อย่างไรก็ตาม แอนนายังคงเถียงอย่างไม่ลดละ:
"แม่คะ หนูพูดผิดตรงไหน? เขา--" แอนนาชี้ไปที่หลินอวี่:
"บ้านเราไม่ได้ร่ำรวยอยู่แล้ว พอเจ้าพวกขยะไร้ค่ามาก็ยิ่งแย่ลงไปอีก
แค่เรียกเขาว่าขยะไม่ได้เหรอ?"
พูดจบ แอนนาก็เขย่งปลายเท้า มองหลินอวี่อย่างเยาะเย้ย:
"ขยะ~ขยะ~น้องชายขยะไร้ค่าจัง~"
"เสี่ยวอวี่เพิ่งอยู่ที่นี่ยังไม่ถึงสองวัน ต้องให้เวลาเขาปรับตัวบ้างสิ?" เอเรียเถียงกลับ
"ฮึ่ย หนูไม่สน! ยังไงหนูก็เกลียดเขา--"
เสียงของแอนนายืดยาว ท่าทางดื้อรั้นเอาแต่ใจทำให้หลินอวี่ขมวดคิ้วยิ่งขึ้น
เจ้าแมวจอมแก่นนี่ วันหนึ่งต้องเอาไม้เรียวสั่งสอนให้สาสม!
ให้รู้จักคำว่าถ่อมตัว!
แต่เมื่อเห็นท่าเอเรียจะเอื้อมมือไปตีแอนนา ซึ่งจะทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก
หลินอวี่จึงเอ่ยปากขึ้นทันเวลา:
"ไม่เป็นไรครับ ผมก็คิดจะหางานทำอยู่เหมือนกัน จะมาสร้างภาระเพิ่มเรื่อยๆไม่ได้จริงๆ"
หลินอวี่พูดจบก็ยิ้ม: "เหนื่อยแล้ว ขอตัวไปนอนก่อนนะครับ" จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าห้องไป
เงาร่างเดียวดายนั้นทำให้เอเรียใจสะท้าน นิ้วมือจิ้มที่หน้าผากแอนนา:
"อย่าพูดแบบนี้อีกนะ เข้าใจไหม? อยู่กันอย่างสงบสุขหน่อย"
แอนนาทำปากยู่ แต่เสียงอ่อนลงบ้าง:
"หนูยังไม่ชินที่มีคนเพิ่มในบ้านนี่นา
แล้วยังเป็นมนุษย์ขยะไร้ค่าที่ไร้พลังอะไรเลยอีก ดูแล้วก็รังแกง่าย~"
ในฐานะนักเวทขั้นสอง หลินอวี่ที่เป็นมนุษย์ไร้ซึ่งพลังเวทแม้แต่น้อย ย่อมไร้ซึ่งความสามารถจริงๆ
ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ในแดนปีศาจก็หายากอยู่แล้ว
ปกติเห็นวัชพืชข้างทาง แอนนายังอดที่จะไปเขี่ยเล่นไม่ได้ นับประสาอะไรกับคนเป็นๆ
แอนนารู้สึกเพียงว่าเจอของเล่นชิ้นใหม่~
"เอาล่ะๆ ขอโทษนะ~" แอนนากอดแขนเอเรียพร้อมสะบัดหาง ยอมอ่อนข้อชั่วคราว
แต่ในใจกลับวางแผนว่าจะแกล้งหลินอวี่ต่อไปอย่างไร
ยิ่งหลินอวี่ขัดขืนในใจ แอนนาก็ยิ่งอยากให้เขายอมจำนน ใช้สิทธิ์ของความเป็นพี่สาว
ใช้เท้าเหม็นๆเหยียบเจ้าน้องชายคนนี้ ให้เชื่อฟัง พูดอะไรทำตามนั้น~
"เอาล่ะแม่ หนูจะไปอ่านหนังสือแล้ว เข้าไปก่อนนะ"
ยังไม่ทันที่เอเรียจะตอบ แอนนาก็หยิบพุดดิ้งบนพื้นแล้ววิ่งกลับห้องไป
"เฮ้อ ตั้งแต่ส่งไปเรียนเวทมนตร์ เด็กคนนี้ยิ่งทำอะไรตามใจตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่คำพูดของฉันก็ไม่ฟังแล้ว"
เอเรียถอนหายใจ คิดว่าตอนนี้หลินอวี่คงเสียใจมาก จึงเตรียมเข้าไปปลอบใจหลินอวี่
แอนนา
......
