หยุนหลางยิ้มละไม เอ่ยว่า “ดี”
นางวางกล่องไม้ลงข้างกายอย่างทะนุถนอม หว่านซวี่ยกชามาให้ตั้งแต่แรกแล้ว จูเซิงรับไปจิบเล็กน้อย
หยุนหลางเชิญให้นางนั่งพัก ทว่าจูเซิงกลับยิ้มปฏิเสธ
“ในเรือนยังมีธุระต้องจัดการอีกมาก ไม่กล้ารั้งอยู่นาน คุณชายใหญ่เพิ่งกลับมา ข้าวของที่นำมาด้วยมีไม่น้อย อย่างอื่นยังพอว่า แต่มีภาพเขียนกับอักษรอยู่หีบหนึ่ง ต้องส่งไปยังจวนอ๋องโซ่ว หากข้าไม่ไปคอยดู เกรงว่าพวกบ่าวชายจะซุ่มซ่าม ทำให้เปรอะเปื้อนเสีย”
หยุนหลางยังคงยิ้ม พลางเอ่ยชมว่า “ข้างกายพี่ใหญ่จะขาดคนเก่งกาจอย่างพี่จูเซิงไปได้อย่างไร”
จูเซิงรีบย่อตัวคำนับ “คุณหนูพูดเล่นแล้ว เป็นเพียงหน้าที่ของข้าเท่านั้น”
นางวางถ้วยชาลง คำนับหยุนหลางอย่างเรียบร้อย แล้วจึงถอยออกไปอย่างแผ่วเบา
ครั้นจูเซิงเดินไกลแล้ว หยุนหลางจึงค่อย ๆ เปิดกล่องไม้บนโต๊ะ
ภายในกล่องปูด้วยผ้าแพรเนื้อนุ่ม มีตะกร้าสานลวดลายทองคำใบเล็กนอนนิ่งอยู่
ตัวตะกร้าตื้นตื้น เส้นทองที่ถักเป็นลวดลายละเอียดประณีต ขนาดพอเหมาะกับการประคองไว้ในอุ้งมือ
ขอบตะกร้าสลักลายดอกบัวเถา ฐานรองรับด้วยขาทองเล็ก ๆ สามขา ดูคล้ายตะกร้าใส่อาหารปลา ซึ่งซ่งชิงหลี่มอบให้นางอยู่ไม่น้อย เพียงแต่วัสดุที่ใช้ล้ำค่ากว่ากันเป็นร้อยเท่า
ไม่ว่าเรื่องใดเขาก็ต้องเหนือกว่าซ่งชิงหลี่ หยุนหลางรู้สึกหนักอึ้งในใจขึ้นเล็กน้อย
แต่ธรรมเนียมมิควรละเลย ถึงอย่างไรก็ต้องไปกล่าวขอบคุณด้วยตนเอง
หยุนหลางยังคงอ้อยอิ่งทำงานในมืออยู่ในห้อง
ครั้นตะวันคล้อยต่ำ หว่านซวี่ก็จัดสำรับเย็น นางกินเสร็จแล้วจึงตัดสินใจแน่วแน่
“ไปเรือนอี๋กับข้าสักเที่ยว”
หว่านซวี่รับคำ รีบช่วยจัดแต่งผมให้นางใหม่ แล้วเปลี่ยนเป็นชุดสำหรับออกไปข้างนอก
ไม่รู้ฝนเริ่มตกตั้งแต่เมื่อใด ละอองฝนพรำลงมาไม่ขาดสายจนลานเรือนเปียกชุ่ม
นายบ่าวกางร่ม มุ่งหน้าไปยังเรือนอี๋
หว่านซวี่ถือตะเกียงเขาแกะเดินนำ แสงสีเหลืองสลัวแหวกม่านฝนตรงหน้า ส่องให้เห็นแผ่นหินเขียวใต้ชายคาที่มีน้ำฝนขัง ทั้งสองเหยียบย่ำผ่านเสียงน้ำ มุ่งไปทางตะวันตกตลอดทาง
เพิ่งถึงหน้าเรือนอี๋ ก็เห็นแสงไฟสว่างไสวและได้ยินเสียงผู้คนจากด้านใน
เรือนที่เคยเงียบเหงา ดูคล้ายกลับมามีชีวิตชีวาในทันทีเพราะเจ้าของกลับมา
