“เห็นด้วยค่ะ แน่นอนว่าเห็นด้วย!”
เจียงถังรีบรับปากอย่างกระตือรือร้น พลางลอบตั้งปณิธานในใจ
แม้เผยเหิงจะมีวินัยในตัวเองสูงมาก และให้ความสำคัญกับงานวิจัยเป็นอันดับแรก
แต่!
เธอเป็นทั้งเพื่อนวัยเด็กและคนที่เติบโตมาด้วยกัน ย่อมช่วยดูแลเรื่องเบื้องหลังให้เผยเหิงได้ อย่างเช่นหนังสือภาษาต่างประเทศเล่มหนึ่งที่เขาเฝ้าคะนึงถึง
ดูเหมือนในเรื่องราวจากหนังสือในความฝัน เผยเหิงจะไปพบหนังสือเล่มนั้นที่สถานีรับซื้อของเก่าในช่วงหลัง ตอนนั้นมันผ่านทั้งแดดทั้งฝนจนเสียหาย
หน้าหนังสือชำรุด เนื้อหาสำคัญหลายส่วนขาดหายไป เผยเหิงจึงต้องเสียแรงค้นคว้าอย่างมาก
ถือเป็นการตอบแทนที่เผยเหิงตั้งใจไปขอให้หัวหน้าช่วยจัดหาตำแหน่งงานให้เธอ พรุ่งนี้เช้าเธอจะไปสถานีรับซื้อของเก่า ช่วยหาเจ้าหนังสือเล่มนี้ให้เขาเอง!
“เจียงถัง คิดให้ดีก่อนค่อยตอบนะ” โจวซิ่วเหมยร้อนใจอยู่บ้าง ทั้งยังร้อนใจแทนหลิวลี่เฟินด้วย สองคนเป็นเพื่อนรักที่คบหากันมาค่อนชีวิต เธอจะไปหลอกใครก็ได้ แต่จะหลอกอีกฝ่ายไม่ได้
หลิวลี่เฟินเองก็ร้อนใจ ร้อนใจแทนตัวเองและแทนลูกชาย “เอ๊ะ ซิ่วเหมย อย่าเข้าไปยุ่งเลย ลูกถังตอบได้ดีไม่ใช่เหรอ”
“หัวหน้าคะ เห็นไหมคะ ตอนนี้เด็กตอบตกลงแล้ว หัวหน้าพอจะจัดงานอะไรให้ได้บ้างคะ”
เจียงถังนั่งลงด้วยความตื่นเต้นปนกระวนกระวาย ทั้งยังไม่ลืมประจบหยางจู่เริ่น เธอล้วงถั่วเฮเซลนัตคั่วแห้งเม็ดโตเต็มอิ่มกำใหญ่จากกระเป๋าเสื้อ แล้วยัดใส่มือเขา
“ฮิ ๆ เอ่อ หัวหน้าคะ หนูต้องเห็นด้วยอยู่แล้วค่ะ เรื่องนี้ยังต้องขอบคุณหัวหน้า แล้วก็ขอบคุณเผยเหิงด้วยค่ะ ส่วนต่อไปหนูจะทำงานอะไร หัวหน้าบอกหนูเป็นการส่วนตัวก็ได้นะคะ รับรองว่าหนูไม่เอาไปพูดข้างนอกแน่นอน”
หยางจู่เริ่นกำถั่วเฮเซลนัตเต็มมือ ถูกสาวน้อยประจบกะทันหันจนตั้งตัวไม่ทัน ทำเอาทั้งหัวเราะไม่ออกและร้องไห้ไม่ได้อยู่บ้าง
“เอ่อ ตอนนี้ตำแหน่งงานที่สถาบันวิจัยของเราพอจะจัดให้ได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นงานสนับสนุนเบื้องหลัง หรือไม่ก็หน่วยงานพี่น้องอย่างสถาบันวิจัยเกษตร แต่ทางนั้นงานหนักกว่า”
“คืออย่างนี้นะ วิศวกรเผย ถ้าเธอไปทางสถาบันวิจัยเกษตร วิศวกรเผยก็คงทำงานอย่างสบายใจไม่ได้ งั้นเอาอย่างนี้นะ สหายตัวน้อย ถ้าเธอเซ็นสัญญารักษาความลับได้ แล้วก็เข้ารับการอบรมด้านความปลอดภัยของหน่วยงานเราให้ครบ...
ถ้าตกลง ก็มาเป็นเจ้าหน้าที่ธุรการอยู่ข้างฉัน งานนี้ค่อนข้างเบากว่า วุฒิมัธยมปลายของเธอก็พอใช้ได้”
หยางจู่เริ่นอ้อมค้อมอยู่พักใหญ่ และจงใจเน้นย้ำถึงคุณค่าของเผยเหิงในเรื่องนี้อย่างหนัก เพราะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความสัมพันธ์ของคนหนุ่มสาวทั้งคู่ในอนาคต
ที่จริงแล้ว ตำแหน่งเจ้าหน้าที่ธุรการในสำนักงานของแผนกก็เต็มมานานแล้ว
แต่!
