ซ่งอวี้เหลือบมองตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กข้างมือหยุนหลางอย่างไม่ใส่ใจนัก
ตะกร้าใบนั้นสานขึ้นจากตอกไม้ไผ่เส้นเล็กอย่างประณีต ลวดลายถี่ละเอียด ขนาดกะทัดรัดงดงาม ขอบตะกร้ายังพันด้วยเส้นไหมหลากสีอย่างบรรจง ดูประณีตยิ่งนัก
ในตะกร้ามีก้อนแป้งที่ปั้นเตรียมไว้ สำหรับให้พวกนางป้อนปลาได้ทุกเมื่อ
เห็นปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของที่ซ่งชิงหลี่ไม่รู้ไปหามาจากที่ใด เพื่อเอาใจนาง
หยุนหลางประคองตะกร้าไม้ไผ่ด้วยนิ้วเรียวงาม ท่าทางทะนุถนอมยิ่ง
นางเงยใบหน้างามขนาดเท่าฝ่ามือขึ้น ดวงตาฉ่ำน้ำเต็มไปด้วยความห่วงใย ก่อนเอ่ยกับเขาด้วยเสียงหวานว่า
“พี่ใหญ่ ไม่พบกันหลายเดือน ท่านดูซูบลงไปมาก คงตรากตรำเดินทางอยู่ข้างนอกไม่น้อย”
ซ่งอวี้ยิ้มอีกครั้ง คล้ายพึงพอใจยิ่ง “ไม่พบกันหลายเดือน น้องหญิงรู้ความขึ้นแล้ว”
ซ่งหมิงเยว่แทรกขึ้นมาจากด้านข้าง “พี่ใหญ่ เหตุใดท่านเอาแต่พูดกับพี่ลูกพี่ลูกน้อง ไม่ค่อยสนใจข้าเลย!”
นางยังมีนิสัยเยี่ยงเด็ก พูดจาไม่รู้จักระวังปาก
หยุนหลางทำราวกับไม่ได้ยิน หันหน้าไปทางสระน้ำ แล้วโปรยอาหารลงไปในน้ำต่อ
ให้อาหารอยู่ครู่หนึ่ง รอจนซ่งอวี้เดินจากไป นางจึงยิ้มให้ซ่งหมิงเยว่แล้วกล่าวว่า
“พี่ใหญ่เพียงเกรงใจเท่านั้น เจ้าเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของเขา ส่วนข้าเป็นเพียงคนนอก”
ซ่งหมิงเยว่กลอกตามองนางทันที พลางบีบจมูกล้อเลียนว่า
“เจ้ากล้าพูดว่าตนเป็นคนนอก หากซ่งชิงหลี่ได้ยินเข้า รับรองว่าโกรธจนไม่ยอมกินข้าวสองมื้อ!”
พวกนางพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันสองสามประโยค ก่อนจะป้อนขนมในตะกร้าจนหมดเกลี้ยง
ริมสระมีสายลมอุ่นพัดเอื่อยผ่านผิวน้ำ ก่อระลอกคลื่นบางเบา
แสงตะวันยามบ่ายสาดลงบนศีรษะ อบอุ่นเสียจนชวนให้ง่วงงุน
ไม่นานนัก ฮูหยินผู้เฒ่านั่งจนเมื่อยล้า จึงให้คนประคองกลับไปพักผ่อน ผู้คนทั่วลานก็ทยอยแยกย้ายกันไป
หยุนหลางกล่าวลาซ่งหมิงเยว่ แล้วออกเดินไปทางมุมตะวันออกเฉียงใต้ โดยมีหว่านซวี่ติดตามมาด้วย ทั้งสองผ่านระเบียงไม้แกะสลักและกลับถึงเรือนถิงหลัน
ทันทีที่เข้าประตู สาวใช้ตัวน้อยหลายคนกับหญิงรับใช้ที่กำลังกวาดลานเห็นนาง ก็หยุดงานในมือแล้วเอ่ยทักทายพร้อมกัน
“คุณหนูกลับมาแล้ว”
นี่เป็นกฎใหม่ของจวน พอบ่าวไพร่เห็นเจ้านายเข้าประตู ก็ต้องเอ่ยทักทายพร้อมกัน
แม้หยุนหลางจะมิใช่เจ้านายโดยแท้ของตระกูลซ่ง แต่มารดาของนางระมัดระวังมาแต่ไหนแต่ไร ทุกถ้อยคำและการกระทำต้องเป็นไปตามกฎของจวน จะยอมให้มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยไม่ได้
นับแต่เข้ามาอยู่ในจวน หยุนหลางก็ระมัดระวังทุกย่างก้าว ใส่ใจทุกเรื่อง กิริยาวาจาไม่เคยมีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย
ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งลุกจากเตียงทุกวันก่อนฟ้าสาง หยุนหลางจึงต้องไปคารวะยามเหม่าเป็นประจำ
ไม่ว่าหนาวหรือร้อน นางก็ทำเช่นนี้ทุกวัน ไม่เคยขาด
สำหรับเด็กหญิงวัยเพียงไม่กี่ขวบ นับว่าไม่ง่ายเลย
ความกตัญญูเช่นนี้เองที่ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าซาบซึ้งใจ
นางอยู่ในวัยที่ควรเสวยสุขในบั้นปลายชีวิต การมีหลานสาวว่าง่ายเพิ่มมาอีกคน ย่อมเป็นมงคลดุจบุปผาประดับผ้าแพร
เลี้ยงสัตว์เลี้ยงไว้เคียงข้างเช้าค่ำ ยังเกิดความผูกพันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลานสะใภ้ในวันหน้า
ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งดีกับหยุนหลางไม่น้อย ของสิ่งใดที่พี่น้องหญิงซ่งหมิงเยว่มี หยุนหลางก็ได้รับส่วนแบ่งด้วยเช่นกัน
เรือนถิงหลันเป็นเรือนสองชั้นขนาดเล็ก ด้านทิศเหนือมีห้องหลักสามห้อง เป็นที่พักของหลิ่วฮูหยิน มารดาของหยุนหลาง
หยุนหลางเพิ่งเข้าห้องด้านใน ก็เห็นบานหน้าต่างเปิดกว้าง กลิ่นบุปผาจากด้านนอกลอยตามลมเข้ามา
นางรีบสั่งให้คนปิดหน้าต่าง แล้วหันไปตำหนิหลิ่วฮูหยินว่า
“หมอสวี่กำชับชัดเจนแล้วว่าท่านห้ามถูกลม เหตุใดยังไม่ยอมฟังอีก!”