หว่านซวี่ก้าวไปเคาะห่วงประตูเบา ๆ ไม่นานก็มีบ่าวชายเฝ้าประตูเปิดออกมาต้อนรับ
เมื่อเห็นว่าเป็นหยุนหลาง บ่าวชายก็รีบค้อมกายคำนับ ก่อนนำทางอย่างนอบน้อม
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงคด ฝอยฝนที่ต้องแสงโคมกลายเป็นสีทองอุ่น หยดลงจากมุมชายคาประหนึ่งม่านไข่มุกเม็ดเล็ก
เมื่อมาถึงหน้าห้องหลัก สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติก็รีบเข้าไปแจ้ง “คุณหนูหยุนมาแล้วเจ้าค่ะ”
ไม่นานจูเซิงก็ออกมาต้อนรับ ยิ้มให้หยุนหลางแล้วกล่าวว่า “คุณชายใหญ่กำลังรอท่านอยู่”
หยุนหลางพยักหน้าให้นาง ก่อนผลักประตูเข้าไป ซ่งอวี้กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ใต้แสงโคม
ภายในห้องมีแสงเทียนสว่างไสว
เขาถอดเสื้อตัวนอก เหลือเพียงชุดคลุมผ้าแพรสีดำสนิท ปลายแขนเสื้อพับทบเป็นชั้น เผยให้เห็นข้อมือเรียวบาง ทว่ากลับขาวซีดยิ่งกว่ากระดาษเซวียนบนโต๊ะ
ข้อนิ้วที่จับหนังสือขาวราวหิมะ เรียวยาวละเอียดเกินไปอยู่บ้าง
นิ้วหัวแม่มือสวมแหวนหยกสีเขียว น้ำหยกวาวใส สีเขียวเข้มสะดุดตานางทันที
หยุนหลางฝืนใจเดินเข้าไป ยอบกายคำนับเขา
“พี่ใหญ่สบายดี”
ซ่งอวี้วางหนังสือลง
เขามีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก ยามไม่ยิ้ม คิ้วตาประหนึ่งภูผาหิมะห่างไกล สูงส่งจนยากเอื้อมถึง
แต่ยามนี้เมื่อเขายิ้มให้นางบางเบา ความเย็นชาเหินห่างพลันสลายไป ทำให้ทั้งตัวเขาดูอบอุ่นอ่อนโยนขึ้น
“น้องหยุน ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เหตุใดจึงมาเล่า”
หยุนหลางยังคงวางท่าด้วยความเคารพและอ่อนน้อม
“ขอบคุณพี่ใหญ่ที่มอบของล้ำค่าให้ ข้าจึงมาขอบคุณต่อหน้าด้วยตนเอง”
ซ่งอวี้มองนาง พลางยิ้มบาง ๆ ด้วยน้ำเสียงสนิทสนมเป็นธรรมชาติ
“ของเล็กน้อยเท่านั้น เจ้าชอบก็ดีแล้ว”
นอกหน้าต่างมีเสียงฝนพรำ เคาะกรอบหน้าต่างเบา ๆ
สายตาซ่งอวี้เลื่อนไปยังเส้นผมของนาง “ข้างนอกฝนตกหรือ ผมเจ้าเปียกหมดแล้ว มานี่เถิด พี่จะเช็ดให้”
หยุนหลางไม่ขยับ
ซ่งอวี้เรียกนางอีกครั้ง “เสวี่ยหยา มานี่”
เสวี่ยหยาเป็นชื่อเล่นของนาง นางเกิดในเดือนสิบสอง วันนั้นหิมะตกหนักทั่วฟ้า หิมะมงคลนำพาความอุดมสมบูรณ์ ปกคลุมยอดกิ่งอ่อนในลานเรือนพอดี บิดาจึงตั้งชื่อให้นางว่า “เสวี่ยหยา”