ใช่ว่าจะปรับเปลี่ยนไม่ได้ หยางจู่เริ่นคิดไว้แล้วว่ากลับไปจะเขียนรายงาน แล้วรายงานสถานการณ์ให้ผู้อำนวยการทราบด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องโควตา ก็แค่พูดประโยคเดียวเท่านั้น
ความมั่นคงของวิศวกรเผย ก็คือความมั่นคงของสถาบันวิจัย ความมั่นคงของสถาบันวิจัย ก็คือความมั่นคงของผลงานวิจัยระดับชาติ
เดี๋ยวก่อน...
เจียงถังถูกหยางจู่เริ่นโยนขวดโหลน้ำผึ้งใส่จนมึนงงไปหมด ชั่วขณะนั้นเธออยากคุกเข่าก้มกราบหยางจู่เริ่นเหลือเกิน
ม้าแก่รู้ทาง ลาแก่ก็ย่อมอยากกินแครอตที่ผูกล่อไว้ตรงหน้า
อาศัยความหน้าหนาเป็นทุน เจ้าหน้าที่ธุรการตัวน้อยตำแหน่งนี้ เธอต้องคว้ามาให้ได้!
“ขอบคุณหัวหน้าที่ไว้วางใจ ขอบคุณหัวหน้าที่อบรมสั่งสอน ขอบคุณหัวหน้าที่เห็นแก่หน้าเผยเหิงและอนุมัติให้หนูเข้าร่วมสถาบันวิจัย หนูจะทุ่มเทสุดชีวิตเพื่อตอบแทนสถาบันวิจัย ตอบแทนประเทศชาติ และตอบแทนประชาชนค่ะ!”
เจียงถังพูดออกมาอย่างคล่องปาก แทบอยากเซ็นสัญญารักษาความลับกับหยางจู่เริ่นเสียเดี๋ยวนี้ กลัวว่าหากช้าไปแม้แต่วินาทีเดียว หัวหน้าจะรู้ธาตุแท้ของเธอแล้วเปลี่ยนใจ
หลังส่งหยางจู่เริ่นที่กลับไปอย่างพึงพอใจแล้ว เจียงถังก็ถูกโจวซิ่วเหมยผู้เป็นแม่หิ้วกลับบ้าน ก่อนจะไปยังไม่ลืมชมผู้มีพระคุณคนสำคัญ “สุดยอดเลยนะ เผยเสี่ยวเหิง ถึงเวลาสำคัญก็ต้องเป็นเธอจริง ๆ”
“พี่ถังตัดสินใจแล้ว ต่อไปจะคอยปกป้องเธอเอง!”
คราวนี้โจวซิ่วเหมยปวดหัวจริง ๆ เธอตบหลังศีรษะลูกสาวทึ่ม ๆ เต็มแรงโดยไม่คิดจะออมมือเลยสักนิด
“ยัยทึ่มเอ๊ย ฉันเคยเห็นคนหัวช้า แต่ไม่เคยเห็นคนไม่มีสมองขนาดนี้เลย ดูตัวเองสิ ต่อไปหัดใช้สมองให้มากกว่านี้หน่อย!”
แค่แวะไปบ้านคนอื่น ยังขายตัวเองไปเสียแล้ว ยัยโง่นี่ถึงกับช่วยเผยเหิงนับเงินให้เขาอีก!
สมองแบบนี้ ต่อให้แต่งกับเผยเหิงไป วันหน้าก็คงถูกเขาปั่นหัวจนหมุนติ้ว
โจวซิ่วเหมยถอนใจว่าเจียงถังทั้งโง่ทั้งซื่อ แล้วก็อดถอนใจอีกครั้งไม่ได้ว่าโชคดีที่คนที่ลูกสาวจะแต่งด้วยคือเผยเหิง
ที่บ้าน
เจียงชิ่งซานเห็นสองแม่ลูกส่งเสียงเอะอะโวยวายเข้ามา ก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ แล้วดุเสียงเบาว่า “เสียงดังเอะอะอะไรกัน อย่าไปบ้านเผยบ่อยนัก บ้านเขาไม่ต้องใช้ชีวิตกันหรือไง
พวกเธอไปกวนแบบนี้ไม่ดีหรอก”
“พอดีช่วงนี้อากาศกำลังจะเย็นลง แม่พูดวันนี้ว่าที่เธอทำสนับเข่าไว้อุ่นและหนาดี ซิ่วเหมย ช่วงสองสามวันนี้เหนื่อยหน่อยนะ ทำให้พ่อกับแม่คนละคู่”
“หา? พ่อ...”
เจียงถังกระโดดโลดเต้น ทำท่าจะพูด แต่โจวซิ่วเหมยผู้เป็นแม่ก็ปิดปากเธอไว้ก่อน
“ได้ ฉันไม่เหนื่อยหรอก สนับเข่าสองคู่ ใช้เวลาครึ่งเดือนก็น่าจะทำเสร็จแล้ว เอาคูปองผ้ากับคูปองฝ้ายมาให้ฉัน พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปต่อคิวที่สหกรณ์ รับรองว่าไม่ทำให้พ่อแม่ต้องรอใช้” โจวซิ่วเหมยยื่นมือไปหาเจียงชิ่งซาน แบมือให้เห็นชัด ๆ
คูปองงั้นเหรอ?
