดบุตรได้หรือ?”
“บำเพ็ญไม่ได้แล้ว ยังจะวางท่าทำเป็นอัจฉริยะไปไย? กลับไปนอนรอออกแรงเสียดี ๆ ก็พอ”
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นรอบด้าน
ฉู่หานค่อย ๆ กำหมัดแน่น
ตระกูลหลินเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ เหตุใดจึงกล้าปฏิบัติต่อศิษย์สำนักชิงอวิ๋นเช่นนี้?
หรือว่า...มีคนชี้นำอยู่เบื้องหลัง?
เคร้ง เคร้ง เคร้ง...
ทันใดนั้น เสียงฆ้องก็ดังมาจากเบื้องหน้า
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งขึ้นไปยืนบนที่สูง ก่อนคลี่แผ่นไม้ไผ่ตรงหน้า
“สำนักชิงอวิ๋นมีคำสั่ง!”
ลานพลันเงียบลงอย่างรวดเร็ว
ชายวัยกลางคนกวาดตามองโดยรอบ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลาน
“ระยะนี้สำนักทำศึกบ่อยครั้ง ทำให้สูญเสียผู้มีพรสวรรค์ไปมาก”
“สตรีทุกคนในกองกำลังสังกัดมีหน้าที่สืบทอดสายเลือดอัจฉริยะให้สำนัก”
“สำนักมอบเมตตา จึงส่งศิษย์อัจฉริยะในอดีตมาให้แต่ละตระกูลเลือก”
“หากผู้ใดให้กำเนิดบุตร แล้วตรวจพบว่ามีสายเลือดเหนือสามัญ สำนักชิงอวิ๋นจะมอบรางวัลให้อย่างงาม”
กล่าวจบ ชายวัยกลางคนก็ชูแผ่นไม้ไผ่ขึ้นเหนือศีรษะ แสดงให้คนรอบข้างดู
บนนั้นประทับตราเจ้าสำนักไว้!
ฉู่หานชะงักงัน ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นคนอื่น ๆ ก็แข็งค้างอยู่กับที่เช่นกัน
ตระกูลหลินไม่มีทางกล้าปลอมตราประทับเจ้าสำนัก
ทุกคนค่อย ๆ เข้าใจความจริง
พวกเขาถูกหลอกแล้ว!
คำกล่าวว่าจะจัดหาที่อยู่ให้อย่างเหมาะสม ล้วนเป็นเรื่องโกหก
สำนักไม่เคยคิดหาทางออกให้ศิษย์ที่บาดเจ็บสาหัสเลย เพียงหลอกพวกเขามาที่นี่เพื่อรีดเค้นคุณค่าชิ้นสุดท้ายออกมาเท่านั้น
“เพื่อช่วยสำนักต้านศัตรู คราวก่อนแม้แต่มารดาป่วย ข้าก็ยังไม่ได้กลับไปเยี่ยมนาง”
ศิษย์คนหนึ่งทรุดนั่งลงกับพื้น ร่ำไห้ออกมา
“ผู้อาวุโสยังชมว่าข้าเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ อนาคตกว้างไกลไร้ขอบเขต”
“พอเห็นว่าข้าไร้ประโยชน์แล้ว กลับส่งข้ามาให้สตรีใช้กำเนิดบุตร”
ฉู่หานกำหมัดจนข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ
กระต่ายตาย สุนัขล่าเนื้อถูกต้ม!
นับจากวินาทีที่สูญเสียพลังบำเพ็ญ พวกเขาก็กลายเป็นเบี้ยที่สำนักทอดทิ้งแล้ว
อยู่ที่นี่ต่อไป มีแต่จะตายทั้งเป็น
ต้องหนี!
ขอเพียงหนีออกจากตระกูลหลิน ด้วยประสบการณ์บำเพ็ญที่สั่งสมมาหลายปี เขาอาจพลิกสถานการณ์กลับมาได้
“หลีกไป ให้ข้าเลือกก่อน!”