หลังบิดาสิ้นชีวิต คนที่เรียกชื่อเล่นของนางค่อย ๆ ลดน้อยลง มีเพียงซ่งอวี้ที่บอกว่าชื่อนี้เหมาะกับนาง จึงมักเรียกนางเช่นนี้ยามอยู่กันตามลำพัง
หยุนหลางลูบปลายผมของตน สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ
นางนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ
“ไม่เป็นไร ข้ากางร่มมาตลอด เปียกฝนไม่มากนัก”
ซ่งอวี้นั่งอยู่ใต้แสงโคม ประหนึ่งรูปสลักหยกไร้ชีวิต ดวงตาดำสนิทคู่นั้นจ้องนางลึกล้ำจนยากหยั่งถึง
หยุนหลางถูกเขาจ้องเช่นนั้นจนรู้สึกขนลุก จึงหาเรื่องพูดขึ้นว่า
“เมื่อหลายวันก่อนข้าไปจุดธูปขอพรที่วัดผู่จี้ ท่านย่ายังกำชับเป็นพิเศษให้ข้าอธิษฐานต่อหน้าพระโพธิสัตว์ ขอให้พี่ใหญ่กลับมาโดยปลอดภัยในเร็ววัน คิดไม่ถึงว่าจะเป็นจริงรวดเร็วเพียงนี้”
ซ่งอวี้ถาม “เหตุใดจึงไปจุดธูปขอพร”
คิ้วตาของหยุนหลางเผยความกังวลอย่างแท้จริงในทันใด
“ท่านแม่ป่วยมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว อาการก็ยังไม่ดีขึ้น ส่วนท่านย่าระยะนี้ก็ตื่นกลางดึกบ่อยครั้ง ทั้งยังอ่อนเพลียไปทั่วกาย ได้ยินว่าพระไภษัชยคุรุแห่งวัดผู่จี้ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก ข้าจึงตั้งใจไปขอเครื่องรางคุ้มภัยมาหลายชิ้น หวังให้พวกนางพ้นเคราะห์และหายจากโรคภัย”
ซ่งอวี้ถามเสียงเรียบ “แล้วเครื่องรางเล่า”
หยุนหลางลอบด่าอยู่ในใจ ก่อนตอบว่า
“ขะ...ข้าย่อมขอให้พี่ใหญ่ด้วย เพียงแต่เมื่อครู่รีบร้อนออกมา จึงลืมพกติดตัวไว้ พรุ่งนี้ข้าจะนำไปมอบให้พี่”
ซ่งอวี้จึงมีรอยยิ้มขึ้นมาบ้าง “ดี”
เวลานั้นอาหารเย็นจากห้องครัวก็ถูกนำมาส่ง บ่าวชายจัดกับข้าวเลิศรสสองสามจานลงบนโต๊ะ พร้อมโจ๊กที่ยังร้อนระอุอีกสองชาม
หยุนหลางกินอิ่มก่อนมาที่นี่แล้ว ไม่หิวแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่สะดวกจะกล่าวลาในทันที จึงได้แต่นั่งลงตรงข้ามเขา
ซ่งอวี้ถือธรรมเนียมไม่พูดระหว่างกินอาหารมาแต่ไหนแต่ไร หยุนหลางเองก็ไม่มีเรื่องใดจะพูดกับเขาจริง ๆ
ทว่าในยามนี้เขากำลังกินอาหารอย่างเชื่องช้าอยู่ตรงหน้า นางจึงจำต้องหาเรื่องชวนคุย
