วันที่ 2 เดือน 5 ตามปฏิทินจันทรคติ เดิมทีเป็นหนึ่งในวันสำคัญที่ครึกครื้นที่สุดของจวนซ่งในรอบปี
แต่ก่อนวันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของนายท่านผู้เฒ่าซ่ง จวนซ่งย่อมประดับโคมแขวนแพร จัดงานใหญ่โต กระทั่งปากตรอกยังได้กลิ่นหอมของอาหารเลี้ยงรับรองที่ลอยออกมาจากในจวน
ทว่าบัดนี้นายท่านผู้เฒ่าล่วงลับไปกว่าสิบปีแล้ว จวนจึงหาได้มีความรุ่งเรืองเช่นวันวานไม่
ถึงกระนั้น งานเลี้ยงครอบครัวที่จัดขึ้นปีละครั้งก็ยังคงจัดต่อเนื่องไม่เคยขาด
ทั้งเพื่อรำลึกถึงน้ำใจเก่าของนายท่านผู้เฒ่า และเป็นความหวังเล็ก ๆ ที่ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งใช้ประคับประคองวงศ์ตระกูล
ตลอดชีวิตฮูหยินผู้เฒ่าซ่งไม่มีบุตรสาว มีเพียงบุตรชายสองคน
บุตรชายคนโตจากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ บัดนี้บรรยากาศมีชีวิตชีวาในจวนซ่งล้วนต้องอาศัยครอบครัวของบุตรชายคนเล็ก ซ่งจิ่งหยวน เป็นผู้ค้ำจุน
ซ่งจิ่งหยวนดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นห้า เป็นข้าราชการฝ่ายราชสำนัก แม้ไม่ใช่ตำแหน่งสูงส่ง แต่ก็พอค้ำจุนหน้าตาของสกุลซ่งได้
หลิ่วซื่อภรรยาของเขา เป็นน้าสาวแท้ ๆ ของหยุนหลาง
หลิ่วซื่อมีนิสัยอ่อนโยนและให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ในครอบครัวยิ่ง
ตอนหยุนหลางอายุ 5 ขวบ บิดาล้มป่วยเสียชีวิต ครอบครัวไร้เสาหลัก นางกับมารดาจึงพึ่งพากันอยู่ในชนบท ใช้ชีวิตอย่างขัดสนและยากลำบาก
เมื่อหลิ่วซื่อผู้เป็นน้าสาวทราบข่าวก็รู้สึกเวทนายิ่ง จึงส่งรถม้าของจวนไปรับสองแม่ลูกมาถึงจวนซ่งในเมืองหลวง แม้ต้องเดินทางไกลนับพันลี้
มารดากับบุตรสาวเข้าพักใน “เรือนถิงหลัน” ทางมุมตะวันออกเฉียงใต้ของจวนซ่ง ตั้งแต่นั้นก็อยู่นานกว่า 8 ปี จนถือจวนซ่งเป็นบ้านของตนไปแล้ว
เรือนถิงหลันมีขนาดไม่ใหญ่ ทว่างดงามสงบ ริมเรือนปลูกกล้วยไม้ไว้หลายกอและมีต้นทับทิม ยามปลายวสันต์ต้นคิมหันต์ ร่มไม้แผ่คลุมจนแสงตะวันเลือนราง ดอกทับทิมแดงดุจเปลวเพลิง
ยามว่างหยุนหลางชอบจิบสุราริมหน้าต่างเป็นที่สุด
ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งโปรดปรานเด็กหญิงมาแต่ไหนแต่ไร หลานสาวทั้งสามที่อยู่ข้างกายล้วนได้รับความเอ็นดูอย่างยิ่ง
แม้แต่หยุนหลางซึ่งไร้ที่พึ่งพิง ก็ยังได้รับความเมตตาเป็นพิเศษ ไม่เคยปล่อยให้นางต้องทนรับความไม่เป็นธรรมแม้แต่น้อย
เบื้องบนมีท่านย่าผู้เมตตาคอยคุ้มครอง เบื้องล่างมีพี่น้องหญิงสนิทสนมเป็นเพื่อน หยุนหลางจึงใช้ชีวิตอย่างราบรื่นยิ่ง
งานเลี้ยงครอบครัวเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าวันนี้นางกลับนอนหลับลึกไปสักหน่อย พอตื่นขึ้นมาก็พบว่าดวงตะวันลอยสูงนอกหน้าต่างแล้ว
หยุนหลางล้างหน้าแต่งตัวอย่างเร่งร้อน เปลี่ยนเพียงกระโปรงผ้าโปร่งสองชั้นสีรากบัว แล้วสวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งสีเขียวอ่อนทับอีกชั้น
หว่านซวี่ช่วยเกล้าผมทรงเมฆคล้อยให้นางใหม่ ปักเพียงปิ่นหยกชิ้นเล็กงดงามหนึ่งอัน
เมื่อสองนายบ่าวมาถึงเรือนสนไผ่ ซ่งหมิงเยว่ลูกพี่ลูกน้องผู้น้องก็ยื่นมือเล็กอวบอูมมาให้นางดูทันที
“พี่หญิง ในที่สุดท่านก็มาเสียที! ดูเล็บข้าสิ ย้อมงามหรือไม่?”
