เขาถูกชน และยังถูกชนเข้าอย่างจังจนแทบล้มทั้งยืน
นั่งอยู่บนพื้น เขาเหลือบมองเห็นเงาร่างสูงโปร่งคนหนึ่ง เธอมีเขาสองข้างอยู่บนหัว เตี้ยกว่าเอเรียเล็กน้อย แต่รูปร่างกลับอลังการยิ่งกว่า
ผมสั้นสีน้ำตาลอ่อน สวมเสื้อถักแขนกุดคอสูงสีเทาเข้ม กางเกงยีนส์รัดรูปโอบรับขาอวบอิ่ม
แต่หลินอวี่ไม่สนใจที่จะมอง เผลอมองไปแวบหนึ่งก็หันกลับ
เขาปัดเศษหญ้าต่าง ๆ ที่ร่วงหลุดใส่ตัวออก ด้วยความรู้ในฐานะเด็กฝึกหัดปรุงยา เขามองออกทันทีว่าสิ่งเหล่านี้คือวัตถุดิบสำหรับปรุงยาเวท
“เธอไม่เป็นไรใช่ไหม? น้องเล็ก~”
เสียงที่ดูจะกังวลเล็กน้อยดังขึ้น หลินอวี่เงยหน้าขึ้นก็เห็นมือที่ยื่นมา
เพราะมีทักษะป้องกันตัว หลินอวี่จึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย มีแผลถลอกที่หัวเข่าจากหิน เข้าถึงเนื้อ มีเลือดซึมออกมา
“ฉันพาเธอไปร้านฉันดูเถอะ เลือดออกเยอะขนาดนี้”
หลินอวี่จับคำว่า “ร้าน” ได้อย่างไว ประกอบกับสมุนไพรที่เห็น
เขาคาดเดาว่า คนตรงหน้าคงจะเกี่ยวข้องกับร้านขายยาเวท
ไม่ปฏิเสธความหวังดีของเธอ หลินอวี่จับมือเธอไว้ แล้วรู้สึกถึงแรงดึงวูบหนึ่ง วินาทีถัดมาเขาก็ซบเข้าสู่อ้อมกอดอันเต็มอิ่ม
เอาน่า ทำไมคนตัวใหญ่พวกนี้ถึงชอบกอดคนแบบนี้กันนะ
ได้กลิ่นหอมนมวาน หลินอวี่เหลือบไปเห็นหางขาวดำอยู่ข้างหลังเธอ ก็เดาว่าเธอน่าจะเป็นเผ่าพันธุ์วัว
“น้องเล็ก ฉันชื่อเบเลซ่า เธอชื่ออะไรจ๊ะ”
“เรียกฉันว่าหลินอวี่ก็ได้——” หยุดไปสองวินาที หลินอวี่เสริมว่า “พี่...สาว”
“อื้ม งั้นเราไปกันเถอะ”
จากนั้นมือก็ถูกเบเลซ่าจับไว้
หันไปมองสมุนไพรที่กองอยู่บนพื้นเบื้องหลัง หลินอวี่ถามอย่างสงสัย
“พวกนั้นไม่เอาแล้วเหรอ? มันเป็นวัตถุดิบปรุงยาชั้นดีนะ”
ราวกับค้นพบสิ่งที่น่าประหลาดใจ เบเลซ่าดวงตาเป็นประกาย “เธอก็รู้จักการปรุงยาเหรอ? น้องเล็ก”
“ผมกำลังจะไปสมัครงานที่ร้านขายยาเวท”
หลินอวี่พูดตามความจริง ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่าเจ้าวัวสาวคนนี้เกี่ยวข้องกับร้านขายยาเวท
“เหรอ งั้นก็บังเอิญดีนี่...” เบเลซ่ายิ้มบาง ๆ แล้วกำมือที่จับหลินอวี่ไว้แน่นขึ้น
“ฉันมีข้อกำหนดเรื่องยาเวทที่สูงมาก ถ้าเปื้อนโคลนจะส่งผลต่อความบริสุทธิ์ได้ เลยต้องทิ้งมันไป”
หลินอวี่พยักหน้าไม่จมอยู่กับเรื่องนั้น ยังไงของเสียก็ไม่ใช่เงินเขา
เดินตามเบเลซ่าไปอีกหลายร้อยเมตร หลินอวี่ก็เอ่ยขึ้นทันที
“อีกอย่าง ทำไมเธอถึงชนฉันเมื่อกี้ล่ะ?”
“ขอโทษนะ ฉันถือสมุนไพรอยู่ เลยไม่เห็นเธอจริง ๆ...”
