หน้าหนาวปีนี้ที่เมืองหังโจวยาวนานจนไม่เห็นหิมะ ลมแรงนัก
หลังตรุษจีน ก้าวเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิ คลื่นความหนาวมาเยือนอีกครั้ง อุณหภูมิดิ่งวูบ
ไร้ลูกค้า ในร้านเงียบสงัด เสียงตู้เย็นครางตึ๊ง ๆ น่าเบื่อหน่าย เจ้าของร้านประหยัดไฟ สั่งห้ามพนักงานเปิดแอร์ตามอำเภอใจ
บานประตูถูกใครบางคนผลักเข้ามาจากด้านนอก เสียงหอบหายใจของหญิงสาวทำลายความเงียบลง
“ให้ตายเถอะ วิ่งจนแทบขาดใจ ร้อนจะแย่แล้วเนี่ย”
เจียงจื่อชูยืนอยู่หน้าชั้นวางของ กวาดตามองบานประตูที่ถูกเปิดอ้า ลมหนาวพัดกรูเข้ามาอย่างไม่ยั้ง คลายความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่ในร้านให้สลายหายไปในชั่วพริบตา
เธอมองไปที่นาฬิกาดิจิทัลบนผนังอีกครั้ง กระชับปกเสื้อให้แน่นขึ้น ไร้คำพูดใด วางของขึ้นชั้นต่อไป
ร้านสะดวกซื้อเข้าเวรตอนเจ็ดโมงครึ่ง ยามนี้ล่วงเลยแปดโมงกว่าแล้ว
เพื่อนร่วมงานที่เข้ามาชื่อเซี่ยหว่าน แก่กว่าเจียงจื่อชูสองปี เป็นหลานสาวแท้ ๆ ของเจ้าของร้าน ด้วยความสัมพันธ์ชั้นนี้ จึงมาสายกลับก่อนเป็นเรื่องปกติ
เข้างานสั้นกว่า แต่ได้เงินเดือนสูงกว่า ทว่ากลับไม่อาจปริปากอะไรได้
เซี่ยหว่านถอดเสื้อขนเป็ดออก สวมชุดพนักงาน มือสัมผัสบางสิ่งในกระเป๋า หยิบมันออกมา เดินมุ่งมาทางชั้นวางของ
“เจียงจื่อชู” หล่อนถามขึ้นอย่างขอไปที “เธอติ่งคุณลุงหรือเปล่า”
อยู่ด้วยกันมาหลายวัน เจียงจื่อชูชินกับคำถามประหลาด ๆ ของเพื่อนร่วมงานคนนี้เสียแล้ว ไม่แม้แต่จะหันกลับไป ตอบกลับตามน้ำ
“ขอโทษนะ ฉันไม่ได้ติ่งคุณลุง”
“อ่อ” เซี่ยหว่านก้มหน้าพูด “งั้นฉันกินเองละ”
เจียงจื่อชู: ???
ได้ยินเสียงฉีกถุงพลาสติก มือที่จัดของของเธอพลันหยุด มองมือเซี่ยหว่านอย่างฉงน
เมื่อเห็นชัดว่าสิ่งที่อยู่ในมือเซี่ยหว่านคืออะไร เจียงจื่อชู: “…”
ที่แท้ กินข้าวพองคุณลุง ≠ ติ่งคุณลุง
ข้าวพองคุณลุง ขนมข้าวพองเม็ดโตคลุกน้ำตาล กินแล้วกรอบหอมหวานอร่อย
เซี่ยหว่านกัดข้าวพองคุณลุงหนึ่งคำ เห็นเธอมอง ใบหน้าก็รีบยิ้มแป้นขึ้นมาทันที
“น้องจื่อชู บ่ายนี้ช่วยเข้ากะแทนฉันอีกสักชั่วโมงนะ เธอก็รู้ เพื่อนฉันยังอยู่หังโจว ยังไม่ไปไหน ต้องไปเป็นเพื่อนหน่อย ฉันสัญญากับเธอเลย ครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว นะ ๆ”
เจียงจื่อชูไม่ปริปาก
เพียงชำเลืองมองหล่อนคราหนึ่ง แล้วถอนสายตากลับ ชำเลืองอีกครา แล้วถอนกลับอีกครา เหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็ไม่พูด
เซี่ยหว่านสังเกตเห็น ถามขึ้นด้วยความงุนงง “มีอะไรหรือเปล่า”
ลังเลครึ่งวินาที เจียงจื่อชูเอ่ยปากอย่างไม่แน่ใจ “มื้อเช้าเธอกินซาลาเปาใส่ผักใช่ไหม”
“อื้อ กินซาลาเปาใส่ผักกับปาท่องโก๋” เซี่ยหว่านยิ่งฉงน “แล้วเธอรู้ได้ไง”
เจียงจื่อชูยกมือชี้ สีหน้าแสนจริงใจ “เธอมีเศษผักติดฟันน่ะ”
“…”
รอยยิ้มเฟคที่เซี่ยหว่านรักษาตลอดมาแตกระแหง ชะงักแข็งบนใบหน้า
หล่อนหันหลังให้อย่างฉับพลัน หยิบมือถือขึ้นมา อ้าปากแคะฟันตัวเอง ไม่นานนักเก็บมือถือ หมุนตัวกลับมา กระแอมล้างคออย่างเขินอายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“คือ เรื่องที่ฉันพูดเมื่อกี้—”
เจียงจื่อชูฟังไม่จบ ตัดบทหล่อน “ขอโทษนะ ไม่ได้จ้ะ”
“หืม”
เป็นครั้งแรกที่ได้ยินเจียงจื่อชูปฏิเสธตน เซี่ยหว่านตอนแรกยังไม่ทันตั้งตัว จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยน รอยยิ้มที่มีอยู่ริบหรี่หุบลงสนิท น้ำเสียงฟังดูขุ่นเคือง
“ทำไมล่ะ ยังไงเธอก็อยู่คนเดียว ไม่มีอะไรอื่น ช่วยนิดหน่อยก็แค่นั้นเอง”
“บ่ายนี้กับครั้งต่อ ๆ ไป ฉันไม่มาแล้วนะ ถ้าต้องการจริง ๆ เธอลาเจ้าของร้านเองเถอะ”
เติมของในส่วนมันฝรั่งทอดเสร็จ เจียงจื่อชูล้วงไวน์ขวดหนึ่งจากลังบนพื้น อุ้มเดินไปทางเคาน์เตอร์คิดเงิน
เซี่ยหว่านตามไปติด ๆ ถามต่อ “ไม่ใช่ลาออกมะรืนนี้หรือไง เลื่อนก่อนหรอ”
เจียงจื่อชูตอบ “อืม”
เซี่ยหว่าน “ทำไมล่ะ”
เจียงจื่อชูไม่อธิบายละเอียด “ติดธุระ”
ทั้งสองคนเป็นพนักงานพาร์ตไทม์ช่วงปิดเทอมหน้าหนาวของร้านนี้—— คนหนึ่งเรียนมหาวิทยาลัยแถวนี้ อีกคนเป็นนักเรียนมัธยมปลายปีสามที่กำลังจะจบการศึกษา
เซี่ยหว่านคือแบบที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาถือมือถือเล่นไปวัน ๆ ตลอดปิดเทอม คนในบ้านทนดูไม่ไหว บังคับให้มาทำงานที่นี่
ส่วนเจียงจื่อชูนั้นไม่เหมือนกัน
ตามที่เซี่ยหว่านสังเกต หล่อนคือคนที่หาเงินจริง ๆ
แม้เนื้อหางานจะลำบากเพียงใด ในหลายวันมานี้ ก็ไม่เคยได้ยินหล่อนพูดบ่นสักครึ่งคำ
เซี่ยหว่านกอดอก พิงหลังกับตู้ ปากบ่นงึมงำ
“—บ้านเธอเป็นยังไงกันแน่ ขัดสนเรื่องเงินจริง ๆ หรอ ม.ปลายปีสามแล้ว อีกไม่กี่เดือนก็สอบเอ็นทรานซ์ ถึงกับให้เธอออกมาทำงาน”
“—เข้างานวันละเก้าชั่วโมง ไม่เสียการเรียนแย่หรือไง”
“—เฮ้อ เงินก้อนนี้คงไม่ใช่ค่าเล่าเรียนหรอกนะ เธอมีพี่น้องเยอะหรือเปล่า ครอบครัวกดดันทางการเงินรึเปล่า ต้องหาเงินค่าเล่าเรียนเอง…”
เซี่ยหว่านชินเสียแล้วที่เด็กสาวข้างกายเงียบขรึมไม่ชอบพูด พูดคนเดียวอย่างออกรส
"สวัสดีค่ะ ยินดีต้อนรับ"
เสียงระบบอัตโนมัติดังขึ้นที่ประตู มีลูกค้าเข้าร้าน
เหมือนเซี่ยหว่านถูกอะไรบางอย่างดึงดูดความสนใจ พลันเงียบเสียงไป แถมยังอดไม่ได้ที่จะกดเสียงต่ำอุทานเบา ๆ “โห่” แววตาจ้องมองไปทางนั้นอย่างควบคุมไม่ได้
เจียงจื่อชูไม่ได้สนใจ มองเห็นคราบสกปรกติดอยู่ที่ผนังขวดไวน์ในมือ หันไปหาผ้ามาเช็ดอย่างบรรจง
เงาทาบลงตรงหน้า มีบางสิ่งถูกวางลงบนเคาน์เตอร์ เกิดเสียงไม่ดังนัก