หยุนหลางก้มมองมือเล็ก ๆ ของหมิงเยว่ แล้วอดยิ้มไม่ได้
ก่อนหน้านี้นางเคยย้อมเล็บให้หมิงเยว่ครั้งหนึ่ง เด็กน้อยช่างรักสวยรักงามจนติดใจเสียแล้ว
น่าเสียดายที่คราวนี้สีย้อมไม่ค่อยเสมอกัน ดูคล้ายกลีบดอกไม้ที่ยังไม่บานเต็มที่ ตรงนี้แต้มแดง ตรงนั้นซีดจาง
หยุนหลางจึงสั่งสาวใช้ให้นำดอกเทียนเซียนสดมาโขลกจนเป็นเนื้อเละ ผสมสารส้มเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ พอกลงบนเล็บของหมิงเยว่
ซ่งหมิงจูคุณหนูใหญ่แห่งสกุลซ่งกับซ่งหมิงเจินคุณหนูรองก็พากันเข้ามาร่วมสนุก ยื่นมือขอให้ย้อมเล็บด้วย
เมื่อย้อมเสร็จ ทุกคนใช้ผ้าขาวสะอาดพันไว้อย่างเบามือ เผยให้เห็นเพียงปลายนิ้ว
ต้องพันไว้นานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืน สีจึงจะสดใสและติดทนนาน
พวกนางมัวแต่หยอกล้อกัน ครั้นถึงเวลาเข้าร่วมโต๊ะอาหาร ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งก็มองเห็นปลายนิ้วของทุกคนถูกพันด้วยผ้าขาว จนจับตะเกียบแทบไม่อยู่ นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแล้วเอ็ดว่า
“ทำเอาข้าตกใจหมด แต่ละคนพันเสียเหมือนกีบลูกม้า!”
หลิ่วซื่อเอื้อมมือไปจับมือซ่งหมิงเยว่อย่างแผ่วเบา ทั้งขบขันทั้งจนใจ
“เจ้านี่ อีกไม่กี่วันก็เป็นสาวเต็มตัวแล้ว ยังซุกซนเหมือนเด็ก หากเป็นเช่นนี้ ต่อไปผู้ใดจะกล้ามาสู่ขอเจ้าเล่า!”
ซ่งหมิงเยว่ตอบกลับอย่างมีเหตุผลเต็มที่
“ข้าไม่แต่งงานหรอก ข้าจะอยู่บ้านไปตลอดชีวิต รอพี่หญิงแต่งเป็นพี่สะใภ้ของข้า ข้าก็จะอยู่กับนางต่อไป ให้ช่วยย้อมเล็บให้ข้าทุกวัน”
ถ้อยคำเดียวทำให้ทุกคนบนโต๊ะหัวเราะครืน
หยุนหลางกับซ่งชิงหลี่ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เล็ก เดิมเป็นญาติทางฝ่ายมารดา บัดนี้กำลังจะเพิ่มสายสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน นับเป็นการเกี่ยวดองที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น
นางเข้าจวนมาตั้งแต่อายุ 6 ขวบ เติบโตในจวนซ่งมาจนบัดนี้ โดยมีน้าสาวหลิ่วซื่อกับฮูหยินผู้เฒ่าซ่งมองดูแลมาตลอด การแต่งงานครั้งนี้จึงเป็นเรื่องมงคลที่ทุกคนในจวนต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ย
เมื่อกล่าวถึงหลานชาย รอยยิ้มบนใบหน้าฮูหยินผู้เฒ่าก็ยิ่งลึกซึ้ง นางยกถ้วยน้ำแกงไก่ดำขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนถามอย่างเชื่องช้า
“วันนี้ชิงหลี่ไปเรียนอีกแล้วหรือ?”