เจียงชิ่งซานพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาจะมีคูปองฝ้ายติดตัวได้ยังไง คูปองของที่บ้านปกติโจวซิ่วเหมยเป็นคนเก็บไว้ทั้งหมด แล้วเมื่อวานพ่อแม่ก็ไม่ได้พูดถึงคูปองสักหน่อย
“คูปองน่ะ จะใช้ฝ้ายเท่าไร ผ้าเท่าไรกันเชียว บ้านเราก็ไม่ได้ขาดแคลนอะไร ซิ่วเหมยทำให้พ่อแม่ไปก่อนเถอะ พวกเรากตัญญู พ่อแม่เห็นอยู่แล้ว วันหลังพวกท่านก็ไม่ปล่อยให้เราเสียเปล่าหรอก
อีกอย่าง ลูกกตัญญูต่อพ่อแม่ก็เป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว จะไปหวังสิ่งตอบแทนอะไรไม่ได้ เอาละ ตามนี้ พรุ่งนี้เธอไปซื้อของแล้วรีบทำเข้า พ่อแม่รอใช้กันอยู่
ท่านอายุมากแล้ว สุขภาพก็ไม่ดี ข้อต่อกลัวความเย็นที่สุด ได้ใช้เร็วขึ้นหนึ่งวันก็สบายใจเร็วขึ้นหนึ่งวัน”
เป็นแบบนี้อีกแล้ว ทุกครั้งพ่อก็เลือกทิ้งครอบครัวเล็ก ๆ ของพวกเขา แล้วไปยืนอยู่ข้างปู่กับย่าอย่างไม่ผิดคาด
“มาอีกแล้ว แม่ทนได้เหรอ” เจียงถังดึงมือที่แม่ปิดปากเธออยู่ออก
หลังจากยุยงให้เกิดเรื่องแล้ว เธอก็จับมือแม่กลับมาปิดปากตัวเองอย่างว่าง่าย
ไม่ใช่ขี้ขลาดสักหน่อย เรียกว่าทำตามความรู้สึกที่เคารพรักแม่ต่างหาก
โจวซิ่วเหมยเหลือบมองเจียงถังอย่างเอือมระอา แล้วหันไปมองเจียงชิ่งซาน พลางหัวเราะเยาะ “คุณพูดออกมาได้ยังไง เจียงชิ่งซาน!”
“ถ้าคุณจะพูดแบบนี้ งั้นวันนี้เราก็เปิดประตูบ้านให้เพื่อนบ้านเข้ามาดูให้หมดเลย ว่าคุณเจียงชิ่งซานได้คูปองผ้าปีละ 17 ฉื่อ คูปองฝ้าย 1 จิน เรื่องพวกนี้คณะกรรมการชุมชนตรวจสอบได้ทั้งนั้น
ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิจนถึงตอนนี้ คุณขอให้ฉันทำเสื้อคลุมฤดูใบไม้ผลิ เสื้อกั๊กฤดูร้อน แล้วก็กางเกงฤดูใบไม้ร่วงให้พ่อแม่คุณ ฉันเคยพูดสักคำไหม ตอนนี้คุณใช้โควตาของตัวเองหมดแล้ว ยังจะมาแย่งโควตาของฉันกับเจียงถังอีกหรือไง”
โจวซิ่วเหมยตะโกนคำพูดเหล่านี้ออกมาจริง ๆ เธอตั้งใจให้ทุกคนในตึกพักได้ยินกันชัด ๆ
ตอนนี้คูปองผ้ากับคูปองฝ้ายหายาก ทุกบ้านล้วนมีไม่พอใช้ บ้านไหนมีลูกหลายคน เสื้อผ้าพี่ใส่เสร็จน้องก็ใส่ต่อ ปะชุนซ้อนกันหลายชั้นเป็นเรื่องปกติ
ในสภาพเช่นนี้ พ่อแม่ของเจียงชิ่งซานมีสิทธิ์อะไรมาเรียกร้องให้มีเสื้อผ้าใหม่ใส่ทุกฤดูกาล
รีบใส่เข้าโลงหรือไง?
“เธอ...โจวซิ่วเหมย ทำไมตอนนี้เธอถึงไม่มีมารยาทขนาดนี้!” เจียงชิ่งซานไม่คิดเลยว่ายัยเด็กเจียงถังเมื่อครู่ ตอนเข้าบ้านจะไม่ได้ปิดประตูให้สนิท
พอมีเรื่องขึ้นมา เพื่อนบ้านก็พากันมามุงดูเรื่องน่าอับอายของเขา ภาพลักษณ์ที่เขาสร้างมาหลายปีพังหมด แบบนี้ไม่เท่ากับตบหน้าเขาหรอกหรือ
“นั่นพ่อผม แม่ผม จะใส่เสื้อผ้าใหม่สักชุดไม่ได้หรือไง”