เพื่อนร่วมงานยังคงยืนเหม่ออยู่ด้านข้าง ไม่มีท่าทีจะก้าวเข้ามา
รอครู่หนึ่ง เจียงจื่อชูจนใจ ต้องวางผ้าในมือลง สายตามองตรงจับจ้องไปยังเคาน์เตอร์
นิ้วมือที่พลันปรากฏสู่สายตาเรียวยาว ข้อนิ้วชัดเจน เล็บตัดสะอาด ใต้ผิวขาวซีดจาง ๆ มองเห็นแนวเส้นเลือดจาง ๆ
“บุหรี่ข้ามถิ่นซองนึง ไฟแช็กกันลมอันนึง” เสียงทุ้มห้าวใสกังวานขึ้นเหนือศีรษะ
เจียงจื่อชูได้สติ สายตาเลื่อนตามมือนั้นขึ้นไป ตกบนใบหน้าของผู้มาเยือน
เด็กหนุ่มร่างสูงมาก ชุดดำทั้งตัว ยิ่งขับผิวให้ขาวสะอาด คิ้วเข้มนัยน์ตาลึก มีรูปลักษณ์งดงามเหลือล้น
เสื้อกันลมรูดซิปขึ้นไปถึงคอ เหมือนเพิ่งตื่นนอน ครึ่งคางซ่อนอยู่ในปกเสื้อ ใบหน้าคมสันระบายความเกียจคร้าน
เห็นใบหน้าเขาชัด ๆ สายตาเจียงจื่อชูแข็งค้าง
สวีจินเหนียนก้มหน้าดูมือถือ ไม่ทันสังเกตความผิดปกติของนาง
เจียงจื่อชูเม้มปาก เอ่ยอย่างลังเล “ขอโทษนะคะ เราไม่สามารถจำหน่ายบุหรี่ให้ผู้เยาว์ได้”
สวีจินเหนียนได้ยินจึงเงยหน้า
ด้านข้าง เซี่ยหว่านที่เพิ่งหยิบมือถือออกมาตั้งใจจะขอแอดวีแชท ชะงักมือค้าง
สวีจินเหนียนชำเลืองมองเจียงจื่อชูแวบหนึ่ง ไร้คำพูด กดมือถือไม่กี่ที
มีข้อความเด้งขึ้นมา สวีจินเหนียนกวาดตาอ่านคร่าว ๆ
“บุหรี่ไม่เอาแล้ว”
เห็นเจียงจื่อชูยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ สวีจินเหนียนเลิกคิ้ว “อะไร ไฟแช็กก็ไม่ขายให้ผู้เยาว์ด้วยหรือไง”
“ขายค่ะ ขายค่ะ” คราวนี้เซี่ยหว่านชิงตอบ
หล่อนไม่รอให้เจียงจื่อชูมีปฏิกิริยา มือหนึ่งหยิบไฟแช็กใต้ตู้บุหรี่ มือหนึ่งกำมือถือ ดันตัวแทรกเข้ามาอย่างแข็งกร้าว
“พี่จ๋า สนใจแอดวีแชทหน่อยไหมคะ”
ตอนที่เซี่ยหว่านเบียดเจียงจื่อชูออกนั้น ใช้ศอกกระทุ้ง แต่ไม่สามารถควบคุมทิศทางได้ เอียงไปกระแทกโดนไวน์ขวดนั้นพอดี
เจียงจื่อชูกำลังจดจ่ออยู่ที่สวีจินเหนียน ไม่ได้ระวังตัว ขวดไวน์หลุดมือตกพื้น
เซี่ยหว่านพูดยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียง “เปรี้ยง” ไวน์และเศษกระจายเต็มพื้น สถานที่กลายเป็นสภาพรกเลอะเทอะในทันใด
หล่อนถูกสะดุ้งตกใจ กระโดดหลบ หลังจากนั้นเบิกตาโตใส่เจียงจื่อชู
“เธอถือเองไม่ดีนะ อย่าโทษฉันเชียว”
เจียงจื่อชูหลุบตามองพื้น
ขวดที่ตกแตกเป็นไวน์แดง ราคาขายสามร้อยหกสิบหกหยวน
ต่อให้ชดใช้ตามราคาทุน ก็เท่ากับค่าจ้างสองวันเต็ม ๆ
เจียงจื่อชูถอนหายใจเบา ๆ เงียบ ๆ
สวีจินเหนียนละสายตาออกไปอย่างรวดเร็ว ถือมือถือส่องไปยังคิวอาร์โค้ดรับเงินด้านข้าง
“รวมเท่าไหร่”
เซี่ยหว่านไม่คิดจะสนใจสภาพเลอะเทอะบนพื้น ข้ามหน้าเจียงจื่อชูไป พูดยิ้มแย้ม “ไฟแช็กสี่หยวน น้ำอัดลมสี่หยวน รวมแปดหยวนค่ะ”
สวีจินเหนียนไม่เงยหน้า “รวมของที่ตกพื้นด้วย เท่าไหร่”
เซี่ยหว่าน: ???