หลิ่วฮูหยินเอนกายพิงหมอนนุ่มอยู่ครึ่งหนึ่ง ศีรษะคาดผ้าสักหลาด บริเวณขมับทั้งสองข้างแปะยาขี้ผึ้งบาง ๆ นางตอบอย่างอ่อนระโหยว่า
“วันนี้อากาศอบอ้าวนัก ขังตัวอยู่ในห้องจนมึนหัวไปหมด เปิดหน้าต่างให้ลมถ่ายเทบ้างเถิด”
นางครางเบา ๆ อีกเสียง น้ำเสียงเจือความรำคาญอยู่หลายส่วน
“ยาต้มของหมอสวี่ก็ใช่ว่าจะเป็นยาเทวดา ดื่มมาตั้งมากมายแล้วยังไม่เห็นผลแม้แต่น้อย กลับทำให้ข้าอยากนอนทั้งวัน”
หยุนหลางเกลี้ยกล่อมว่า “โรคภัยหายช้าเหมือนสาวไหม ท่านพักฟื้นเงียบ ๆ เถิด”
หลิ่วฮูหยินบ่นว่า “เอาแต่บอกให้พักฟื้น ข้าพักอยู่ทุกวันจนแทบจะขาดใจแล้ว รอเจ้าแต่งกับพี่หลี่เสร็จเมื่อใด ข้าจะย้ายไปอยู่ที่ไร่”
หยุนหลางยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ หลิ่วฮูหยินก็โบกมือไล่นางเสียก่อน
“อย่ามายืนเกะกะอยู่ตรงนี้ ประเดี๋ยวจะติดโรคเอา ไปเล่นของเจ้าเถิด”
หยุนหลางจนใจ ได้แต่คุยเรื่องสัพเพเหระกับมารดาอีกสองสามประโยค จากนั้นจึงลุกขึ้น เดินออกมาอย่างแผ่วเบา แล้วกลับไปยังห้องปีกตะวันออกของตน
นางกับหลิ่วฮูหยินต่างเป็นคนรักชีวิต
แม้เครื่องเรือนในห้องจะไม่หรูหรา แต่จัดวางเป็นระเบียบและงดงามเรียบง่าย
ริมหน้าต่างมีตั่งนุ่มกับโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง บนนั้นวางของเล่นเล็ก ๆ น้อย ๆ หลายชิ้น ล้วนเป็นของที่ซ่งชิงหลี่ไม่รู้ไปประดิษฐ์ขึ้นมาจากที่ใด
ในบรรดาของเหล่านั้น มีตุ๊กตาดินเผาเคลือบสีชุดหนึ่งที่ประณีตยิ่งนัก กำลังยิ้มแย้มให้นาง
ข้างหน้าต่างแขวนม่านโปร่งสีเหลืองห่านผืนหนึ่ง สายลมพัดมาคราใดก็พลิ้วไหวเบา ๆ
ยามว่าง หยุนหลางให้หว่านซวี่จัดเตรียมวัสดุ เพื่อทําของขวัญเทศกาลตวนอู่ให้ผู้อาวุโสและพี่น้องหญิง
ถุงหอมขับไล่โรคระบาดที่ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่ากับหลิ่วซื่อ นางเตรียมไว้ล่วงหน้าตั้งแต่เช้าแล้ว
ส่วนของขวัญสำหรับพี่น้องชายหญิง คือสายสิริมงคลที่ขาดไม่ได้ในเทศกาลตวนอู่
หว่านซวี่เตรียมเส้นไหมห้าสีไว้เรียบร้อยแล้ว ทั้งเข็มไม้ไผ่ กรรไกร ผงหอม ลูกปัดหยก และวัสดุอื่น ๆ ล้วนบรรจุไว้ในกล่อง แล้วนำมาวางเรียงบนโต๊ะทีละอย่าง
เส้นไหมห้าสีนี้มีข้อพิถีพิถัน ต้องใช้สีเขียว แดง เหลือง ขาว และดำ ให้สอดคล้องกับธาตุทั้งห้าและทิศทั้งห้า อีกทั้งเส้นไหมยังเป็นไหมที่ย้อมสีไว้ สีสันสดใส
หยุนหลางหยิบเส้นไหมเล็กละเอียดขึ้นมาก่อน มัดปลายข้างหนึ่งให้แน่น แล้วตรึงไว้กับตัวแจกันกระเบื้องขาวบนโต๊ะ