“พี่ใหญ่จากจวนไปกว่าครึ่งปี ท่านย่าเฝ้าคิดถึงอยู่ทุกวัน วันหนึ่งต้องถามถึงหลายครั้ง วันนี้ได้เห็นท่านกลับถึงบ้าน ไม่รู้ว่าดีใจเพียงใด”
มือที่คีบตะเกียบของซ่งอวี้ชะงักเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองนาง ถามด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“แล้วเจ้าเล่า คิดถึงพี่หรือไม่”
หยุนหลางได้แต่คร่ำครวญในใจว่าเคราะห์ร้ายยิ่งนัก
นับแต่เขาออกจากจวน ชีวิตนางก็เป็นอิสระสุขสำราญ ไม่มีเรื่องก็พาสุนัขออกเดินเล่น เมื่อวันก่อนยังไปย่างปลาริมลำธารกับหมิงเยว่ ไม่รู้ว่าสบายใจเพียงใด
แต่ย่อมพูดความจริงไม่ได้ บนใบหน้านางไม่กล้าเผยพิรุธแม้แต่น้อย จึงเพียงยิ้มตอบอย่างบ่ายเบี่ยง
“พวกเราย่อมคิดถึงพี่ใหญ่อย่างยิ่ง”
ซ่งอวี้เงยหน้ามองนาง แววตาพลันวูบไหวคล้ายเลื่อนลอย
“ข้าจำได้ว่าเมื่อเจ้าอายุครบแปดปี ข้าบังเอิญไม่อยู่บ้าน จู่ ๆ เจ้าก็ล้มป่วย กลางคืนไข้ขึ้นสูง ในยามสะลึมสะลือเอาแต่เรียกให้ข้ากลับมา”
วันนั้นเมื่อเขาได้รับข่าว ก็ฝ่าหิมะหนักเร่งกลับมา
ทันทีที่หยุนหลางเห็นเขา น้ำตาก็ไหลพราก ราวกับได้รับความไม่เป็นธรรมอย่างใหญ่หลวง
พอเอ่ยถึงเรื่องเก่าเมื่อตอนเด็ก หยุนหลางก็รู้สึกหนังศีรษะตึง ความกระอักกระอ่วนทำให้นางทำอะไรไม่ถูก
เวลานั้นนางรู้ดีว่าซ่งอวี้มีฐานะเช่นไรในจวน จึงคิดหาทุกวิถีทางเพื่อเอาใจเขา บัดนี้เมื่อนึกย้อนกลับไปก็แทบไม่อยากจดจำ
นางจึงจำต้องเปลี่ยนเรื่องพูด “พี่ใหญ่ช่างความจำดีนัก ในปีนั้นใครบ้างไม่รู้ว่าคุณชายซ่งแม้อายุยังน้อยก็อ่านเพียงครั้งเดียวจำได้ขึ้นใจ ทั้งยังมีพรสวรรค์โดดเด่นจนผู้คนตะลึง เรื่องเล็กน้อยในอดีตย่อมจำได้ชัดเจน ส่วนข้านั้นโง่เขลา เรื่องเก่าเมื่อตอนเด็กจำไม่ได้แล้ว”
ซ่งอวี้มองนาง แววตาหม่นลง น้ำเสียงแผ่วเบาประหนึ่งเสียงถอนใจ
“เมื่อก่อนเจ้ามาหาข้าทุกวัน กินข้าวร่วมโต๊ะเดียวกัน อ่านหนังสืออยู่ด้วยกัน บัดนี้โตแล้ว กลับเหินห่างกับพี่เสียแล้ว”
ถ้อยคำนี้ทำให้นางกลายเป็นคนเย็นชาไร้หัวใจ เนรคุณอย่างแท้จริง
รอยยิ้มบนใบหน้าหยุนหลางแทบแข็งค้าง แต่นางไม่ต้องการพูดให้กระจ่าง จึงเพียงเอ่ยเสียงเบาว่า
“พี่ใหญ่ล้อข้าเล่นแล้ว ความเคารพที่ข้ามีต่อท่าน มีแต่จะเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน”