หยุนหลางสะดุ้งเฮือก
ปลายนิ้วคลายออก ก้อนอาหารปลาที่อยู่กลางฝ่ามือร่วงลงน้ำดัง “จ๋อม”
ปลาหลีสีเทาหัวโตตัวหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากก้นสระ อ้าปากงับก้อนอาหารปลาไว้ได้อย่างแม่นยำ ทำให้น้ำกระเซ็นเป็นวงเล็ก ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งได้รับข่าวดี ดวงตาพลันเปี่ยมรอยยิ้ม แม้แต่ฝีเท้าที่กำลังจะไปพักผ่อนก็หยุดชะงัก ก่อนจะสั่งบ่าวไพร่ให้ไปต้อนรับไม่ขาดปาก
ญาติพี่น้องที่เดิมกำลังจะแยกย้ายต่างพากันหยุดฝีเท้า แล้วกรูกลับเข้าไปในเรือนสนไผ่เพื่อรอคอย
สาวใช้เบียดเสียดกันอยู่ริมระเบียง ชะเง้อคอมอง บ่าวชายหลายคนก็ยืนอยู่ใต้ระเบียง ยืดคอรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ
นานแล้วที่ไม่ได้เห็นขบวนต้อนรับยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ หยุนหลางยืนอยู่ข้างซ่งหมิงเยว่ พลางเหม่อมองตามไปด้วย
ไม่ถึงเวลาจุดธูปหนึ่งดอก ก็มีเสียงฝีเท้าแวดล้อมประหนึ่งดวงดาวโอบจันทร์ดังมาจากนอกเรือน
ซ่งอวี้มาถึงแล้ว
แม้เพิ่งเดินทางมาถึง เขากลับสวมเพียงเสื้อคลุมผ้าแพรเนื้อนุ่มสีดำสนิทลายซ่อน รูปร่างยังคงผอมเพรียวสงบนิ่งดังเช่นวันวาน
เมื่อเห็นทุกคนมารออยู่ ซ่งอวี้ก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้าที่สงบนิ่ง
เขาก้าวไปคำนับทักทายท่านย่าก่อน จากนั้นจึงคำนับผู้อาวุโสทุกท่านตามลำดับ มารยาทครบถ้วนไร้ที่ติ
หยุนหลางประดับรอยยิ้มตามมารยาทไว้บนใบหน้า ครั้นสายตาของเขามองมา นางก็เลื่อนสายตาไปยังฮูหยินผู้เฒ่าอย่างแนบเนียน
ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งเห็นหลานชายก็ทั้งตำหนิทั้งยินดี เอ่ยถามติดกันว่า
“ก่อนกลับมา เหตุใดไม่ให้เด็กรับใช้ส่งข่าวมาก่อน จะได้เตรียมการในจวนไว้แต่เนิ่น ๆ จู่ ๆ ก็โผล่มาเช่นนี้ น้ำร้อนในห้องเตรียมไว้หรือยัง มีคนจัดข้าวของเรียบร้อยหรือไม่?”
หลิ่วซื่อรีบตอบอยู่ข้าง ๆ ว่า
“ข้าวของทุกอย่างในเรือนของอวี้เกอเอ๋อร์เตรียมไว้พร้อมอยู่แล้ว ท่านแม่วางใจได้เจ้าค่ะ”
ใบหน้าซ่งอวี้เผยความเหนื่อยล้า ท่ามกลางมาดสง่างามที่แฝงความอิดโรยจากการเดินทาง
“หลานอยากกลับมาให้ทันก่อนเทศกาลตวนอู่ ระหว่างทางจึงไม่กล้ารั้งรอ ยังดีที่มาถึงทันเวลา”
ฮูหยินผู้เฒ่าพลันปวดใจ “เช่นนั้นยังไม่ได้กินข้าวกระมัง รีบนั่งลงก่อน!”
ยังไม่ทันที่ซ่งอวี้จะเอ่ยปาก ฮูหยินผู้เฒ่าก็สั่งบ่าวไพร่ให้ยกสำรับมาอีกระลอก
สำรับที่เพิ่งเก็บออกไปได้ไม่นานจึงถูกจัดวางขึ้นใหม่ ห้องครัวเร่งทำอาหารชั่วคราว ซุปและกับข้าวร้อน ๆ ถูกยกมาอย่างต่อเนื่อง
ทุกคนกลับมานั่งประจำที่รอบโต๊ะกลมอีกครั้ง พูดคุยเป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่ากับซ่งอวี้ บรรยากาศทั่วทั้งเรือนอบอุ่นเปี่ยมสุข
หลิ่วซื่อยกชามซุปไก่ฉีกใส่หน่อไม้ร้อนจัดมาด้วยตนเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย
“อวี้เกอเอ๋อร์ เจ้าเดินทางกลับมาจากหูโจว อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาร่วมเดือน ดูเจ้าสิ ผอมลงถึงเพียงนี้ ระหว่างทางลำบากหรือไม่?”
ซ่งอวี้รับชามซุปด้วยสองมือ แล้วกล่าวเสียงนุ่มนวลว่า “ขอบคุณท่านอาสะใภ้ที่เป็นห่วง”
สิ้นเสียง ซ่งหมิงเยว่ก็เบียดเข้ามาตรงหน้าเขา ใบหน้าเปี่ยมความคาดหวังพลางถามว่า
“พี่ใหญ่ คราวนี้ออกไปข้างนอก เอาของฝากกลับมาให้พวกเราหรือไม่?”
หลิ่วซื่อรีบยื่นมือดึงนางไว้แล้วตำหนิว่า
“มีแต่เจ้าที่เห็นแก่กินชอบเที่ยว พี่ชายเพิ่งกลับมา ข้าวยังไม่ได้กินสักคำ เจ้ากลับมารบกวนเสียแล้ว!”
หยุนหลางยืนนิ่งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย มองผู้คนทั้งตระกูลที่รายล้อมซ่งอวี้ด้วยรอยยิ้ม ทุกคนพากันเอาใจใส่ไถ่ถามประหนึ่งเขาได้ไข่หงส์มาไว้ในครอบครอง
เรื่องนี้มีเหตุผลอยู่เบื้องหลัง ทุกคนต่างรู้แก่ใจ
บรรพบุรุษตระกูลซ่งเดิมเป็นชาวประมง ทว่าคนรุ่นนี้กลับมีพรสวรรค์ด้านการร่ำเรียนกันทุกคน
โดยเฉพาะบิดาของซ่งอวี้ หรือก็คือซ่งเยี่ยนสิง บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของฮูหยินผู้เฒ่า ในปีนั้นเขาสอบได้ตำแหน่งจ้วงหยวนจนมีชื่อเสียงโด่งดัง
บัณฑิตหนุ่มผู้สอบได้ตำแหน่งจ้วงหยวนเปี่ยมด้วยความฮึกเหิม จนท่านหญิงอี้อันเกิดความรักและยินยอมแต่งงานด้วย ทั้งสองครองคู่กันไม่นานก็ให้กำเนิดซ่งอวี้
หากกล่าวถึงชาติกำเนิด ซ่งอวี้มีสายเลือดราชวงศ์อย่างแท้จริง
พระอัยยิกาฝ่ายมารดาของเขาคือองค์หญิงใหญ่หนิงเหอ พระเชษฐภคินีของฮ่องเต้พระองค์ก่อน และพระปิตุจฉาแท้ ๆ ของฮ่องเต้ในปัจจุบัน
องค์หญิงเคยมีโอรสสองคนและธิดาหนึ่งคน น่าเสียดายที่โอรสทั้งสองติดตามบิดาออกรบ และสิ้นชีพในสนามรบตั้งแต่วัยเยาว์
ฮ่องเต้ทรงคำนึงถึงเกียรติยศของทั้งจวนองค์หญิง จึงประทานพระกรุณาเป็นพิเศษและเพิ่มบำเหน็จให้ตามธรรมเนียมที่มิได้มีบ่อยนัก
มารดาของซ่งอวี้อาศัยพระเมตตาจากราชวงศ์ครั้งนี้ ได้รับแต่งตั้งเป็นท่านหญิงอี้อัน พร้อมที่นาอันอุดมและจวนหลังใหญ่ ทั้งยังมีทองคำ เงินตรา และแพรพรรณติดตัวเข้าพิธีแต่งงานกับจวนซ่งอย่างเอิกเกริก
ด้วยการแต่งงานครั้งนั้น จวนซ่งจึงผงาดขึ้นอย่างรวดเร็ว อาศัยอานิสงส์ยกระดับฐานะ จากตระกูลขุนนางธรรมดากลายเป็นตระกูลใหญ่ที่เพิ่งรุ่งเรืองในเมืองหลวง
ภายหลังซ่งเยี่ยนสิงเสียชีวิตก่อนวัยอันควร ท่านหญิงก็สิ้นหวังในชีวิตและมองเห็นความว่างเปล่าของโลก จึงเข้าไปปลีกวิเวกบำเพ็ญจิตอยู่ในอารามหลวง ไม่ข้องเกี่ยวกับเรื่องทางโลกอีก
จวนใหญ่ของสายหลักจึงเหลือเพียงซ่งอวี้คนเดียว พร้อมบ่าวไพร่และสาวใช้เต็มเรือน
คนทั้งจวนล้วนต้องพึ่งพาเขาในการดำรงชีวิต
แม้ช่วงหลายปีมานี้เขาจะไม่ค่อยอยู่ในจวน แต่ในบ้านซ่งแห่งนี้ เขาคือเจ้าของที่แท้จริง
ไม่แปลกที่เมื่อเขากลับมา ทุกคนจะกระตือรือร้นต้อนรับถึงเพียงนี้
หยุนหลางรู้สึกว่ารอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปหมด จึงลอบยกมือขึ้นนวดเบา ๆ