เบเลซ่าพูดพร้อมก้มหน้าลง แต่สายตากลับถูกเสื้อถักบังไว้
ถ้าหลินอวี่ยืนอยู่ข้างหน้าเธอไม่ไกลนัก มองไม่เห็นเขาจริง ๆ นั่นแหละ
เอาน่า เหตุผลนี้ฟังดูน่าเชื่อถือแปลก ๆ หลินอวี่เชื่อแล้ว
จากทุ่งนาในชนบทเดินไปยังพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่
กลุ่มบ้านเรือนเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่มีอาคารไม้เรียงรายต่อกัน แต่กลับเป็นบ้านเตี้ย ๆ ที่ก่อด้วยหินหยาบสีเทาเข้ม
รอยต่อระหว่างก้อนหินฉาบด้วยปูนสีเบจอ่อน ๆ สะท้อนแสงยามเช้าอย่างนุ่มนวล
แม้ตอนนี้จะใกล้เดือนกรกฎาคม ซึ่งเป็นฤดูร้อน แต่นครซินหลัวมีสภาพอากาศที่เป็นเอกลักษณ์
ทางทิศตะวันตกถูกภูเขากั้นไว้ ทำให้อุณหภูมิสูงสุดตลอดปีที่นี่อยู่ที่เพียง 28 องศาเซลเซียสเท่านั้น
ยามเช้าไม่ร้อนเลย แถมยังเย็นสบายอีกด้วย
ถนนปูด้วยแผ่นหินชนวนสีเขียวเข้มไม่เป็นระเบียบ บางครั้งมีดอกไม้ป่าสีม่วงอ่อนแทรกขึ้นมาจากซอกหิน
แต่บางแห่งก็รกเรื้อ สกปรก มีน้ำเสียไหลขัง นี่คือเขตที่คล้ายสลัม
หลินอวี่เหลือบมองแวบหนึ่งก็หันกลับ ภายใต้ภาษีที่หนักหนา สภาพแบบนี้หาได้ไม่ยาก
เพื่อการมีชีวิต บางอย่างก็ต้องสูญเสียไป
“มา ๆ ๆ แซนด์วิชกระต่ายอร่อย ๆ!”
“เนื้อสัตว์เพิ่งฆ่า ต้ม ตุ๋น ทอด ก็อร่อยทั้งนั้น!”
“ร้านเหล้าซัคคิวบัสเพิ่งนำเข้าเหล้าชั้นดี ผ่านการปรุงอย่างพิถีพิถันโดยสาวน้อยวัยสดใส หอมกลมกล่อมสุด ๆ!”
“ผักสดจากฟาร์มแซม เพิ่งเก็บมาสด ๆ ราคาถูก!”
พ่อค้าแม่ค้าเร่ร่อนส่งเสียงร้องเรียกพ่อค้าข้างถนน เรียกเชิญชวนผู้คนที่เดินผ่านไปมาซื้อสินค้า
หลินอวี่อยากซื้อเนื้อสัตว์อยู่เหมือนกัน เพราะนอกจากวันแรกที่มาถึง
เอเรียทำสตูว์มันฝรั่งกับเนื้อต้อนรับเขา
หลังจากนั้นก็ได้กินแต่ซุปผัก นอกจากผักที่เอเรียปลูก บางครั้งเธอก็จะซื้อผักลดราคาในตลาดเช้า
ครอบครัวนี้ไม่ร่ำรวย เนื้อสัตว์ถือเป็นของฟุ่มเฟือยระดับสูงทีเดียว
“เบเลซ่า รอฉันสักครู่ได้ไหม?”
“เธอจะไปช้อปปิ้งเหรอ? แต่เท้าเธอ...”
หลินอวี่ปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริง คิดในใจ ยังแคร์เรื่องแผลอยู่อีกเหรอ ตอนนี้ใกล้จะหายแล้ว
“ไม่เป็นไรพี่สาวเบเลซ่า เท้าผมใกล้หายแล้ว อีกเดี๋ยวยังต้องไปสมัครงานที่ร้านขายยาเวท ต้องซื้อวัตถุดิบเพิ่มด้วย
เราแยกกันตรงนี้เถอะ” หลินอวี่ยิ้มบาง ๆ แสร้งทำเป็นไม่รู้ว่าเบเลซ่าเกี่ยวข้องกับร้านขายยาเวท
แววตาของเบเลซ่ามีประกายสนใจปรากฏขึ้นจริง ๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “งั้นไว้เจอกันนะ น้องเล็ก”
สำหรับมนุษย์คนนี้ที่อยากสมัครเป็นนักปรุงยา เธอค่อนข้างสนใจ
ไม่รู้ว่ามนุษย์คนนี้จะแสดงความสามารถอะไรออกมา การจะเข้าร้านขายยาของเธอได้ ไม่ใช่เรื่องง่าย
มองดูเบเลซ่าเดินจากไป หลินอวี่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
หันไปที่แผงขายเนื้อ ซื้อเนื้อสัตว์สองจินด้วยเหรียญเงิน 60 เหรียญ
จากนั้นก็ซื้อแซนด์วิชกระต่าย 4 ชิ้นด้วยเหรียญเงิน 20 เหรียญ
เก็บของเข้ากระเป๋ามิติ หลินอวี่เดินตรงไปที่ร้านค้า
ป้ายหน้าประตูเขียนว่าขายเครื่องใช้เบ็ดเตล็ดและของเล่นขนม น่าจะมีหม้อปรุงยาไว้ขายด้วย
เขาผลกม่านปอหนาที่แขวนอยู่หน้าประตูขึ้น ลมที่พัดทำให้เส้นผมปลิวไสว
ในร้านไม่ได้จุดไฟ แสงสลัว ๆ บนชั้นไม้ติดผนังแขวนดาบยาวและมีดสั้นไว้หลายชิ้น
ตรงกลางใต้กระจก มีขนมปังเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ รวมถึงพุดดิ้งที่เด้งดึ๋ง
กวาดตามองคร่าว ๆ ไม่เห็นหม้อปรุงยาที่ต้องการ ดูเหมือนในร้านก็ไม่มีคน
“สวัสดีครับ เจ้าของร้านอยู่ไหม?”