จากนั้นค่อย ๆ บิดเส้นไหมจนแน่น แล้วจึงเริ่มถักปมแบน
ทุกระยะหนึ่งชุ่น นางจะร้อยลูกปัดหยกเม็ดเล็กแวววาวลงไปหนึ่งเม็ด หรือประดับแผ่นผ้าปักลายสีสันสดใสหนึ่งชิ้น
หัวท้ายยึดด้วยห่วงทองคำเล็ก ๆ ส่วนปลายอีกด้านห้อยกระดิ่งเงินหรือถุงหอม
นางตั้งใจให้ของขวัญของทุกคนมีรูปแบบไม่ซ้ำกัน แต่ละชิ้นล้วนแฝงน้ำใจ
งานละเอียดเช่นนี้ต้องอาศัยความอดทนอย่างยิ่ง
เมื่อครั้งยังเด็ก หยุนหลางไม่ใคร่ถนัดงานเย็บปักถักร้อย ล้วนมาเรียนรู้เอาหลังจากเข้าจวนซ่ง
โชคดีที่นางฉลาด เรียนรู้ได้รวดเร็ว ฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปี จนมีฝีมือคล่องแคล่ว
หว่านซวี่กับสือชุ่ยกำลังช่วยกันคลี่เส้นไหมให้ตรง แล้วแตะผงหอมเล็กน้อยเพื่อป้องกันเส้นไหมติดกัน
ขณะกำลังก้มหน้าบิดเส้นไหม เงาร่างหนึ่งก็เคลื่อนไหวในลาน ก่อนหญิงสาวรูปร่างอรชรผู้หนึ่งจะก้าวเข้ามา
ในมือนางประคองกล่องลงรักใบเล็ก พอเห็นหว่านซวี่กำลังยุ่งอยู่ใต้ระเบียง ก็ยิ้มทักจากระยะไกลว่า
“น้องสาวกำลังยุ่งเชียว”
หว่านซวี่รีบวางงานในมือลง ลุกขึ้นต้อนรับ “พี่จูเซิง เหตุใดจึงมาที่นี่หรือเจ้าคะ?”
“ข้ามาส่งของบางอย่างให้คุณหนูหยุน”
ผู้มาเยือนคือสาวใช้คนสนิทของซ่งอวี้
นางมีรูปร่างสง่าผึ่งผาย กิริยาสุภาพอ่อนช้อย ท่วงท่าแตกต่างจากสาวใช้ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง
ได้ยินมาว่าเดิมทีนางเกิดในตระกูลใหญ่ เป็นคุณหนูที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม ทั้งยังรู้หนังสือ
น่าเสียดายที่ภายหลังครอบครัวประสบเคราะห์กรรม นางจึงตกต่ำมาเป็นทาส ท่านหญิงซื้อมาแล้วจัดให้อยู่รับใช้ซ่งอวี้ในห้องหนังสือ
จูเซิงก้าวผ่านระเบียงอย่างแผ่วเบา แล้วค้อมกายคำนับหยุนหลางที่อยู่ริมหน้าต่าง
“คารวะคุณหนูหยุน คุณชายใหญ่ของพวกเราบอกว่า คราวนี้กลับมาได้เตรียมของขวัญไว้ให้คุณหนูและคุณชายทุกท่าน เพียงแต่สัมภาระเวลานี้ยังสับสนวุ่นวาย จึงยังค้นหาให้ครบในคราวเดียวไม่ได้ พบของชิ้นนี้ก่อน จึงสั่งให้ข้านำมามอบให้คุณหนู เกรงว่าภายหลังจะลืมเสียก่อน”
หยุนหลางก้าวเข้าไปรับกล่องไม้หนักอึ้งมาด้วยความยินดี
“พี่ใหญ่ต้องปฏิบัติหน้าที่อยู่ข้างนอก ลำบากถึงเพียงนี้แล้วยังนึกถึงพวกเราอยู่เสมอ ทั้งยังฝากของขวัญมาให้ทุกครั้ง พี่จูเซิง โปรดช่วยข้าขอบคุณเขาด้วย”
จูเซิงยกมือปิดปากหัวเราะ
“คุณหนูย่อมทราบนิสัยของคุณชายใหญ่ดี หากอยากขอบคุณเขาจริง ๆ ก็ต้องไปกล่าวด้วยตนเอง ข้าไม่กล้ารับหน้าที่แทนหรอกเจ้าค่ะ”