ในเวลานั้น อีกด้านหนึ่ง ณ ราชธานีแห่งแดนปีศาจ--
หลังจากปล่อยบรรดาขุนนางออกไป ลิอาซา เบโยนิต้าผู้เหนื่อยล้าจากการงานทั้งวันก็เดินเบาๆ เข้าห้องบรรทม
เพียงยกมือ ชุดเกราะที่ห่อหุ้มร่างกายไว้มิดชิดก็เคลื่อนไปวางบนราวโดยอัตโนมัติ
เบโยนิต้าเดินเท้าเปล่าอย่างช้าๆ ไปทางเตียงนอน
ผิวขาวดังหิมะเปล่งประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น
เมื่อก้าวเท้าเบาๆ ผมสีแดงยาวสยายไหวตามจังหวะ เส้นผมสองสามเส้นปลิวผ่านบ่าของนาง
เมื่อนั่งลงบนเตียง เสื้อคลุมนอนของเบโยนิต้าก็หลุดจากบ่า เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าที่งดงามและแผ่นหลังครึ่งหนึ่ง
นางไม่ได้หันกลับไปดึง มิหนำซ้ำปล่อยให้เสื้อคลุมกองอยู่ที่ข้อศอก
ทั้งวันสวมชุดเกราะ เมื่อถึงเวลานอนนางไม่อยากถูกพันธนาการอีก
ยักไหล่เบาๆ เสื้อคลุมก็รูดลงไปจนถึงข้อเท้า
เบโยนิต้าคุกเข่าขึ้นบนเตียง แล้วเอนหลังลงไป เหยียดกายอย่างเต็มที่บนเตียงที่นุ่มนวล
"สงครามยิ่งถี่ถ้วนขึ้นทุกที พวกขุนนางก็ทนไม่ไหวที่จะรุกคืบ
ข้าควรตัดสินใจอย่างไรดี? จอมมารเอสเดส หรือ... เลียส เบโยนิต้า?"
พูดพลาง เบโยนิต้าใช้ปลายนิ้วหยิบมุมผ้าห่มปลายเตียงขึ้นมา คลุมไว้ที่ท้องเบาๆ
เผยให้เห็นเพียงขายาวเรียบชิดทอดพาดอยู่ที่ขอบเตียง ช่างเย้ายวนและงดงามเหลือเกิน
เมื่อเผชิญหน้าประชาชนและขุนนาง นางคือจอมมารเอสเดสผู้สวมเกราะหนัก ไม่เคยเปิดเผยใบหน้า
เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของราชันย์ นางไม่เคยถอดชุดเกราะต่อหน้าใคร
แต่เมื่ออยู่ตามลำพัง นางยินดีที่จะเป็นเลียส เบโยนิต้าผู้เปราะบางบางคนนั้นมากกว่า
เบโยนิต้าเปลี่ยนท่านอนตะแคง แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เหลือบเห็นจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะยาวไม่ไกลนัก
ทันใดนั้น เบโยนิต้าก็ขมวดคิ้วแน่น
นางสั่งห้ามคนรับใช้เข้ามาในห้องของนาง เชื่อว่าไม่มีใครกล้าหาญพอจะมาทำให้นางโกรธ
จดหมายฉบับนี้ต้องไม่ใช่คนรับใช้เอามาวางแน่นอน
แต่ก็ยิ่งไม่ใช่ขุนนาง เพราะตำหนักบรรทมและห้องประชุมของนางอยู่ห่างไกลกันมาก
คฤหาสน์ส่วนตัวแห่งนี้ ไม่เคยมีขุนนางคนใดก้าวเท้าเข้ามา
จะเป็นใครกัน?