ทันใดนั้น เสียงแหบพร่าดุจฆ้องแตกก็ดังมาจากนอกฝูงชน
ฝูงชนแยกออกเป็นสองฟากอย่างรวดเร็ว
หญิงร่างกำยำ ไหล่กว้างดุจพยัคฆ์ ผิวดำคล้ำคนหนึ่งฝ่าฝูงชนก้าวยาว ๆ มายังกลางลาน
นางมองชายร่างกำยำที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามคนหนึ่งก่อน แต่กลับไม่พอใจ
“ของไร้ค่า”
ฝ่ามือฟาดลงมา
ชายร่างยักษ์สูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็กถูกตบจนคว่ำหน้าลงกับพื้นทันที
“นั่นมันหญิงบ้าคนนั้น”
ศิษย์คนหนึ่งที่ยืนข้างฉู่หานพูดเสียงสั่น
“เจ้ารู้จักนางหรือ?” ฉู่หานเอ่ยถาม
“เคยได้ยินมา”
อีกฝ่ายกลืนน้ำลายแล้วกล่าวว่า “หลินซานซาน ธิดาตระกูลสายรองของตระกูลหลิน คนเรียกนางว่า ‘ภูเขาใหญ่หลิน’ ฝึกวิชากายาแกร่งกล้ามาทั้งตัว”
“ดูท่าแล้ว หากไม่มีบุรุษสักสองสามคนในคราวเดียว คงปรนนิบัตินางไม่ไหว”
“ถ้าถูกนางเลือกเข้า ต่อให้ไม่ถูกรีดจนหมดแรงตาย ก็คงถูกหามออกมาอยู่ดี!”
สามคนข้าง ๆ พยายามถอยหนีสุดชีวิต กลัวว่าพยัคฆ์แม่ลูกอ่อนตนนั้นจะหมายตาเข้า
ฉู่หานรีบย่อตัวลง คว้าดินขึ้นมาป้ายหน้า
จากนั้นก็ไหล่ห่อ หลังค่อม ทำปากเบี้ยวตาเหล่ แสร้งทำท่าราวกับใกล้ตาย
ศักดิ์ศรีไม่มีค่า
มีชีวิตอยู่จึงจะมีโอกาส
หลินซานซานเลือกดูคนนั้นคนนี้ไปเรื่อย จนมาถึงด้านหลังของสามคนที่กำลังกระซิบกระซาบกันเมื่อครู่
“พวกเจ้าสามคน หันมา”
ทั้งสามหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ก่อนหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ
หลินซานซานกวาดตามองพวกเขา แล้วหันไปมองฉู่หาน
“เจ้าคนที่แสร้งตายอยู่ตรงนั้น หันมาด้วย”
ฉู่หานจำต้องค่อย ๆ หันกลับมา พลางคิดว่าตนมีสภาพเช่นนี้ ต่อให้สุนัขเห็นยังต้องส่ายหน้า
แต่หลินซานซานไม่เพียงไม่รังเกียจ กลับตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
“เจ้านี่โครงใหญ่ดี ทนทรมานได้!”
“เลือกเจ้านั่นแหละ มากับข้า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์ทั้งสามที่อยู่ข้าง ๆ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ต่างส่งสายตาสมน้ำหน้ามาให้ฉู่หาน
สีหน้าฉู่หานเปลี่ยนไป
กลัวสิ่งใดก็ได้สิ่งนั้นจริง ๆ
เมื่อเห็นหลินซานซานเดินเข้ามา ฉู่หานก็ขยับเท้าขวาถอยหลังเล็กน้อย เอวกับหน้าท้องเกร็งแน่นในพริบตา
ในเมื่อหลบไม่พ้น เช่นนั้นก็มีแต่ต้องลงมือ
หลินซานซานมีฐานะไม่ต่ำ
จับนางเป็นตัวประกันก่อน จากนั้นชิงรถม้าสักคันแล้วบุกฝ่าออกไป
ไม่นาน หลินซานซานก็เข้ามาใกล้ในระยะหนึ่งก้าว
แววเย็นเยียบในดวงตาฉู่หานวูบวาบ นิ้วทั้งห้างอเข้าหากัน เขากำลังจะพุ่งเข้าไปบีบคออีกฝ่าย
“ช้าก่อน”
ในช่วงคับขัน เสียงตวาดพลันดังมาจากนอกฝูงชน
หญิงสาวในชุดรัดกุมสีเขียวคนหนึ่งก้าวยาว ๆ เข้ามา
“คุณหนูใหญ่ต้องการชายผู้นี้”
ลานพลันเงียบกริบ
สีหน้าหลินซานซานมืดครึ้ม
“นางไม่ใช่หรือที่ไม่เคยเห็นบุรุษอยู่ในสายตา? ก่อนหน้านี้ส่งมาให้ตั้งหลายชุด นางยังไม่แม้แต่จะชายตามอง แล้วพอข้าเพิ่งเลือกได้คนหนึ่ง นางกลับสนใจขึ้นมา?”
“ถึงจะเป็นคุณหนูใหญ่สายหลัก ก็ใช่ว่าจะมาแย่งคนตามใจชอบได้!”
กล่าวจบ นางก็ยื่นมือไปคว้าฉู่หาน หมายพาตัวเขาไปก่อนค่อยว่ากัน
ฉู่หานหรี่ตาลงเล็กน้อย จับทิศทางการโจมตีของอีกฝ่ายได้ในทันที
เขาขยับเท้า หลบฝ่ามือนั้นได้อย่างพอดิบพอดี
“เจ้ายังกล้าหลบอีกหรือ?”