ยามเยาว์วัย เพราะทั้งสองต่างกำพร้าบิดาตั้งแต่เด็ก นางจึงเคยรู้สึกใกล้ชิดและเห็นอกเห็นใจพี่ใหญ่ผู้นี้อยู่บ้าง
แต่เมื่อนางเติบโตขึ้นและเข้าใจเรื่องราวต่าง ๆ มากขึ้น จึงได้รู้ว่าความแตกต่างระหว่างคนเรานั้นห่างไกลราวฟ้ากับดิน
บนโต๊ะอาหาร ซ่งอวี้กินข้าวอย่างเงียบ ๆ โดยมีซ่งหมิงจู ซ่งหมิงเจิน และซ่งชิงอี้พี่สี่อยู่เป็นเพื่อน
มีเพียงซ่งหมิงเยว่ที่กินอาหารในงานเลี้ยงครอบครัวมากเกินไปจนท้องกลมป่อง กลืนอะไรไม่ลงอีก นางนั่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงหยุนหลางออกไปให้อาหารปลาต่อ
ปลาหลีในสระแห่งนี้ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีมาเนิ่นนาน คุ้นเคยกับผู้คนยิ่งนัก เมื่อเห็นทั้งสองเดินเข้ามา ก็สะบัดหางว่ายมารวมกัน
ซ่งหมิงเยว่เห็นหยุนหลางเหม่อมองสระน้ำ ดวงตากลอกไปมา ก่อนจะขยับเข้ามากระซิบกลั้วหัวเราะว่า
“ข้ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ พี่ใหญ่กลับมาแล้ว ส่วนพี่ชายของข้ากลับยังติดอยู่ที่สำนักศึกษา เจ้าคิดถึงเขาใช่หรือไม่?”
หยุนหลางหลุดหัวเราะ “เหลวไหล แค่เจ้าคนเดียวก็วุ่นวายพอแล้ว หากพี่ชายเจ้ากลับมาอีกคน มิได้พลิกฟ้าคว่ำดินหรือ?”
ทั้งสามเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ปีนต้นไม้ จับปลา ไล่จับแมวต้อนหมา มิตรภาพจึงแน่นแฟ้นยิ่งนัก
ซ่งหมิงเยว่ขยิบตาให้นาง “รอพี่ชายข้ากลับมา ให้เขาพาพวกเราไปหอวั่งเซียน ดื่มนมอัลมอนด์สูตรใหม่ ดีหรือไม่?”
หยุนหลางยกมุมปาก ฝืนยิ้มออกมา ก่อนจะก้มหน้าให้อาหารปลาต่ออย่างหม่นหมอง
ซ่งหมิงเยว่สงสัย “พี่หญิง ท่านเป็นอะไรไปกันแน่?”
หยุนหลางถอนหายใจแผ่วเบา “ไม่มีอะไร เพียงแต่เป็นห่วงอาการป่วยของท่านแม่”
“ประเดี๋ยวข้าจะกลับเรือนถิงหลันพร้อมท่าน ไปเยี่ยมท่านน้า”
“ช่างเถิด” หยุนหลางส่ายหน้า “หากโรคติดไปถึงเจ้า อย่าว่าแต่หอวั่งเซียนเลย เกรงว่าแม้แต่ธรณีประตูเรือนเจ้าก็คงก้าวข้ามออกไปไม่ได้”
ซ่งหมิงเยว่สะดุ้งตกใจ “เหตุใดอาการจึงหนักถึงเพียงนั้น?”
ทั้งสองให้อาหารปลาไปพลาง กระซิบหารือเรื่องอาการป่วยของมารดาหยุนหลางไปพลาง
จู่ ๆ ก็มีคนก้าวเข้ามาจากด้านหลัง หยุนหลางหันกลับ เงยหน้าขึ้นสบกับดวงตาลึกล้ำยากหยั่งถึงของซ่งอวี้
ซ่งหมิงเยว่ร้องเรียกเสียงใส “พี่ใหญ่ กินอิ่มแล้วหรือ?”
ซ่งอวี้ไม่ลืมตอบคำถามก่อนหน้านี้ของนาง
“ข้านำของฝากมาให้พวกเจ้า เก็บไว้ในหีบ พรุ่งนี้จะให้คนจัดออกมาแล้วแบ่งให้”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบไม่เร่งไม่ช้า ราวกับพี่ชายธรรมดาคนหนึ่งที่ห่วงใยน้องสาวจากใจจริง
กล่าวจบ เขาก็เลื่อนสายตาไปยังหยุนหลางอย่างแผ่วเบา
หัวใจหยุนหลางพลันกระตุก ใบหน้าเผยสีหน้ายินดี ก่อนจะยิ้มให้เขาและเรียกอย่างสนิทสนมว่า
“พี่ใหญ่”
ซ่งอวี้เองก็ยิ้มบาง ๆ “น้องหยุน”