ที่สามารถวางจดหมายในห้องได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้ ต้องเป็นผู้แข็งแกร่งแน่นอน
เบโยนิต้าดึงผ้าห่มห่อหุ้มตัวเองแน่นขึ้น รู้สึกว่าห้องนี้ไม่สะอาดบริสุทธิ์อีกต่อไป
"ไม่ว่าใครก็ตาม ข้าจะจับเจ้าให้ได้!"
เบโยนิต้ายกมือขึ้นเล็กน้อย ตั้งใจใช้เวทเรียกสิ่งของให้จดหมายลอยมาหา
แต่กลับพบว่าเวทมนตร์กลับไร้ผล
นาง เบโยนิต้า จอมมารแห่งแดนปีศาจ จอมเวทขั้นเก้า
กลับจัดการจดหมายน้อยนิดไม่ได้!
"ฮะๆ จดหมายฉบับนี้กลับไม่ยอมมาหา ยังให้ข้าต้องไปหยิบเอง!
น่าสนใจ"
เบโยนิต้าหัวเราะเย็นชา ไม่ได้โกรธเคืองอะไรมากนัก
ม้วนผ้าห่ม ก้าวเท้าแตะพื้นหินอ่อนที่เย็นเฉียบ จากนั้นหยิบซองจดหมายขึ้นมาค่อยๆ ฉีกออก
นางอยากรู้เหลือเกินว่าผู้แข็งแกร่งผู้นั้นต้องการสื่อสารอะไร?
บีบให้นางถอยทัพ? หรือต้องการแสวงหาความร่วมมือ?
ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน นางจะปฏิเสธหมด
จอมมาร จะไม่มีวันถูกชี้นำ!
จากนั้นเบโยนิต้าก็เบิกตาโตมองไปที่หน้ากระดาษ--
[เรียนคุณเบโยนิต้าผู้เป็นที่รัก ตอนนี้คุณสบายดีไหม? ยังเหงาเหมือนเคยหรือเปล่า?
...คุณคู่ควรแก่การได้รับความรัก
...ฉันรักคุณเสมอมา คุณคือสายลมยามค่ำ...คือเสียงหัวใจ...คือผู้ที่ไม่อาจทดแทนได้...พุดดิ้งที่ฉันทำเอง หวังว่าคุณจะชอบ......]
นี่มันจดหมายสารภาพรักชัดๆ!
เมื่อเห็นข้อความแสดงความรักตรงไปตรงมาบนจดหมาย เบโยนิต้านิ่งงันอยู่กับที่ชั่วครู่
จอมมารที่อายุน้อยที่สุดแห่งแดนปีศาจ สตรีสูงศักดิ์ผู้เย่อหยิ่ง ผู้ครองตำแหน่ง[นักล่าผมแดงสังหาร]กำจดหมายไว้แน่น ร่างระริกสั่นไหว
"กล้าดียังไง...ข้าคือจอมมารนะ ข้า--"
ชั่วขณะนั้น เบโยนิต้าไม่รู้จะพูดอะไร
จากเนื้อความอนุมาน คนที่[คิดถึงจากที่ห่างไกล]ผู้นั้นดูเหมือนจะรู้จักนางเป็นอย่างดี ทั้งรู้ชื่อจริงของนาง ยังกล้าพูดจาโอหังว่ารักนาง?
เบโยนิต้าค้นความทรงจำถึงผู้ชายทั้งหมดที่เคยพบ แต่เว้นแต่พ่อที่ตายไปแล้ว นางไม่เคยติดต่อกับผู้ชายคนใดมาก่อน
แม้ตอนเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์ นางก็มาเดี่ยวไปเดี่ยว เสมอเป็นดอกไม้สูงส่งเย็นชา
แต่คำว่าเหงาในจดหมาย ดูเหมือนจะพูดถึงนางจริงๆ ทำให้เบโยนิต้าหัวใจสั่นไหว
จะมีใครสักคนที่มองดูนางอยู่เงียบๆ ทนทุกข์ทรมานจากความโหยหาที่มองไม่เห็นจริงๆ หรือ?
แต่...ทำไมตอนพ่อตาย ตอนที่เหงาที่สุดและไร้ที่พึ่งที่สุด เขาไม่ปรากฏตัว?
ตอนเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์ ตอนที่เบื่อหน่ายและน่าเบื่อที่สุด เขาไม่มาอยู่เป็นเพื่อน?
ตอนที่นางถูกขุนนางกลั่นแกล้ง ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด เขาไม่มา?
พูดไปแล้ว ก็แค่เต่าหัวหดที่ไม่กล้าโผล่หน้าออกมาเท่านั้นแหละ
"ฮึ่ย เรื่องตลกสนุกดี ทำให้ข้าหัวเราะได้สำเร็จ
ถ้าเจ้าเป็นราษฎรของข้า ข้าจะให้รางวัลเจ้า 2,000 เหรียญทองเลยทีเดียว"
เบโยนิต้าพ่นลมหายใจเย็นชา แต่ติ่งหูกลับแดงเรื่อ
สายตาเหลือบไปเห็นพุดดิ้งที่อยู่หน้าซองจดหมายโดยไม่ตั้งใจ
นางไม่เคยทานของแบบนี้มาก่อน
"ของที่เต่าหัวหดทำ ข้าไม่ยอมชิมหรอก--"
แต่คิดว่าเอาเถอะ ยังไงก็อยู่คนเดียว เบโยนิต้าจึงหยิบช้อนตักขึ้นมาหนึ่งคำ:
"แค่ชิมเล็กน้อย ก็คงไม่อร่อยหรอก"
เบโยนิต้าเก็บเส้นผมไปไว้หลังหู จากนั้นริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย ปลายลิ้นม้วนพุดดิ้งเข้าปาก
ความหวานฟุ้งกระจายทั่วช่องปาก เบโยนิต้าตาเป็นประกาย
"อร่อยเกินคาด~"
สองนาทีครึ่งต่อมา มองจานเปล่าบนโต๊ะ เบโยนิต้าเช็ดปากแล้วพูด:
"ก็แค่ธรรมดา..."
......
หลินอวี่นอนบนฟูกไม้ไผ่ วางแผนเรื่องงานในวันพรุ่งนี้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู--
[ลิอาซา เบโยนิต้าทานของขวัญ (พุดดิ้ง)
ความชื่นชอบ +5 ปัจจุบัน 12
ลิอาซา เบโยนิต้าให้การประเมิน (ธรรมดา) โปรดพยายามต่อไป
สำเร็จความสำเร็จ (ทำความรู้จัก)
ยินดีด้วย ได้รับรางวัลจากการติดตามจากลิอาซา เบโยนิต้า 2,000 เหรียญทองถูกเก็บเข้าช่องว่างแล้ว]
"หืม?"
หลินอวี่เลิกคิ้ว ยังให้รางวัลได้อีก?
ดีๆๆ ตรงๆ เลยให้ 2,000 เหรียญทอง อีกฝ่ายไม่ใช่เศรษฐินีหรอกหรือ?
ระบบความชื่นชอบไม่น่าแปลกใจ สามารถปรับเนื้อหาจดหมายได้ตามความชื่นชอบที่เพิ่มหรือลด
หลินอวี่ยิ้มมุมปาก ยิ่งรอคอยการส่งจดหมายครั้งต่อไปมากขึ้นเรื่อยๆ
การรีเฟรชจำนวนครั้งต้องใช้เวลาหนึ่งวัน ดังนั้นพรุ่งนี้ก็สามารถส่งต่อได้
แต่ถ้าถี่เกินไปอาจทำให้เกิดความรำคาญ หลินอวี่จึงตัดสินใจส่งทุกสองวัน ปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์
ไม่ได้คิดอะไรมาก จากนั้นหลินอวี่ก็หยิบเหรียญทองหนึ่งเหรียญ ขึ้นมาเล่นในมือ
2,000 เหรียญทอง เพียงพอที่จะทำให้บ้านนี้มีชีวิตความเป็นอยู่ค่อนข้างมั่งคั่ง
แต่หลินอวี่ไม่สามารถเอาเงินออกมาได้อย่างไม่มีเหตุผล ต้องใช้การทำงานเป็นข้ออ้าง
คิดได้เช่นนั้น เสียงเปิดประตูดังขึ้น หลินอวี่จึงหลับตาลง