หลินซานซานโกรธจัด ยกมือฟาดฉู่หานทันที
ฉู่หานกำลังจะลงมือ หญิงสาวก็เข้ามาขวางอยู่เบื้องหน้า จ้องหลินซานซานด้วยสายตาเย็นชา
“ต้องให้คุณหนูใหญ่มาบอกเจ้าด้วยตนเองหรือ?”
“เจ้า...”
หลินซานซานพูดแล้วก็หยุด ใบหน้าใหญ่แดงคล้ำจนเกือบม่วง ลมหายใจหนักขึ้นเรื่อย ๆ
ทั้งสองฝ่ายยื้อกันอยู่นานกว่าสิบอึดใจ
หลินซานซานกัดฟัน ก่อนชักมือกลับอย่างแรง
“บุรุษมีถมเถ ข้าไม่ถือสาสาวใช้เช่นเจ้า”
หลินซานซานเหลือบมองฉู่หาน “รอดูเถอะ”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองศิษย์สามคนที่เมื่อครู่ยังส่งสายตาสมน้ำหน้าให้ฉู่หาน
“พวกเจ้าสามคน มากับข้า”
“หา?”
หลินซานซานตบแต่ละคนไปคนละฉาด “หาอะไร? ไป!”
กล่าวจบ นางก็เตะทั้งสามคนละที ราวกับต้อนฝูงแพะ แล้วพาพวกเขาออกไป
ทันทีที่หลินซานซานจากไป ลานก็อื้ออึงขึ้นมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม
“ตามข้ามา”
หญิงสาวมองฉู่หานแวบหนึ่ง แล้วหมุนตัวเดินจากไป
ฉู่หานรีบตามไป
ไม่ว่าคุณหนูใหญ่ผู้นี้จะเป็นพยัคฆ์หรือหมาป่า อย่างน้อยก็ต้องออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ก่อน
ทั้งสองเดินนำหน้าตามหลัง
หลังจากเดินไปราวหนึ่งเค่อ ทั้งคู่ก็มาถึงลานเรือนอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง
หญิงสาวพาฉู่หานไปยังหน้าห้องหลัก
“คุณหนูใหญ่รอเจ้าอยู่ข้างใน เข้าไป”
กล่าวจบ นางก็ผลักฉู่หานเข้าไป แล้วปิดประตูตามหลัง
ฉู่หานมองเข้าไปด้านในอย่างระแวดระวัง
ไอน้ำลอยคลุ้งอยู่ทั่วห้อง กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกไม้ล่องลอยในอากาศ
ซ่า...
เสียงน้ำดังขึ้นจากเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน
ฉู่หานหันขวับไปมอง
ผ่านม่านสีชมพู เขามองเห็นเงาร่างงดงามเพรียวยาวราง ๆ นางกำลังนั่งอยู่ในถังไม้ขนาดใหญ่
เรือนผมดำขลับแนบอยู่บนแผ่นหลังอย่างไม่ใส่ใจ ไหล่ขาวผุดผ่องบอบบางปรากฏเลือนรางท่ามกลางไอน้ำ
ฉู่หานขมวดคิ้วเล็กน้อย
แม้หญิงงามจะงดงาม แต่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์ชื่นชม
เขากำลังจะเอ่ยปาก ทว่าอีกฝ่ายกลับพูดขึ้นก่อน
“ฉู่หาน ศิษย์อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักชิงอวิ๋น”
“เพราะเคยเสนอให้ยกระดับความเป็นอยู่ของศิษย์ชั้นล่างหลายครั้ง จึงทำให้ผู้มีอำนาจระดับสูงของสำนักไม่พอใจอย่างยิ่ง และค่อย ๆ ถูกกันออกไปอยู่ชายขอบ”
สีหน้าฉู่หานเปลี่ยนไป แววระแวดระวังในดวงตายิ่งเข้มข้นขึ้น
เรื่องที่เขาออกหน้าเพื่อศิษย์ชั้นล่าง แทบไม่มีใครในสำนักชิงอวิ๋นรู้ด้วยซ้ำ แล้วนางรู้ละเอียดถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ขณะนั้น หญิงสาวก้าวออกมาจากถังไม้
ผ่านม่าน เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันงดงามอย่างชัดเจน
เมื่อนางออกมา ก็สวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว
สาบเสื้อแหวกออกครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นไหปลาร้าเย้ายวนกับร่องอกลึก
ฉู่หานเงยหน้ามอง
อีกฝ่ายอายุราวยี่สิบปี ใบหน้างดงาม ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงความองอาจอยู่หลายส่วน
ทั้งสองสบตากัน
มุมปากหญิงสาวยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มงามล่มเมือง
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงเลือกเจ้า?”