หลิ่วซื่อตอบด้วยรอยยิ้ม
“ใช่แล้วเจ้าค่ะ อาศัยบารมีของอวี้เกอเอ๋อร์ บัดนี้จึงส่งเขาไปเรียนที่สำนักศึกษาราชวงศ์ คนที่ไปมาหาสู่ล้วนเป็นบุตรหลานเชื้อพระวงศ์ มีระเบียบเข้มงวด วันนี้จึงลาง่าย ๆ ไม่ได้ ก่อนหน้านี้เขาส่งคนกลับมาบอกว่า รอถึงเทศกาลตวนอู่แล้วจะกลับมาร่วมงานเลี้ยงกับท่านย่า”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้า แววตาเปี่ยมเมตตา
“เขารู้จักขยันหมั่นเพียรขึ้นบ้างแล้ว”
“ก็ใช่น่ะสิ!” ซ่งหมิงเยว่รีบแทรกขึ้นมา ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความจริงจัง “ท่านพ่อบอกว่า หากพี่ชายยังไม่มีตำแหน่งจากการสอบก็ห้ามแต่งงาน บัดนี้พี่ชายตั้งใจแน่วแน่แล้ว เพื่อจะได้แต่งกับพี่หญิงเร็วขึ้น เขาต้องสอบให้ได้อันดับดี ๆ ในการสอบฤดูใบไม้ร่วงให้จงได้!”
สิ้นคำ ทุกคนบนโต๊ะก็หัวเราะกันอีกครั้ง
หยุนหลางหน้าแดงก่ำในชั่วพริบตา ปลายหูร้อนผ่าวเล็กน้อย
ที่จริงนางไม่ได้ใส่ใจนักเมื่อผู้อื่นหยอกล้อเรื่องนางกับซ่งชิงหลี่ เพียงแต่ยังแสร้งทำเป็นขุ่นเคือง แล้วกล่าวกับหลิ่วซื่อว่า
“วันนี้ท่านน้าไม่เอ็ดนางสักหน่อย ข้าคงไม่ยอมแล้ว”
หลิ่วซื่อจับมือนางไว้ตามน้ำ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและยิ้มแย้ม
“เด็กดี น้องสาวเจ้ายังไร้เดียงสา อย่าได้ถือสานางเลย เพียงแต่วันนี้มารดาของเจ้ายังไออยู่หรือ? ตอนเช้าข้าส่งคนไปเชิญแล้ว นางบอกว่าอาการหวัดยังไม่หาย เกรงว่าจะไม่สะดวกมาร่วมงาน”
“เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ” แวววิตกวูบผ่านดวงตาหยุนหลาง
“ก่อนหน้านี้ดื่มยาไปเจ็ดแปดเทียบแล้ว แต่อาการก็ยังไม่ดีขึ้น ซ้ำกลางคืนกลับไอหนักกว่าเดิม ท่านแม่คิดว่าท่านย่ากับพี่น้องต่างมีสุขภาพไม่แข็งแรง กลัวจะแพร่เชื้อให้ จึงไม่ยอมมารบกวนงานเลี้ยง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮูหยินผู้เฒ่าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามด้วยความห่วงใยว่า
“เหตุใดกลับยิ่งหนักขึ้นเล่า? ปล่อยให้ยืดเยื้อเช่นนี้ไม่ใช่วิธีที่ดี เชิญหมอหลวงสักคนไปตรวจดูให้ละเอียดเถิด ต้องรักษารากโรคให้หายจึงจะถูก”
หยุนหลางรับคำอย่างนอบน้อมหลายครั้ง
หมิงเยว่คีบอาหารกินไปสองสามคำ รู้สึกว่ามือไม่สะดวก จึงแอบกระซิบกับหยุนหลางว่า
“พี่หญิง ผ้าพันนี่ไม่สบายมือเลย ข้าอยากแกะออกแล้ว”
หยุนหลางตบมือนางเบา ๆ ปลอบว่า “อดทนอีกหน่อยเถิด พอผ่านวันนี้ไป สีจะติดเสมอกัน งดงามจริง ๆ”