หลินอวี่ตะโกนไปทางเคาน์เตอร์สองครั้ง เสียงดังก้องเบา ๆ ในพื้นที่ไม่ใหญ่
“มาแล้วค่า——”
เสียงตอบหวานบางดังออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ ฟังดูอายุไม่มาก
วินาทีถัดมา ร่างเล็ก ๆ ก็โผล่พรวดขึ้นมา
สูงแค่ 1 เมตร 40 ผูกผมเปียคู่ปุกปุย ผมขาวยาวเป็นประกายนุ่มนวลท่ามกลางแสงสลัว
กลางหน้าผากมีเขาเดียวสีขาวนวลตั้งตรง แบ่งผมหน้าม้าออกเป็นสองซีก
เมื่อเห็นหลินอวี่ ดวงตาสีแดงของเธอเป็นประกายเล็กน้อย
มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวเล็ก ๆ อย่างแฝงความเจ้าเล่ห์
“มนุษย์หายากจริง ๆ นะ——” พูดพลางเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย
มือทั้งสองไขว้ไว้ด้านหลัง ส่วนโค้งหน้าอกดันชุดเดรสสีน้ำเงินเข้มให้สูงตึง
ช่างเป็นเด็กสาวที่ดูเด็กแต่... อวบอิ่ม
หลินอวี่เดินเข้าไปใกล้ถึงได้สังเกตว่า เธอยืนบนเก้าอี้ไม้เตี้ย ๆ ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องโผล่ตัวออกมาจากเคาน์เตอร์อย่างยากลำบาก
ลมจากช่องม่านสอดเข้ามา พัดชายกระโปรงเธอไหวเล็กน้อย
“เธอจะซื้ออะไรเหรอ?” สาวน้อยมองหลินอวี่อย่างสนอกสนใจ
หลินอวี่สีหน้าไม่เปลี่ยน พูดเรียบ ๆ “ที่นี่มีหม้อปรุงยาไหม?”
“หา เธอจะซื้อหม้อปรุงยาเหรอ?” เสียงของสาวน้อยดังขึ้นอย่างกะทันหัน หม้อปรุงยาใบหนึ่งราคาทุน 8 เหรียญทอง ร้านนี้ขายใบละ 10 เหรียญทอง
ได้กำไรถึง 2 เหรียญทองเลยทีเดียว
หลินอวี่กลายเป็นลูกค้ารายใหญ่ในสายตาเธอทันที
จากนั้นสาวน้อยก็วิ่งออกมาจากเคาน์เตอร์อย่างกระตือรือร้น จับมือหลินอวี่ไว้แล้วพูด “แขกผู้มีเกียรติ ฉันชื่อมิอา เดี๋ยวพาเธอไปดูหม้อปรุงยาของร้านเรานะคะ
มีหลายรุ่นให้เลือกเลย∽”
หลินอวี่เหลือบมองถุงเท้ายาวลายขาวฟ้าที่พันอยู่บนขามิอาโดยไม่ตั้งใจ
ถึงเธอจะตัวเล็ก แต่ขากลับดูมีเนื้อมีหนังอย่างประหลาด
เขาบีบมือเล็ก ๆ ของมิอาเบา ๆ ทำให้แก้มสวยของเธอแดงเรื่อ
“แขกคะ ห้ามแกล้งเจ้าของร้านนะ~” เพื่อเงินมิอาเลยต้องทน ใครจะไปรู้ว่าภาษียิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ
อีกอย่าง ถ้าไม่ได้ดูที่หลินอวี่หน้าตาดี แถมยังเป็นมนุษย์ที่หายาก เธอก็คงไม่ไปจับมือกับผู้ชายแปลกหน้าหรอก
นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ
“แฮ่ก ๆ ไม่ต้องพูดมาก ตามฉันมาเถอะ แขกผู้มีเกียรติ——”
มิอาพูดพลางเปิดม่านผ้าหลังเคาน์เตอร์ออก แล้วลากหลินอวี่เข้าไปในห้องที่มืดยิ่งกว่า