สกุลซ่งสายรองมีคุณชายสามคนและคุณหนูสามคน
มีเพียงซ่งชิงหลี่กับซ่งหมิงเยว่ที่เป็นบุตรโดยตรงของหลิ่วซื่อ ด้วยเหตุนี้หยุนหลางกับซ่งหมิงเยว่จึงสนิทสนมกันเป็นพิเศษตั้งแต่เล็ก
พวกนางเติบโตมาด้วยกัน เล่นสนุกด้วยกัน มีความผูกพันไม่ต่างจากพี่น้องแท้ ๆ
ซ่งหมิงเยว่เด็กกว่านางเพียงไม่กี่เดือน แต่นิสัยร่าเริงไร้เดียงสากว่ามาก นางใช้ช้อนกระเบื้องตักลูกชิ้นแห้วขึ้นมาหลายลูก ค่อย ๆ ชิมคำเล็ก ๆ ทั้งยังไม่ลืมวิจารณ์อย่างจริงจัง
“ตุ๋นเสียเปื่อยนุ่มเกินไป ไม่อร่อยเท่าของสดที่กรอบหวาน”
นางพิถีพิถันกับเรื่องกินและเรื่องเล่นอยู่เสมอ
หลังงานเลี้ยงครอบครัวเลิกรา ซ่งหมิงจูพยุงท่านย่ากลับเรือนไปพักผ่อน หยุนหลางเพิ่งลุกขึ้นก็ถูกซ่งหมิงเยว่คว้ามือไว้ แล้วลากไปยังริมสระในสวนด้านหลังเพื่อให้อาหารปลาคาร์ป
บรรพชนสกุลซ่งเดิมเป็นชาวประมง จึงชื่นชอบสายน้ำอยู่ในสายเลือด
การเลือกทำเลและผังจวนล้วนคำนึงถึงฮวงจุ้ย สระน้ำแห่งนี้ในเรือนสนไผ่จึงเป็นสถานที่รวบรวมพลังและทรัพย์สิน
ในสระมีปลาคาร์ปหลากสีว่ายอยู่เป็นฝูง มีปลาคาร์ปสีเทาอยู่หลายตัวที่เลี้ยงจนตัวอ้วนใหญ่ ยาวเกือบครึ่งแขน
พอเห็นคนให้อาหาร พวกมันก็ว่ายพรวดพราดเข้ามารวมกลุ่มกัน ดูน่าตกใจอยู่ไม่น้อย
ซ่งหมิงเยว่หยิบก้อนข้าวเหนียวผสมไข่แดง โยนลงสระทีละก้อน พลางพึมพำอย่างเอาจริงเอาจัง
“โตเร็ว ๆ อ้วนเร็ว ๆ พอโตแล้วจะได้เอาไปทำเนื้อปลาแผ่นทอดซอสหมัก”
หยุนหลางถูกนางทำให้หัวเราะ “โตไปกว่านี้คงกลายเป็นปีศาจปลาแล้ว!”
นางเอนกายพิงเสาศาลาสีชาด ด้านหลังมีภูเขาจำลองซ้อนสลับและพรรณไม้เขียวชอุ่ม
ยิ่งขับให้รูปร่างของนางดูงามสะอาด ริมฝีปากดุจกลีบอิงฮวา แต่งแต้มความสดใสของหญิงสาวไว้เต็มดวงหน้า
สายลมอุ่นยามบ่ายพัดแผ่วเบา ชวนให้คนง่วงงุน เป็นภาพความสงบงามของกาลเวลา
พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกระเบียง จางพ่อบ้านเร่งรุดเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด
เมื่อเห็นหญิงสาวทั้งสอง เขาก็รีบประสานมือคำนับแล้วถามว่า
“คุณหนูทั้งสองเห็นฮูหยินผู้เฒ่าหรือไม่? ยามนี้ฮูหยินผู้เฒ่าอยู่ที่ใด?”
หยุนหลางกับหมิงเยว่สบตากัน กำลังจะเอ่ยปาก จางพ่อบ้านก็มองเห็นเงาร่างของฮูหยินผู้เฒ่าอยู่ไกล ๆ เสียก่อน จึงก้าวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว แล้วคำนับอย่างนอบน้อมด้วยใบหน้าเบิกบาน
“เรียนฮูหยินผู้เฒ่า คุณชายใหญ่กลับมาแล้วขอรับ!”